Госпожа Мэн вдруг зловеще усмехнулась. Цай Ай вздрогнула и услышала её голос:
— Скажи-ка, кто красивее — я или Цзянь Цзи?
— К-конечно, вы, госпожа! — заикалась Цай Ай. В душе она думала: «Правитель так ценит наложницу Цзянь, значит, та наверняка прекрасна — по крайней мере, красивее госпожи Мэн».
Лицо госпожи Мэн исказилось:
— Если я красивее, почему же правитель сегодня вечером снова вызвал к себе Цзянь Цзи?
Цай Ай мысленно стонала: «Говорят, у Цзянь Цзи красота, способная свергнуть царства. Если бы правитель не вызвал её — вот это было бы странно!» Да и сама госпожа Мэн была такой агрессивной и неприятной.
Но госпожа Мэн пристально смотрела на неё ледяным взглядом, и Цай Ай, собравшись с духом, выдавила:
— Может, правитель просто на минуту увлёкся. В конце концов, наложница Цзянь — всего лишь глупая красавица, у которой кроме лица ничего нет.
— О? — Госпожа Мэн задумалась, но через мгновение её глаза вспыхнули зловещим огнём. — Если она так ничтожна, то, пожалуй, её убийство не будет большой потерей.
У Цай Ай подкосились ноги. Она в ужасе поняла: госпожа Мэн хочет, чтобы она убила наложницу Цзянь! Как бы то ни было, Цзянь Цзи теперь носила титул наложницы — она была знатной особой во дворце Юй!
Если правителю станет известно… Цай Ай содрогнулась.
Она не хотела выполнять приказ, который рано или поздно обернётся для неё смертью от руки правителя. Бросившись на колени, она начала стучать лбом об пол:
— Помилуйте, госпожа! Помилуйте!
Госпожа Мэн нахмурилась, глядя на её беспомощность, и с презрением бросила:
— Негодная вещь.
Махнув рукой, она приказала другим служанкам:
— Уведите эту негодяйку.
Тут же подошёл один из евнухов и, не поднимая глаз, потащил Цай Ай прочь. Та продолжала стучать головой о землю, всё ещё повторяя:
— Помилуйте, госпожа! Помилуйте!
Евнух заметил на полу кровавые следы, вздрогнул и поскорее выволок её наружу.
Госпожа Мэн медленно перебирала пальцами нефритовый перстень. Она вспомнила сообщение служанки: наложнице Цзянь предстояло провести ночь с правителем. Гнев вновь вспыхнул в её груди. Недолго помолчав, она отослала всех посторонних и призвала к себе доверенных людей.
Перед павильоном Хуэй Чжу стоял молодой человек в чёрном поясе и головном уборе цзюэбиань. Последние лучи заката ложились ему на плечи. Его брови были нахмурены, взгляд устремлён вдаль. В этот момент двери павильона открылись, и У Вэнь поспешно вышел к нему.
— Премьер-министр, — поклонился он Фу Ланъаню.
Незадолго до этого купцы из государства Юй, находившиеся в Янь, передали тайное донесение: яньцы вероломно нарушили союзный договор. Получив сообщение от шпиона в своей резиденции, Фу Ланъань немедленно поскакал во дворец Юй, чтобы обсудить с правителем предательство Янь.
Однако, прежде чем он успел объяснить причину своего визита, У Вэнь, слуга правителя, с явным смущением перебил его:
— Сегодня у правителя важные дела. Он не может принимать посторонних.
«Посторонних…» — брови Фу Ланъаня слегка дёрнулись.
Сдержав раздражение, он вежливо ответил:
— Ничего страшного. Раз у правителя важные дела, я приду в другой раз.
У Вэнь ещё раз поклонился, мысленно облегчённо вздохнув. Но вдруг Фу Ланъань остановился, обернулся и с улыбкой спросил:
— Простите мою глупость, но не могли бы вы, уважаемый У, объяснить мне, какое столь неотложное дело случилось сегодня?
У Вэнь подумал, что в этом нет секрета — об этом уже знают все во дворце, — и ответил:
— Правитель собирается принять наложницу Цзянь.
Взгляд Фу Ланъаня на миг потемнел. Он поблагодарил У Вэня и направился в другую часть дворца.
Сумерки сгущались. Высокие черепичные крыши дворца погрузились во мрак. Слуги с фонарями бесшумно скользили по коридорам, их одежда едва шуршала в строгой тишине. Они окружали Цзянь Цзи, словно звёзды луну.
Цзянь Цзи была одета в роскошные одежды, от которых струился мягкий свет. Её кожа сияла белизной, губы алели, причёска переливалась живыми красками. Шагая среди свиты, она двигалась с изящной грацией.
Её глаза были спокойны, длинные ресницы трепетали, будто снежинки, скользящие по чёрным, прозрачным озёрам. Но в душе она всё ещё колебалась.
В эти смутные времена исчезновение красавиц — обычное дело. Однако Цзянь Цзи не хотела отдавать себя так рано. Тем более, она видела правителя лишь однажды. Если она отдастся ему без борьбы, он, скорее всего, потеряет к ней интерес.
При этих мыслях её разум вновь обратился к прошлому.
В У-гося наследный принц, восхищённый её красотой, забрал её во дворец. Но прежде чем он успел коснуться даже края её рукава, в стране вспыхнул переворот: наследника свергли, а третий юный господин У тайно увёз её из дворца. Он всегда почитал её как божественную деву и не смел даже помыслить о ней как о женщине. Позже сам царь У, увидев её, приказал силой забрать из дома третьего юного господина.
После убийства царя У на престол вступил бывший наследник. Вскоре императрица-мать вместе со старым премьер-министром поспешно отправили Цзянь Цзи в государство Юй.
Ночной ветерок развеял остатки дневного тепла. Пламя в фонарях дрожало, отбрасывая на землю пляшущие тени. Вдруг Цзянь Цзи почувствовала леденящий холод.
Она невольно нахмурилась. Служанка рядом с ней, заметив это, на мгновение замерла в изумлении — и в следующий миг почувствовала резкую боль в затылке. Её зрение потемнело, и последнее, что она увидела, — фигуру нападающего, выступившего из тьмы…
«Опасность! Убийца!» — мелькнуло в голове служанки, но, как и остальные слуги, она безвольно рухнула на землю.
В одно мгновение замаскированный убийца занёс над Цзянь Цзи клинок!
Холодный блеск клинка метнулся к Цзянь Цзи. Та вздрогнула, её глаза расширились от страха и удивления, и в них появилось трогательное, жалобное выражение. Убийца на миг замер, и его рука невольно дрогнула.
Лезвие скользнуло вдоль щеки, и прядь чёрных волос упала на землю.
Цзянь Цзи прикусила нижнюю губу, пытаясь сохранить хладнокровие. Вокруг лежали без сознания её служанки. Она стояла одна в полумраке, освещённая лишь слабым светом фонарей. Её кожа сияла белизной, губы алели, а от страха в глазах застыли мельчайшие капельки слёз.
Убийца убрал клинок и с любопытством уставился на неё. Цзянь Цзи краем глаза быстро осмотрела окрестности, ища путь к бегству.
«Наложница Цзянь действительно прекрасна… Слухи не врут».
Когда она спокойно посмотрела на него, Мэн Лянчжоу почувствовал, как пересохло в горле. В памяти всплыл приказ сестры. Он пристально уставился на Цзянь Цзи и нарочито грозно произнёс:
— Ты наложница правителя Юй? Говорят, он жесток и безжалостен — всех красавиц, которых ему посылают, он убивает. Лучше я убью тебя сейчас, чем позволю ему сделать это позже.
С этими словами он сделал вид, что снова заносит над ней клинок.
После первоначального испуга слёзы в глазах Цзянь Цзи исчезли. Она спокойно встретила его взгляд.
Её глаза были такими же безмятежными, как гладь озера без единой ряби. От этого взгляда Мэн Лянчжоу невольно опустил руку, и клинок с грохотом упал на землю.
Тут же он услышал, как эта юная красавица уверенно сказала:
— Кем бы вы ни были, я — потомок знатного рода Цзянь из У-гося, наложница правителя Юй. Если вы убьёте меня, не только государство Юй, но и У-гося не оставят это без ответа. Оба государства начнут расследование, и ваша личность вскроется в мгновение ока. Сможете ли вы один противостоять двум державам?
Голос у неё был приятный.
Мэн Лянчжоу, хоть и получил приказ от госпожи Мэн убить наложницу Цзянь, на самом деле не собирался этого делать. Он лишь хотел увидеть собственными глазами: правда ли, что красавица Цзянь, о которой так много говорят в Цзиньяне и на улицах, действительно существует.
Теперь он убедился: да, она существует.
Услышав, как она хладнокровно запугивает его, Мэн Лянчжоу приподнял бровь. «Надо признать, — подумал он с интересом, — наложница Цзянь у правителя Юй действительно очень красива».
Чжао Чи, не дождавшись её в павильоне Хуэй Чжу, наверняка пошлёт людей на поиски. Но Цзянь Цзи пока не понимала намерений убийцы. Чтобы избежать беды, ей нужно было бежать до прибытия возможной помощи.
Она бросила взгляд на упавший клинок и задумалась: а нельзя ли убить убийцу первой?
— О? — Мэн Лянчжоу скептически усмехнулся. — Значит, ты очень важна? Но я слышал, что род Цзянь в У-гося давно пришёл в упадок, императрица-мать тебя недолюбливает, а новому царю У и вовсе нет до тебя дела.
Он окинул её взглядом с головы до ног, всё больше восхищаясь её красотой, не подозревая, что эта красавица уже прикидывает, как бы убить его и скрыться.
Вдруг он заметил странный блеск в её глазах.
«Чёрт!» — мелькнуло у него в голове. Она выглядела такой безобидной, что он проговорился. Его личность нельзя раскрывать.
Цзянь Цзи уже начала сомневаться в подлинности этого «убийцы». Его речь выдавала глубокое знание политической обстановки и международных дел — совсем не то, что ожидал бы от обычного наёмника. Да и убийственного намерения от него не исходило. Хотя… вспомнив Чжао Чи, она подумала: «Этот человек всё же менее страшен, чем Чжао Чи».
Цзянь Цзи подняла глаза. Мэн Лянчжоу отчётливо увидел в них подозрение и почувствовал, как дыхание перехватило. Если они и дальше будут стоять здесь, не только люди правителя скоро подоспеют, но и Цзянь Цзи, возможно, догадается, кто его нанял.
Во дворце Юй, кроме госпожи Мэн и наложницы Сюй, некому было бы приказать такое. Если Цзянь Цзи не глупа, она быстро поймёт, от кого исходит угроза.
«Лучше сначала связать её и увести — тогда не придётся стоять здесь, дрожа от страха…»
Аура Мэн Лянчжоу резко изменилась. Он протянул руку, чтобы нажать на точку в её теле и обездвижить. Но Цзянь Цзи внезапно уклонилась — её движения были гибкими, как у змеи. Её шёлковая юбка взметнулась, и она подняла на него глаза, полные тревоги и хрупкости.
На миг он растерялся — и в этот момент перед ним вспыхнул блеск клинка! Он едва успел увернуться, но уголок глаза всё же рассекла кровавая рана.
Она хотела ослепить его!
Мэн Лянчжоу вскрикнул от боли и нащупал лицо — оно было в крови. Пока он приходил в себя, аромат её духов уже рассеялся. Подняв голову, он увидел, как наложница Цзянь убегает прочь.
Под светом дворцовых фонарей её одежда развевалась, образуя размытый, призрачный силуэт. Чёрные волосы, словно туча, развевались за спиной, а на тонком поясе покачивалась нефритовая подвеска с выгравированным драконом.
Вытирая кровь с глаза чёрным рукавом, Мэн Лянчжоу фыркнул: «Ну и бегает же!» Вдалеке уже слышались шаги и голоса. Он нахмурился и мгновенно исчез в темноте.
Грудь Цзянь Цзи судорожно вздымалась, дыхание было прерывистым и горячим. Её пальцы дрожали от усталости — клинок оказался слишком тяжёлым, и теперь кончики пальцев болели и покраснели.
Дворец Юй в ночи был таинственным и запутанным. Цзянь Цзи поняла, что заблудилась. Она остановилась, оглянулась — убийца не преследовал её. С облегчением выдохнув, она подняла глаза, пытаясь сориентироваться.
Всё вокруг было незнакомо, сумрачно и трудно различимо. Она не знала, где находится. Брови её нахмурились ещё сильнее. Даже если это не запретная зона, как ей провести здесь всю ночь в такой холодной темноте?
Разозлится ли Чжао Чи, если она пропадёт на целую ночь?
И если он придет в ярость — обрушит ли гнев на неё?
А ещё… — глаза Цзянь Цзи потемнели. — Она уже догадалась, кто стоит за этим нападением.
Она прислонилась к стене. Пальцы коснулись ледяного камня. Её волосы, собранные в высокую причёску, украшали изящные нефритовые шпильки и подвески. Ночной ветер заставил её хрупкие плечи слегка дрожать. В глазах застыло спокойствие, но в глубине бурлили сложные чувства.
Тук-тук-тук…
Внезапно донеслись шаги. Цзянь Цзи прислушалась — шли двое, разговаривая между собой. Один голос был холодным, сдерживаемый гневом:
— Яньцы осмелились убить нашего наместника на границе с Янь! Между Юй и Янь неизбежна война.
— Ах… — вздохнул второй. — В такой момент правитель как раз собирается отобрать у генерала Мэна знак тигра. Без него трудно будет назначить главнокомандующего… Премьер-министр, у вас есть кандидатура?
Один из них, очевидно, был премьер-министром Юй… Услышав их разговор, Цзянь Цзи похолодела и затаила дыхание. Теперь она поняла, где находится: скорее всего, это Тайцзы Цзяньси.
Тайцзы Цзяньси — место, где Чжао Чи принимал своих приближённых, а также где премьер-министр Фу Ланъань встречался с правителем и советниками для обсуждения важнейших дел.
По сравнению с ней, простой наложницей, эти советники и чиновники были куда важнее. Зная характер Чжао Чи, Цзянь Цзи понимала: перед выбором между талантливым советником и наложницей он, несомненно, выберет того, кто поможет ему построить великую державу.
Она никогда не питала особой симпатии к премьер-министрам и вельможам — именно они первыми называли её «демоницей» при дворе. Цзянь Цзи замерла в тени, стараясь не дышать.
http://bllate.org/book/6458/616325
Готово:
