Правитель Юй никогда не вызывал наложниц к себе — уж тем более не приближал их к ложу. Однако на сей раз он отдал приказ, чтобы наложница Цзянь Цзи собственной персоной явилась в павильон Хуэй Чжу ночью.
Его сердце к Цзянь Цзи чисто и ясно, как солнце и луна.
Автор говорит: «Старый пёс Чжао, лицемер до мозга костей: „Я же не ради встречи с ней сюда явился!“»
У Вэнь: «Ваши покои от павильона Тао Яо — хоть на край света!»
Цзянь Цзи спокойно сидела за сандаловым столом. Её пальцы, тонкие, как лепестки персика, бережно держали веточку цветущего дерева. Длинные ресницы опущены, и она неторопливо обрывала один за другим нежные лепестки.
Осанка её была изысканной, пряди волос мягко ложились на мраморно-белое ухо. Служанки невольно затаили дыхание, заворожённые тем, как свежие, сочные лепестки персика опадают на её снежно-белые пальцы. В покою царила тишина; лишь в курильнице едва слышно шуршало тлеющее благовоние. Все присутствующие безмолвно любовались красотой и благородством Цзянь Цзи, и в воздухе витала умиротворяющая, почти священная тишина.
Внезапно за дверью разнёсся громкий возглас придворного глашатая:
— Великий указ правителя!
— Повелеваю…
— Наложнице Цзянь явиться в павильон Хуэй Чжу!
Птицы, сидевшие на ветвях у окна, вспорхнули в небо. Те слуги, что без дела дежурили у входа, мгновенно заволновались и зашептались. А служанки внутри покоев переглянулись с радостным блеском в глазах.
Ресницы Цзянь Цзи чуть дрогнули. В её взгляде, подобном осенней водной глади, мелькнула лёгкая рябь, но руки не дрогнули — будто она вовсе не услышала объявления.
— Осторожнее, следуйте за мной, — холодно бросил У Вэнь слугам, несущим дары, но, обернувшись к Цзянь Цзи, тут же расплылся в приветливой улыбке.
— Поздравляю, наложница! Правитель нынче вечером приглашает вас в павильон Хуэй Чжу, — раздался мягкий, почти женственный голос.
Цзянь Цзи слегка замерла. Её ресницы взметнулись, и она взглянула на говорившего.
Перед ней стоял евнух с мечом у пояса и чертами лица, напоминающими девичью красоту. Прищуренные глаза-лисицы сияли радостью, будто он сам был причастен к судьбе павильона Тао Яо. Цзянь Цзи неторопливо положила веточку персика на стол.
У Вэнь, увидев, что она не ведёт себя, как госпожа Мэн — не бросается вперёд и не теряет достоинства, — и отметив, как спокойна и изящна Цзянь Цзи, словно хрупкое сокровище, невольно смягчился:
— У Вэнь исполняет волю правителя и приносит вам драгоценности и наряды.
Цзянь Цзи моргнула, будто не сразу осознала смысл слов. Тем временем У Вэнь указывал на каждый предмет в руках слуг:
— Это блюдо из красного нефрита с золотой инкрустацией, это шёлковое платье с вышивкой Чжоу, это…
Один за другим дары вносили в покои — всё до единого было избранным сокровищем, достойным королевского двора.
— Всё это дарует вам правитель.
Когда главный евнух закончил и улыбнулся, Цзянь Цзи наконец пришла в себя. Она сообразила, в чём дело: Чжао Чи, видимо, намеревался призвать её к ложу. Но почему именно сейчас? Ведь все эти дни он делал вид, будто её не существует, избегал даже упоминать её имя. Что заставило его внезапно вспомнить о ней?
Дворец Юй сильно отличался от дворца У. Цзянь Цзи не могла быть уверена, посмеет ли Чжао Чи прикоснуться к ней или, как и в У, будет держаться на расстоянии.
Мысль о ночи с правителем на миг встревожила её, но она быстро взяла себя в руки. Она всегда знала, что прекрасна. И если во дворце Юй держат такую красавицу, а правитель не желает приблизить её к ложу, — это было бы странно.
Большинство при дворе трепетали перед У Вэнем, ведь за его добродушной внешностью скрывалась жестокость. Цзянь Цзи же, хотя и была вежлива, держалась отстранённо. Будучи сиротой, она всё же носила имя рода Цзянь из У — и это давало ей право на гордость. Даже без этого её красота позволяла не унижаться перед другими. Люди всегда снисходительны к тем, кто им нравится.
У Вэнь вдруг прищурился и улыбнулся:
— Молодые болтуны всё твердят: «Наложница Цзянь — величественна и прекрасна». Сегодня я убедился: слухи не врут.
Цзянь Цзи, вероятно, столько раз слышала подобные комплименты, что они уже не трогали её. Она лишь мягко улыбнулась.
Эта улыбка была столь очаровательна, что У Вэнь невольно восхитился: лицо Цзянь Цзи и впрямь не имело себе равных.
Когда служанки павильона Тао Яо приняли подарки, У Вэнь с доброжелательной улыбкой поднёс нефритовую подвеску.
— Это правитель дарит вам.
Цзянь Цзи приподняла изящную бровь и взяла подвеску.
Нефрит был зеленоватый, с резьбой в виде летящего дракона. От него исходил ледяной холод, будто его невозможно было согреть даже в ладонях. Гравюра дракона выглядела властно и грозно. Пальцы Цзянь Цзи дрогнули — она сразу догадалась, что это личная вещь правителя.
Подарить нефритовую подвеску — знак особого расположения. Цзянь Цзи опустила ресницы: она ещё не понимала, чего хочет от неё Чжао Чи.
— Наложница Цзянь? — окликнул её У Вэнь, заметив, как она задумалась. Он испугался, не показалась ли подвеска ей подозрительной.
Цзянь Цзи быстро пришла в себя. Увидев выражение лица евнуха, она прикинула, как лучше поступить. Её пальцы слегка дрожали, когда она бережно прижала подвеску к груди, и её глаза, полные нежности и сдержанного томления, словно говорили без слов. Она тихо прошептала:
— Передайте мою благодарность правителю.
Такое притворство было столь убедительным, что даже У Вэнь поверил в искренность её чувств.
Он с облегчением выдохнул: видимо, наложница Цзянь очень ценит этот дар.
— Я передал волю правителя. К закату за вами пришлют карету в павильон Хуэй Чжу, — сказал У Вэнь и поклонился, уходя.
...
На стене беспечно висела огромная карта из козьей кожи с изображением сражений между государствами. В медных светильниках мерцал огонь. Чжао Чи лениво сидел в кресле.
— Подайте вина, — произнёс он.
У Вэнь как раз входил в покои, когда услышал эти слова. До его ушей донёсся звонкий голос придворного рассказчика:
— Государства У, Ци и Янь трепещут перед Юй. Их союз рассыпался сам собой, и каждое принесло по сто ли земель в дар. У даже преподнесло правителю Юй несравненную красавицу из рода Цзянь. Её лицо — как цветок, её облик — забвение мира…
У Вэнь скривился. Рассказчики обычно развлекали правителя народными сказками, но теперь этот лишь повторял одни и те же похвалы Цзянь Цзи, не добавляя ничего нового. Однако правитель, казалось, не уставал слушать. Он полуприкрыл глаза и неспешно пил вино, явно наслаждаясь.
Рассказчик, исчерпав все слова, начал заикаться:
— Наложница Цзянь… наложница Цзянь… столь прекрасна, что… что…
Чжао Чи вспомнил образ Цзянь Цзи среди персикового сада. Ни одно из слов рассказчика не передавало того, что он видел сам. Раздражённый бессилием слов, он резко оборвал его:
— Довольно. Уходи.
Рассказчик с облегчением поклонился и вышел.
У Вэнь, увидев его, поправил одежду и поспешил внутрь.
Чжао Чи сменил позу и, заметив, как торопливо входит У Вэнь, приподнял бровь:
— Что случилось? Такая спешка?
У Вэнь на миг замер, смутившись — он и сам не ожидал, что выдаст себя. Чжао Чи заинтересовался: что такого сделала Цзянь Цзи?
— Наложница Цзянь… — У Вэнь торопливо выпалил, будто не мог удержать новости, — она очень тронута нефритовой подвеской, которую вы ей подарили!
Он не знал, насколько его слова были искренни, но образ Цзянь Цзи, бережно прижимающей подвеску к груди, был столь трогателен, что он решил: правитель должен это знать.
— О? — глаза Чжао Чи потемнели.
— Как именно тронута?
У Вэнь живо описал, как прекрасна была Цзянь Цзи за столом, как нежно она держала подвеску… Заметив странное выражение лица правителя, он вдруг опомнился.
Он вспотел от страха: красота Цзянь Цзи затуманила ему разум. Его слова можно было истолковать как дерзость — ведь он, слуга, восхищался женщиной своего господина.
Чжао Чи молчал, задумчиво глядя вдаль. У Вэнь сглотнул и уже собирался просить прощения, как вдруг услышал:
— Она и вправду так…
— …любит мою подвеску?
Голос правителя был низким и звучным, каждое слово — отчётливо произнесено.
От слов У Вэня образ Цзянь Цзи встал перед ним во всей красе. Он ясно представил, как она берёт подвеску в руки — хрупкая, нежная, манящая прикоснуться.
Лицо Чжао Чи оставалось безупречным, брови — как клинки, взгляд — глубокий и тёмный. Его пальцы начали постукивать по столу.
У Вэнь, боясь гнева непредсказуемого правителя, старался стать незаметным.
— …Абсолютно точно, — пробормотал он.
Чжао Чи вдруг тихо засмеялся. Его плечи задрожали, и капли вина из кубка разбрызгались по столу.
— Тогда продолжай. Расскажи мне ещё о красоте наложницы Цзянь.
Автор говорит: Чжао Чи: «Зачем мне слушать сказки? Я хочу слышать только то, как вы её хвалите».
Холод каменного пола проникал сквозь грубую ткань одежды, добираясь до костей. Цай Ай стояла на коленях перед госпожой Мэн, опустив голову.
Госпожа Мэн играла нефритовым жезлом, прищурившись на служанку:
— Цай Ай, знаешь ли ты, кому теперь служат те две маленькие стервы?
— Конечно, павильону Тао Яо, наложнице Цзянь, — тихо ответила Цай Ай, голос её был безжизненным.
Цай Ай не была родственницей Цай Сяо и Цай Гэ — сёстрам-близнецам. Они просто вместе поступили во дворец и служили госпоже Мэн. Теперь же сёстры переведены в павильон Тао Яо, а Цай Ай осталась здесь.
Недавно, когда она случайно потянула волосы госпожи при причёске, её жестоко избили и понизили до чернорабочей. Встретив госпожу Мэн снова, Цай Ай чувствовала, будто прошла целая жизнь.
Госпожа Мэн поправила волосы и, словно задумавшись, смягчила голос:
— Цай Сяо, Цай Гэ… и ты были близки, верно?
Цай Ай невольно дрогнула и прошептала:
— Рабыня глупа…
— Ха! — госпожа Мэн резко повернула голову. — Глупа?
— Думаю, ты, как и те две стервы, околдована этой лисой Цзянь Цзи и не можешь поднять на неё руку!
Она швырнула нефритовый жезл в голову Цай Ай. Острый край драгоценного камня рассёк кожу, и кровь потекла по лбу. Цай Ай опустила глаза, не смея и пикнуть.
Госпожа Мэн, видимо, забыла, что Цай Ай всё это время находилась при ней и даже не видела Цзянь Цзи. Но последние поступки правителя и его холодность к ней заставили госпожу Мэн свалить всю вину на Цзянь Цзи.
Если бы не эта наложница околдовала Чжао Чи, он не стал бы так с ней обращаться. Если бы не эта бесстыжая лиса соблазнила слуг, те не осмелились бы восхищаться ею в её присутствии. Гнев в груди госпожи Мэн разгорался всё сильнее, и она начала осыпать Цзянь Цзи проклятиями:
— Стерва! Одинокая звезда без отца и матери! Распутница!
Она ругалась всё громче и грубее. Слуги дрожали от страха, а Цай Ай, чувствуя, как кровь стекает по ресницам, ощущала лишь горькую печаль.
Во дворце Юй госпожа Мэн правила, как хотела. Она была жестока и зла, и слуги страдали под её рукой. Другая наложница, Сюй, была словно тень — незаметна и безвлиятельна, не способна сдержать госпожу Мэн.
Наконец появилась наложница Цзянь — говорят, добрая и несравненно прекрасная. Но Цай Ай упустила шанс перейти в павильон Тао Яо. Теперь же правитель приставил к ней охрану, и слуги госпожи Мэн не имели надежды служить Цзянь Цзи.
Раньше во дворец Юй присылали красавиц, но ни одна не оставалась так долго. Большинство прогоняли по приказу правителя или мучили до смерти по воле госпожи Мэн.
http://bllate.org/book/6458/616324
Готово:
