— Это же тот самый убийца! — с изумлением подумала Цзянь Цзи и невольно перевела взгляд на Чжао Чи.
Тот почувствовал её взгляд, слегка повернул голову, чёрные ресницы изогнулись, и на губах его заиграла рассеянная, ленивая улыбка.
Между тем госпожа Мэн вновь в панике сжала кинжал и, будто решив убить себя, рванулась вперёд. Мэн Лянчжоу схватил её за запястье и с болью выдохнул:
— Сестра…
Госпожа Мэн застыла на месте, неуклюже подняла голову, но её глаза видели лишь смутные очертания перед собой.
Издали донёсся холодный, насмешливый смешок — ледяной и безразличный.
Чжао Чи!
Именно Чжао Чи заставил её младшего брата — того самого, кто с детства боготворил её и жил лишь ради неё — изуродовать её лицо и ослепить!
Госпожа Мэн пронзительно закричала и, словно обезумев, вырвалась из рук Мэн Лянчжоу. Она пошатываясь побежала в сторону главного трона:
— Всё из-за наложницы Цзянь! Она ведьма! Она околдовала сердце правителя Юй!
Она не видела дороги и врезалась в груду поднесённых даров. Драгоценные камни и шёлка рассыпались по полу, нефрит разлетелся на осколки, а шёлковые ткани пропитались кровью.
Этот позорный спектакль, эта ужасающая картина… Наложница Сюй рухнула на землю. Голова её распухла от напряжения, и она вот-вот лишится чувств. В душе царили ужас и отчаяние: «Правитель Юй жесток… поистине страшен! Госпожа Мэн уничтожена… во дворце Юй больше нельзя оставаться!»
— Правитель Юй… — прошептала наложница Сюй.
Чжао Чжунь услышал её слова и проследил за её взглядом. Мужчина стоял в одиночестве, весь окутанный тенью, с холодным, безэмоциональным лицом, пристально наблюдая за происходящим на террасе Чжаньлу.
Глаза Чжао Чжуня расширились от изумления.
— Правитель Юй! Это же правитель Юй!
Пророчество жрецов Сюйского государства гласило: «Поднебесная покорится правителю Юй!»
Чжао Чжунь уже собрался подойти и поклониться Чжао Чи, как вдруг кто-то ворвался в их сторону. Мэн Лянчжоу, растерянный и охваченный чувством вины, бросился вперёд. Чжао Чжунь не устоял на ногах — Мэн Лянчжоу врезался в него и увлёк прямо за перила в озеро.
У Вэнь поклонился Чжао Чи и направился к госпоже Мэн. Услышав шаги, та подумала, что это сам Чжао Чи, и в панике бросилась к нему, полная ненависти:
— Чжао Чи! Ты видишь?! Наложница Цзянь — ведьма! Если бы не она, разве ты позволил бы Саньланю причинить мне такое? Не он и не ты изуродовали меня — виновата лишь наложница Цзянь! В Угоском государстве началась смута, прежний царь У-гося погиб — всё из-за неё! И теперь ты ради неё хочешь погубить и наше государство Юй?!
В ответ прозвучал ледяной, мягкий и зловещий голос главного евнуха У:
— Передаю указ правителя: госпожа Мэн лишается звания!
Госпожа Мэн мгновенно сломалась. Она закричала и завопила:
— Чжао Чи! Ты осмеливаешься изгнать меня?! Род Мэн тебе этого не простит!
Люди главного евнуха оглушили её и быстро утащили прочь.
Цзянь Цзи опустила глаза на мужчину перед собой, и в её сердце поднялась волна волнения. Чжао Чи поднимался по ступеням — его пояс украшал нефритовый би, на плечах лежал шёлковый шнур, а чёрные церемониальные одежды были расшиты золотыми узорами химеры, сверкающими, как раскалённый металл. Величественный и знатный правитель поднял взгляд.
Цзянь Цзи протянула руку и сжала его ладонь.
…
После полудня солнце мягко озарило дворец Юй. Стражники, охранявшие дворцовую дорогу, прищурились и вдруг заметили бегущего к ним мужчину — его шаги были неровными, он спешил.
Стражники мгновенно насторожились и с громким криком выхватили мечи:
— Стой!
Но прежде чем их клинки успели опуститься, незнакомец сжал тонкий меч, ловко повернул запястье и одним лёгким движением выбил оружие из рук стражников.
Разглядев лицо нападавшего, стражники побледнели и тут же стали извиняться:
— Простите, премьер-министр!
Фу Ланъань был слегка растрёпан, его прекрасное лицо казалось ледяным и устрашающим. Стражник невольно перевёл взгляд на его меч — клинок был запачкан кровью. Сердце стражника ёкнуло, и страх охватил его.
Фу Ланъань холодно посмотрел на стражника:
— Правитель на террасе Чжаньлу?
Стражник странно взглянул на его окровавлённый меч.
Фу Ланъань на миг замер, убрал меч и натянул отстранённую улыбку:
— Мне нужно обсудить с правителем важное дело.
Сегодня, вернувшись в резиденцию премьер-министра, Фу Ланъань обнаружил, что Чжао Чи, как и обещал несколько дней назад, действительно прислал ему трёх наложниц!
Фу Ланъань принял шпиона, внедрённого в род Мэн, на Тайцзы Цзяньси, а по возвращении в резиденцию премьер-министра застал там неожиданного гостя — придворного евнуха из дворца Юй. Тот угодливо улыбался и льстил:
— Премьер-министр, вам повезло! Правитель лично поручил мне подобрать для вас трёх прекрасных наложниц — Яонюй, Ляонюй и Цзюньнюй.
Лицо Фу Ланъаня мгновенно изменилось. Он тут же приказал старшему домоправителю принести меч.
На дворцовой дороге стражники остановили Фу Ланъаня и тайком разглядывали его.
Премьер-министр смотрел ледяным взглядом, на лице читалось отвращение, и даже его улыбка казалась фальшивой и натянутой.
— Правитель приказал закрыть террасу Чжаньлу. Посторонним вход воспрещён, — сказал стражник.
С одной стороны, он был поражён мастерством Фу Ланъаня — тот легко обезоружил его, с другой — испугался, увидев кровь на клинке премьер-министра. «Неужели он замышляет что-то против правителя?» — подумал стражник.
— Наложница Цзянь на террасе Чжаньлу? — спросил премьер-министр, и в его голосе прозвучала странная нотка.
Стражник опешил, не успев понять смысла вопроса, как перед ним уже сверкнул клинок. Удар был стремительным и беспощадным!
— Премьер-министр, вы сошли с ума?! — закричал стражник.
Фу Ланъань холодно поднял глаза. Он прекрасно знал, что Чжао Чи сейчас на террасе Чжаньлу собирается изгнать госпожу Мэн. Хотя род Мэн всё равно рано или поздно падёт, делать это сейчас — преждевременно. Методы Чжао Чи слишком радикальны: он рискует довести род Мэн до отчаяния, и тогда те могут нанести ответный удар по царскому дому Юй!
Тонкий меч, способный резать железо, как шёлк, рассёк воздух. Каждый удар был смертоносен. Стражник в панике отскочил, поднял свой меч и попытался парировать, но в следующий миг раздался звон — его клинок переломился пополам и с громким стуком упал на землю.
Премьер-министр Фу Ланъань оказался куда искуснее, чем все думали. Стражник, ошеломлённый, едва успел заметить, как следующий удар уже несётся прямо в него!
Фу Ланъань был сосредоточен лишь на одном — как можно быстрее разделаться со стражником. Но вдруг чей-то меч встал на пути его атаки. Запястье премьер-министра резко заныло, и его клинок вылетел из руки. Фу Ланъань в изумлении поднял глаза.
Перед ним стояла Цзянь Цзи. Её чёрные волосы развевались на ветру, касаясь лица, и от неё исходил лёгкий аромат. Кожа её была белоснежной, широкие рукава колыхались, а тонкие пальцы едва касались рукояти меча.
За ней следовала целая свита придворных.
Цзянь Цзи тоже была ошеломлена и не сразу сообразила, что происходит. Она почувствовала, как оказалась в объятиях мужчины — ткань его одежды мягко скользнула по её коже, и насыщенный аромат агаровой древесины окутал её. Затем её пальцы оказались в его руке.
— Премьер-министр, что вы творите? — прищурился Чжао Чи. Он обнимал Цзянь Цзи за талию и, используя её руку, направил меч вперёд.
Фу Ланъань на миг растерялся и невольно уставился на ту руку, что держала рукоять меча. Пальцы были тонкими, нежными, словно из цельного нефрита. По сравнению с ними древняя рукоять казалась грубой и неотёсанной.
Увидев это, Чжао Чи усмехнулся. Он крепче обнял Цзянь Цзи за тонкую талию и, всё ещё держа её руку, одним движением снёс мечом премьер-министру пучок волос на голове. Дыхание Цзянь Цзи замерло — тёплое дыхание мужчины коснулось её щеки, и в уголке глаза она видела лишь его глубокие, резкие черты лица.
Чжао Чи действовал рассеянно и лениво. Его тёмные глаза под чёрными ресницами были холодны и безразличны. Фу Ланъань вскрикнул от боли, и Цзянь Цзи снова пришла в себя — премьер-министр уже стоял на коленях перед ней.
Внезапно Чжао Чи провёл пальцем по её щеке, снял маску из перьев цапли и слегка коснулся уголка её глаза. Затем он сам приставил меч к горлу Фу Ланъаня и небрежно произнёс:
— Фу Ланъань, не забывай: рана на лице наложницы Цзянь — твоя вина.
Все думали, что наложница Цзянь получила шрам от убийцы. На самом деле её лицо случайно порезал Тань Сивэй, и Фу Ланъань был при этом.
Цзянь Цзи никогда не говорила об этом, потому что не верила, что Чжао Чи выберет её, а не своего талантливого министра.
Тань Сивэй считался наполовину учеником Фу Ланъаня. Тот тогда подумал, что царапина на лице наложницы — пустяк, и не стал докладывать об этом Чжао Чи.
Более того, в глубине души Фу Ланъань даже радовался: пусть наложница Цзянь исчезнет из дворца Юй.
Теперь его пучок волос был срезан, волосы растрёпаны. Фу Ланъань поднял глаза, и в них мелькнуло замешательство.
Перед ним стояли правитель Юй и наложница Цзянь.
Он — премьер-министр государства Юй — теперь вынужден кланяться женщине из-за царапины на её лице.
В душе Фу Ланъаня бушевали тёмные, мрачные чувства. Он поднял глаза и холодно посмотрел на Цзянь Цзи.
Её изящные брови были слегка нахмурены, глаза, ресницы, нос, губы, черты лица, осанка, манеры — всё в ней было ослепительно прекрасно.
Фу Ланъань скрыл сложные эмоции в глазах и с горечью произнёс:
— Виноват, что не смог защитить наложницу. Это моя вина.
Чжао Чи приподнял бровь.
Цзянь Цзи, видя такое унижение премьер-министра, почувствовала неловкость. Такое оскорбление могло вызвать у него злобу, и он непременно отомстит ей позже.
Но Чжао Чи не дал ей времени обдумать это. Он небрежно бросил Фу Ланъаню:
— Через семь дней состоится большая аудиенция. Не забудь подготовиться к встрече с наложницей Цзянь.
Тело Фу Ланъаня мгновенно окаменело. На миг ему показалось, что он ослышался. Неужели правитель Юй собирается привести наложницу Цзянь на аудиенцию?!
Уходя, Чжао Чи бросил на Фу Ланъаня один взгляд и внезапно сказал:
— Фу Ланъань, не забывай, за что я дал тебе пост премьер-министра.
С этими словами он лёгким смешком ушёл, уведя с собой Цзянь Цзи и всю свиту.
Премьер-министр Фу Ланъань стоял в растрёпанной одежде, с растрёпанными волосами. Его тело дрожало, и он медленно поднялся. Он смотрел на удаляющиеся спины правителя и наложницы — её походка была изящной и грациозной. В глазах Фу Ланъаня боролись сложные чувства. Дрожащей рукой он поднял свой меч, лежавший вдалеке.
— Премьер-министр? — тихо окликнул его стражник.
Хотя премьер-министр только что напал на него странно и почти безумно, сейчас он выглядел растерянным и подавленным. «Не дай бог с ним что-то случится», — подумал стражник. Эти учёные люди очень дорожат своей честью. Такое публичное унижение со стороны правителя и наложницы могло довести его до самоубийства — а ведь это был премьер-министр государства Юй!
Фу Ланъаню уже было не до притворства. Услышав голос стражника, он холодно бросил:
— Убирайся.
Он слышал, как его сердце стучит, словно барабан.
…
Холодная луна висела высоко в небе. Ночная пустошь была мрачной и зловещей. Шорох травы и тростника… Три хрупкие фигуры едва различимо мелькали в темноте — Яонюй, Ляонюй и Цзюньнюй уже не знали, сколько бежали от резиденции премьер-министра.
Тело их дрожало от усталости. Плечо Ляонюй было ранено — кровь проступала сквозь тонкую шёлковую ткань.
Обратно в увеселительный дом им уже не вернуться.
Впереди замерцал свет — кто-то зажёг лампу. Девушки обрадовались и, подобрав юбки, побежали туда. Они громко забарабанили в дверь одинокого дома в пустоши.
Изнутри раздался мягкий женский голос:
— Кто там?
Цзюньнюй, чей голос звучал, как пение птицы, взволнованно ответила:
— Сестрица, мы — сёстры, спасающиеся от войны. Ворота Цзиньяна закрыты, и мы заблудились в этой пустоши. Прошу, приютите нас на одну ночь!
Скрипнула дверь. Холодный лунный свет упал на лицо женщины, открывшей дверь.
Её лицо было покрыто сплошными, уродливыми шрамами, словно выжженными клеймами.
Девушки изумились, но быстро прикрыли рты, чтобы не выдать своего ужаса.
Женщина впустила их, и из дома донеслись шаги — остальные обитательницы, ещё не спавшие, любопытно вышли посмотреть на редких гостей.
Чёрная ворона уселась на крышу и каркнула несколько раз: «Кар-кар!» — но испугалась скрипа открывающегося окна и взмыла в утренний туман.
— А-а… — Ляонюй поморщилась, на лбу выступила испарина. Женщина с одним мутным глазом и длинным шрамом от виска до подбородка, уходящим в шею, перевязывала ей рану.
Ляонюй не смела смотреть и тихо поблагодарила.
Женщина взглянула на неё без эмоций и молча ушла заниматься своими делами.
Яонюй вошла в комнату и, увидев, что Ляонюй уже перевязана, нежно улыбнулась и поддержала её. Ляонюй настороженно огляделась и, приблизившись к Яонюй, тихо спросила:
— Кто они такие?
Прошлой ночью, отчаявшись, они постучали в дверь одинокого дома в пустоши, и хозяева приютили их. Но вскоре девушки обнаружили, что в этом маленьком доме живут ещё шесть женщин — и у каждой на теле шрамы или увечья.
Они казались добрыми, но всё же выглядели странно.
Услышав вопрос Ляонюй, Яонюй покачала головой:
— Старшая из них называет себя Гуйжэнь. Больше я ничего не знаю. Но… — она прикусила губу, — возможно, эти женщины когда-то жили во дворце Юй.
Ляонюй широко раскрыла глаза и чуть не вскрикнула от изумления.
http://bllate.org/book/6458/616333
Готово:
