Раз уж госпожа Цзянь отправляется на пир, без изысканных нарядов не обойтись. Служанки из павильона Хуэй Чжу бросились в ткацкую мастерскую за новыми одеждами. Услышав, что они пришли за нарядами для госпожи Цзянь, начальник мастерской таинственно извлёк красный сандаловый сундук.
Внутри, на мягкой подкладке из нефритового шёлка, покоились одежды с лаконичными узорами орхидей; золотые и серебряные ленты переливались, а роскошь сияла, будто изливалась через край. Всё было готово заранее. Начальник мастерской не стал скрывать от служанок павильона Хуэй Чжу: как только госпожа Цзянь поселилась в павильоне Тао Яо, ткацкая мастерская немедленно приступила к шитью её новых нарядов. «Собирали шелковицу в месяцы шелкопряда — чтобы сшить одежду для благородного господина».
Снаружи девушки хихикали, а одна из служанок внутри кашлянула и вышла, притворно сердито взглянув на них и повысив голос — полушутливо, полусерьёзно:
— Госпожа Цзянь прибыла! Вы, ничтожные служанки, немедленно кланяйтесь!
Едва она договорила, как служанки окружили Цзянь Цзи, выходящую из-за ширмы.
Цай Гэ, Цай Сяо и прочие почтительно склонили головы. Но когда появилась Цзянь Цзи, все они словно застыли в изумлении.
Прекрасная женщина вышла с улыбкой, надев полумаску из перьев цапли. Её движения были грациозны и загадочны, глаза — чисты, как вода в лунном озере, стан — изящен, как стебель тростника. Её наряд был столь роскошен, что она казалась не из этого мира.
Эта полумаска из перьев цапли была надета Цзянь Цзи наспех: хотя рана на лице заживёт через пару дней, она долго смотрела в бронзовое зеркало и всё больше убеждалась, что едва заметный след под глазом бросается в глаза. Чтобы скрыть его, она и надела эту маску.
Служанки застыли в изумлении.
Госпожа Цзянь прекрасна в любом обличье.
…
Пир устроили на террасе Чжаньлу, окружённой водой со всех сторон. Шёлковые занавеси развевались по бокам, защищая от солнца и колыхаясь на ветру. Наложница Сюй, услышав, что прибыли послы из её родной страны, чтобы заключить союз с государством Юй, была взволнована и, не обращая внимания на мнение придворных, заняла террасу Чжаньлу для приёма гостей.
Задние покои дворца давно запустели, терраса Чжаньлу годами стояла без дела. Управляющая придворная дама, зная, что наложница Сюй обычно скромна и послушна, отправила ей дополнительных служанок, чтобы помочь с организацией пира. В конце концов, хоть правитель и не придаёт значения, нельзя же позволить сюйцам подумать, будто в дворце Юй царит хаос и безвластие.
К тому времени пир уже начался. Наложница Сюй сидела на правом почётном месте. Слуги из посольства Сюй вносили ящики с дарами и расставляли их на полу, открывая один за другим. Жемчуг и драгоценности, роскошные ткани — всё это ослепительно сверкало.
Сюй действительно пошёл на большие расходы, но никак не ожидал, что правитель Юй даже не удосужится принять их лично.
Чжао Чи — человек поистине дерзкий.
Хотя пир и устроили, посольство прекрасно понимало: это лишь жалость со стороны их собственной принцессы, которая упросила устроить приём во дворце Юй. Такое отношение, конечно, вызывало недовольство.
Но главный посланник внезапно покинул группу, и среди оставшихся не нашлось ни одного смельчака, кто осмелился бы лично явиться к правителю Юй или хотя бы к премьер-министру, чтобы потребовать справедливости.
И никто не знал, как правитель Юй отнёсся к предложению о союзе.
Вероятно, просто рассмеялся и забыл.
Посольство чувствовало себя униженным, но без главного посланника им было не к кому обратиться, не с кем обсудить условия и подписать договор. Впрочем, в этом случае их и не винили — разве что сам правитель Юй не соизволил обратить на них внимания.
Чжао Чжунь, сопровождая слуг, внес роскошные дары, а затем в одиночку подошёл к наложнице Сюй. Он был мелким чиновником при главном посланнике Сюй — по сути, просто его слугой.
Чжао Чжунь задумался и лишь потом вспомнил, какое положение занимает эта принцесса во дворце Юй.
— …наложница.
Лицо средних лет не было особенно приветливым, но и не выглядело злым. Наложница Сюй, увидев соотечественника, почувствовала родство и, заметив, что он не проигнорировал её, а специально подошёл поклониться, мягко улыбнулась:
— Встаньте.
Затем она вдруг вспомнила кое-что и тихо спросила:
— Вы на этот раз… привезли ли завет от правителя?
В её глазах мелькнула надежда.
Чжао Чжунь задумался:
— Правитель, кажется, просил передать вам письмо…
Но тут же покачал головой:
— Однако письмо осталось у главного посланника, а он отбыл в Чжаогэ, в государство Вэй. Так что мы не знаем, что именно написал правитель.
В глазах наложницы Сюй промелькнуло разочарование, но она мягко ответила:
— Ничего страшного. Не вините себя. Раз отец оставил наставление, оно рано или поздно дойдёт до меня.
Чжао Чжунь на мгновение замолчал, собираясь с мыслями и размышляя, нельзя ли выведать у наложницы Сюй что-нибудь о делах государства Юй.
В этот момент слуга подошёл и тихо спросил:
— Начинать ли церемонию жертвоприношения?
Наложница Сюй вдруг оживилась и перебила:
— Подождите.
Чжао Чжунь удивился. Он, конечно, знал, что госпожа Цзянь ещё не прибыла. Главное место за столом всё ещё пустовало. Сначала он подумал, что оно предназначено для правителя Юй, ведь тот не явился. Но служанки уже давно дежурили у этого места, расставляя благовония и травы, — явно не для правителя, а для какой-то знатной дамы.
Тогда Чжао Чжунь расспросил придворных и узнал, что главный евнух У Вэнь лично приказал подготовить это место для госпожи Цзянь.
Теперь он наконец ясно представил себе, насколько велика милость, которой пользуется госпожа Цзянь. Он думал, что госпожа Мэн, известная своей дерзостью, будет затмевать всех, но оказалось, что даже её дерзость меркнет перед одним словом доверенного лица правителя.
Наложница Сюй изначально не собиралась приглашать госпожу Мэн на этот пир — ведь для неё это был почти семейный приём, и приглашения госпожи Цзянь было достаточно.
Но едва её приглашение дошло до павильона Хуэй Чжу, как госпожа Мэн прислала угрозу:
— Если ты не пригласишь меня на этот пир для посольства, я разделаюсь с тобой так же, как с теми красавицами, которых раньше присылали в дворец Юй.
Вспомнив ужасную судьбу тех красавиц, наложница Сюй вздрогнула и, решив не искать неприятностей, неохотно согласилась.
Госпожа Мэн уже прибыла и, как всегда, выглядела далеко не дружелюбно. Наложница Сюй осторожно бросила на неё взгляд.
Госпожа Мэн гордо задрала подбородок, её глаза выражали высокомерие, а служанки рядом с ней были язвительны и смотрели на всех свысока. Один из слуг из Сюй только-только поставил перед ней блюдо с узором гадюк, как служанка госпожи Мэн резко опрокинула его. Горячий суп из дикого вепря пролился на лицо и руки слуги, и кожа мгновенно покраснела.
Чжао Чжунь нахмурился и с беспокойством спросил наложницу Сюй:
— Госпожа Мэн часто вас унижает?
Наложница Сюй неловко улыбнулась и отвела взгляд:
— Я стараюсь не обращать на неё внимания.
Чжао Чжунь задумался. Принцесса с детства была кроткой, так что неудивительно, что она не справляется с госпожой Мэн. Но всё же…
— Ваша доброта и кротость известны, — осторожно начал он. — Как относится к вам правитель Юй?
Наложница Сюй робко ответила:
— Правитель холоден и редко интересуется делами гарема.
Чжао Чжунь чуть не подпрыгнул. «Холоден? — подумал он про себя. — А как же госпожа Цзянь? Неужели это тоже „редко интересуется делами гарема“?» В своё время правитель Сюй, считая, что кроткая принцесса уравновесит нрав правителя Юй, отправил её сюда. Теперь же это решение выглядело совершенно бессмысленным.
Терраса Чжаньлу, окружённая водой и украшенная павильонами, была прохладной и тихой. Чжао Чжуню вдруг стало зябко, и он едва заметно вздохнул, махнув рукой слугам:
— Пусть танцовщицы исполнят несколько танцев.
Зазвучала томная музыка…
У Вэнь ждал у ворот павильона Хуэй Чжу и издалека увидел, как служанки окружают госпожу Цзянь. Он усмехнулся: эти глупые служанки ведут себя, как малые дети.
Госпожа Цзянь, надев полумаску из перьев цапли, шла в окружении служанок, будто переходя через луга и болота, украшенные орхидеями.
— Я слышала, что в Сюй процветают поэзия и музыка, и там много благородных джентльменов, — мягко сказала Цзянь Цзи, и её голос прозвучал, как лёгкий ветерок над озером. Когда она смотрела на тебя, её глаза были чисты, как осенняя вода, а длинные ресницы невольно завораживали.
Служанки наперебой заговаривали с госпожой Цзянь.
— Люди из Сюй добры и честны. Мы редко видим наложницу Сюй, но помним, что она очень добра.
— Наложница Сюй легко находит общий язык. Вам сегодня достаточно просто сидеть и наблюдать за церемонией.
— Хотя… — тихо добавила одна служанка, — наложница Сюй, кажется, пригласила и госпожу Мэн.
Тут же другая перебила:
— Не волнуйтесь, госпожа.
Услышав имя госпожи Мэн, Цзянь Цзи чуть заметно дрогнула. Она тайно расспрашивала У Вэня и узнала, что в эти дни Мэн Лянчжоу, третий сын рода Мэн, ведёт себя странно и на лице у него свежий шрам.
Цзянь Цзи тогда ранила ножом лицо убийцы.
— Госпожа Цзянь, — раздался тонкий голос главного евнуха У Вэня, прервав её мысли.
Цзянь Цзи подняла глаза.
У Вэнь стоял у ворот с улыбкой, а за ним следовали несколько слуг, несущих паланкин.
Зонтик с кистями, знамёна и украшения, инкрустированные нефритом и лаком, выглядели невероятно роскошно.
Цзянь Цзи удивилась:
— Это что такое?
Во всём дворце право ездить в паланкине имели лишь царица и правитель. А этот паланкин явно был сделан по образцу правителя.
У Вэнь незаметно оценил госпожу Цзянь: наряд роскошный, красота ослепительная, грация не от мира сего. «Как не влюбиться в такую?» — подумал он и укрепился в намерении всячески угождать госпоже Цзянь.
Он улыбнулся и пояснил:
— Госпожа пережила нападение убийц и, конечно, нуждается в отдыхе. Правитель лично велел мне привезти этот паланкин, чтобы доставить вас на пир.
Перед мысленным взором Цзянь Цзи возник образ Чжао Чи — ленивого, величественного, с насмешливым блеском в глубоких глазах.
Раз паланкин прислал сам Чжао Чи, Цзянь Цзи не стала отказываться. Она легко оперлась на руку Цай Гэ и изящно уселась в паланкин.
Мир перед глазами слегка закачался. Служанки окружили её со всех сторон, и Цзянь Цзи, опустив взгляд, увидела причёски Цай Сяо и Цай Гэ. Вид с паланкина действительно отличался от привычного.
Тем временем на пиру звучали флейты и цитры, танцовщицы извивались, соблазнительно глядя на послов из Сюй и подмигивая им. Их полупрозрачные одежды едва скрывали тела.
Госпожа Мэн с отвращением отвела глаза и даже помахала рукой, будто отгоняя нечистоту:
— Нечистые создания.
Служанка массировала ей плечи:
— Госпожа, не смотрите. Эти танцовщицы лишь используют свою внешность, они недостойны внимания.
«Используют внешность…» — с холодной усмешкой подумала госпожа Мэн, вспомнив Цзянь Цзи. Чжао Чи оставил эту женщину в павильоне Хуэй Чжу — разве не для того, чтобы наслаждаться её красотой каждую ночь? Эта кокетка, соблазняющая правителя, должна быть уничтожена!
Но отец прислал ей письмо, в котором ругал её за глупость и сообщал, что брат Мэн Лянчжоу уже под домашним арестом. «Не усугубляй ситуацию, — писал он, — иначе дедушка тебя не пощадит».
При мысли об этом брови госпожи Мэн нахмурились, но через мгновение она вдруг улыбнулась.
Ведь она слышала, что лицо госпожи Цзянь изуродовано.
Чжао Чжунь с тревогой поглядывал на пустое главное место. По поручению правителя Сюй он привёз множество ценных даров именно для госпожи Цзянь. Раз они не могут увидеть правителя Юй, то хотя бы должны передать подарки легендарной госпоже Цзянь.
Он машинально взглянул на наложницу Сюй: та сидела тихо, с опущенными глазами. Чжао Чжунь вздохнул про себя — как сказать ей, что её отец прислал подарки сопернице?
Когда он уже начал терять надежду, наконец раздался громкий возглас придворных:
— Госпожа Цзянь прибыла!
Музыка стихла, танцовщицы отступили.
Сначала прибыли евнухи, расчищая путь.
Чжао Чжунь вскочил на ноги.
Наложница Сюй с любопытством подняла глаза.
Госпожа Мэн с злорадством уставилась на лицо Цзянь Цзи.
Среди толпы служанок появилась госпожа Цзянь!
Госпожа Цзянь шла легко и грациозно, окружённая служанками. Её одежда была украшена узорами орхидей, талия — тонка, как тростник, а платье с облакообразными узорами струилось, словно туман. Когда она приблизилась, стало видно: на правой щеке она носила маску из перьев цапли, загадочную и прекрасную. Открытая половина лица была белоснежной, как миндальный снег, а кожа — нежной, как нефрит.
http://bllate.org/book/6458/616331
Готово:
