Служка чуть не расплакался от страха, но всё равно льстил Цзянь Цзи:
— Красавица добрая — помиловала меня, грешного!
Чжао Чи бросил на слугу ледяной взгляд, но обратился к У Вэню:
— У Вэнь, убери меч.
Холодный медный клинок медленно скользнул по шее несчастного. У Вэнь не спеша вложил оружие в ножны, а у слуги сердце застыло в горле, и по спине хлынул ледяной пот.
— Раз красавица Цзянь помиловала тебя, умирать тебе не придётся. Эй вы, отведите его в павильон Сяци.
Как ясно из названия, в павильоне Сяци держали лишь отвергнутых придворных — слуг и служанок, за которыми присматривали особые чиновники. Попадись туда — лёгкое наказание оборачивалось избиениями, а тяжёлое — безумием от пыток.
Это был вовсе не милостивый исход, но слуга, несмотря на ужас, всё же вздохнул с облегчением: наказание в Сяци хоть и сурово, но при хорошем поведении и строгом соблюдении правил через несколько месяцев можно выйти на свободу.
Слугу быстро увели внутренние евнухи У Вэня. По дороге в павильон Сяци он всё думал: «Как же велика власть красавицы Цзянь при правителе Юй! Если бы не упомянул, что её милость помиловала меня, я бы сейчас был лишь безжизненным трупом».
У Вэнь шаг за шагом следовал за паланкином Чжао Чи. Он осторожно заглянул в лицо правителя и спросил:
— Ваше Величество, не желаете ли навестить красавицу Цзянь?
Церемониальный паланкин правителя Юй был величествен и строг. Под развевающимися кистями балдахина Чжао Чи лениво подпирал подбородок ладонью. Услышав вопрос главного евнуха, он косо взглянул на него:
— Зачем мне туда идти?
У Вэнь растянул угодливую улыбку:
— Красавица Цзянь наверняка ждёт вашего визита.
Чжао Чи приподнял бровь. Цзянь Цзи упала — ему и вправду хотелось навестить её. С тех пор как он впервые увидел Цзянь Цзи, её образ не покидал его мыслей. Но время было не подходящее.
Поэтому Чжао Чи промолчал и прикрыл глаза, притворяясь спящим.
У Вэнь, увидев это, тоже замолчал. Он просто хотел сделать одолжение той, о ком ходили слухи, будто она необычайно прекрасна. Если правитель не желает, ему незачем настаивать.
В последние дни государства Юй, Ци, Янь и У вели переговоры о союзе, и шпионы всех стран метались, как ошпаренные. Охрана вокруг правителя Юй значительно усилилась. Чжао Чи, притворяясь спящим, с невозмутимым и прекрасным лицом размышлял о делах союза.
После встречи с правителем Юй послы трёх государств — Ци, Янь и У — оставались в гостиницах и по очереди отправлялись к премьер-министру Юй.
На самом деле Чжао Чи и премьер-министр уже согласовали текст договора, но в юйском дворе ещё звучали голоса несогласных.
Чжао Чи невольно вспомнил утреннее заседание, где старые чиновники спорили до хрипоты, и в душе закипело раздражение. Внезапно впереди на дворцовой дороге поднялся переполох. Чжао Чи нетерпеливо открыл глаза.
— Что случилось? — холодно спросил он.
Молодой евнух подбежал и что-то прошептал У Вэню на ухо. Тот тут же нахмурился:
— Ваше Величество, госпожа Мэн преградила путь впереди.
— Госпожа Мэн? — Чжао Чи приподнял бровь.
Услышав в голосе правителя лёгкое недоумение, У Вэнь пояснил:
— Дочь рода Мэн, Мэн Мань.
— А, это она, — презрительно фыркнул Чжао Чи, и в его голосе прозвучала ледяная нотка.
Он почти забыл, что во дворце Юй ещё есть госпожа Мэн.
Правитель Юй, Чжао Чи, никогда не обращал внимания на своих наложниц и давно позабыл их имена. Вспомнил он госпожу Мэн лишь благодаря её прошлым выходкам и постоянной активности клана Мэн при дворе.
Чжао Чи питал к клану Мэн глубокую ненависть.
Тем временем стража перед госпожой Мэн колебалась: остановить хотели, но боялись. По положению госпожа Мэн была высшей наложницей во дворце. Её тётушка — нынешняя императрица-мать Юй, а род Мэн был чрезвычайно могуществен. Поэтому госпожа Мэн смело распоряжалась всеми во дворце.
Ярко наряженная красавица отстранила придворных и подбежала к паланкину Чжао Чи. Это и была госпожа Мэн.
На ней было роскошное платье стоимостью в тысячу золотых, голову украшали золотые уборы. От бега её накрашенное лицо слегка порозовело, а в глазах пылал гнев.
Пронзительный голос с недоверием воскликнул:
— Великий правитель! Вы возвели новую красавицу?!
Окружающие придворные замерли от ужаса: госпожа Мэн осмелилась допрашивать правителя Юй!
Нефритовые подвески на короне качнулись, заслонив на миг взгляд. Чжао Чи безразлично посмотрел на неё. Его узкие, как лезвие, глаза то вспыхивали, то гасли, источая леденящий страх. Госпожа Мэн чуть не подкосились ноги, и весь её пыл мгновенно угас, будто её окатили ледяной водой.
«Чжао Чи… всё такой же бездушный и жестокий. Разве не говорили, что он стал мягче? Разве не говорили, что он наконец обратил внимание на женщину?»
Осознав, что правитель остался прежним — безжалостным и кровожадным, госпожа Мэн поспешно натянула на лицо покорную улыбку. В душе же она не могла не задаться вопросом: «Неужели Чжао Чи правда увлёкся этой Цзянь Цзи? Кто она такая, эта Цзянь Цзи?»
Чем больше она думала, тем жёстче становилось её лицо, и улыбка превратилась в гримасу.
Холодный взгляд Чжао Чи скользнул по госпоже Мэн, после чего он махнул рукой, приказывая свите двигаться дальше. Госпожа Мэн могла лишь смотреть, как паланкин Чжао Чи проезжает мимо неё, будто её и вовсе не существует.
Горечь обиды сжала её сердце. Но если Чжао Чи способен увлечься Цзянь Цзи, значит, он ещё не безнадёжен. Она сделала шаг, чтобы броситься вслед за ним, чтобы рассказать, сколько лет она ждала его, сколько для него сделала, и доказать, что именно она достойна стать королевой!
Но главный евнух У Вэнь быстро схватил её за руку:
— Госпожа Мэн, у Его Величества важные дела.
Госпожа Мэн фыркнула:
— Убирайся, кастрированный пёс!
Лицо У Вэня исказилось. Его обычно мягкие черты мгновенно потемнели, как небо перед бурей, и в глазах мелькнула угроза смерти. Госпожа Мэн похолодела спиной, резко оттолкнула его и, подобрав юбки, снова бросилась наперерез паланкину Чжао Чи.
На этот раз она прямо упала на колени и поклонилась в величайшем почтении. Подняв голову, она пристально посмотрела на Чжао Чи. Тот презрительно усмехнулся:
— Что за почести? Хочешь умереть?
Госпожа Мэн склонилась ещё ниже, опустив голову до самой земли.
Её поклон скрывал полное ненависти и зависти выражение лица. Как она могла предположить, что жалкие представители малого государства У осмелятся преподнести правителю Юй красавицу! А Чжао Чи не только принял Цзянь Цзи, но и лично пожаловал ей титул «красавицы»!
Чжао Чи никогда не вмешивался в дела гарема. Титулы госпожи Мэн и наложницы Сюй были пожалованы по указу императрицы-матери. Но ради Цзянь Цзи Чжао Чи нарушил обычай и сам издал указ о её возведении.
Госпожа Мэн сразу почувствовала неладное. Само появление красавицы Цзянь в павильоне Тао Яо вызвало у неё тревогу.
До сих пор жизнь Чжао Чи словно вовсе не включала понятия «гарем». По мнению госпожи Мэн, он всегда был поглощён борьбой за гегемонию и никогда не проявлял интереса к наложницам, не говоря уже о близости.
Госпожа Мэн всегда думала, что может ждать.
Пока не появилась Цзянь Цзи.
Только теперь она поняла: Чжао Чи тоже мужчина, способный возводить женщину, которая ему по сердцу.
Но госпожа Мэн преградила путь паланкину Чжао Чи именно потому, что он — правитель Юй, самый неприступный для женщин правитель Поднебесной. Она верила: его увлечение Цзянь Цзи — лишь мимолётная прихоть, и скоро он её забросит. А раз Чжао Чи способен увлечься женщиной, значит, рано или поздно он примет и её. Госпожа Мэн была уверена: это лишь вопрос времени.
Ведь во всём дворце Юй были лишь она и наложница Сюй — разве это не доказывало её особого положения?
Она должна убедить Чжао Чи избавиться от красавицы Цзянь! Та — всего лишь кокетка без талантов! Пусть даже лицо у неё прекрасно, со временем оно наскучит. Такая красавица, не приносящая Юй никакой пользы, заслуживает лишь быть изгнанной. Учитывая влияние рода Мэн и императрицы-матери, Чжао Чи наверняка не станет её наказывать.
Госпожа Мэн подняла голову и громко воскликнула:
— Прошу Великого правителя изгнать красавицу Цзянь!
Её слова повисли в воздухе, и сама атмосфера словно застыла.
Придворные и слуги опустили головы, не смея издать ни звука. Некоторые даже затаили обиду на госпожу Мэн: те, кто уже видел красавицу Цзянь по приказу правителя, знали его отношение. Те, кто не видел, слышали о её несравненной красоте и были уверены: правитель наверняка её любит.
Если правитель разгневается на слова госпожи Мэн, им всем придётся умереть вместе с ней.
Прошло немало времени, прежде чем тело госпожи Мэн окаменело от напряжения. Наконец, У Вэнь прервал тишину ледяным голосом:
— Госпожа Мэн, что вы имеете в виду?
— Я уже разузнала: эта Цзянь Цзи — известная развратница в У! Из-за неё царь У был убит собственным сыном, который возненавидел отца за неё. А новый царь У, говорят, тоже пал к её ногам… Низкие и коварные уйцы послали такую женщину в великое государство Юй, явно желая подорвать нашу государственную основу!
Госпожа Мэн говорила с пафосом, уже не замечая, что перед ней евнух. Она обратилась к У Вэню:
— Уважаемый У, вы ведь тоже не хотите, чтобы эта развратница и колдунья ослепляла Великого правителя и охлаждала сердца наших чиновников и народа?
Лицо У Вэня потемнело. Если правитель решит, что он поддерживает госпожу Мэн, ему несдобровать.
У Вэнь встал перед Чжао Чи и ответил госпоже Мэн:
— Госпожа Мэн шутит. Как я смею гадать о воле Его Величества?
Госпожа Мэн не смотрела на него — всё её внимание было приковано к Чжао Чи. Но лицо правителя оставалось непроницаемым.
Она не знала, о чём он думает. Но Чжао Чи ставит стремление к власти выше всего на свете — даже выше солнца и луны. Она уже раскрыла ему истинную суть Цзянь Цзи, как он может не избавиться от неё?
Даже если Цзянь Цзи и вправду обычная женщина, разве Чжао Чи потерпит, что у неё столько поклонников?
Уголки губ госпожи Мэн невольно приподнялись в улыбке. Она посмотрела на Чжао Чи с нежностью. У Вэнь с сарказмом загородил ей обзор.
— Госпожа Мэн ведёт себя столь вызывающе… Неужели сама не кокетка?
— Ты!.. — вырвалось у неё.
У Вэнь продолжил:
— А красавица Цзянь виновна в чём-то?
Госпожа Мэн сдерживала ярость и сквозь зубы произнесла:
— Такая развратница виновна по рождению. Великий правитель обязан изгнать красавицу Цзянь!
— Красавица Цзянь от природы прекрасна. Ходят слухи, будто она ниспослана с Небес, и сам Сын Неба пожаловал её Юй в награду за верную службу, велев жрецам призвать её.
«Проклятый евнух! Говорит сплошную чушь!» — фыркнула про себя госпожа Мэн.
— Но красавица Цзянь родом из У! — крикнула она.
И тут же снова обратилась к Чжао Чи:
— Прошу Великого правителя изгнать красавицу Цзянь!
У Вэнь холодно уставился на неё. Раньше он не знал, что эта женщина может быть настолько глупа. Род Мэн, видимо, скоро падёт.
Наблюдавший за всем Чжао Чи вдруг тихо рассмеялся.
Его ледяной смех заставил даже У Вэня покрыться мурашками.
Правитель Юй, Чжао Чи, был несравненно прекрасен — госпожа Мэн всегда это знала. Сейчас, восседая в паланкине, он излучал величие, а на губах играла холодная усмешка. Лениво глядя сверху вниз, он произнёс жестокие слова:
— Ты кто такая, чтобы вмешиваться в мои решения?
Пышный паланкин правителя Юй, окружённый бесчисленной свитой, величественно удалился. Дворцовая дорога вновь погрузилась в торжественную тишину. Лицо госпожи Мэн, обычно яркое и соблазнительное, побледнело, и она без сил рухнула на землю.
— Госпожа! — служанка, наконец осмелившись подбежать, подхватила её.
Служанка, проводившая с госпожой Мэн каждый день, позволяла себе некоторую фамильярность:
— Зачем вы так мучаете себя? Вы же знаете нрав Его Величества… Ай!.. Госпожа!
Госпожа Мэн вдруг вцепилась ей в запястье, вонзая ногти в плоть. Служанка вскрикнула от боли и опустилась на колени рядом с ней, склонив голову.
— Тс-с, — госпожа Мэн другой рукой нежно погладила причёску служанки и тихим, звонким голосом спросила:
— Ты слышала, что сказал Великий правитель?
Служанка дрожала:
— Я стояла далеко, не расслышала.
— А… — госпожа Мэн резко надавила и с силой прижала голову служанки к земле. Раздался глухой удар, и та чуть не потеряла сознание.
Вспомнив слова Чжао Чи, госпожа Мэн заскрежетала зубами от ярости. «Чжао Чи… Как ты можешь быть таким жестоким!»
Высокомерный и зловещий мужчина, с узкими, как лезвие, глазами лениво взглянул на неё. Возможно, из жалости, а может, из презрения, он медленно произнёс:
— Видеть красавицу Цзянь для меня — всё равно что насладиться свежей рыбой, когда голоден.
Чжао Чи усмехнулся:
— А ты… кто такая?
Его отвращение и презрение не скрывались. Сердце госпожи Мэн упало в пропасть. Она даже не заметила, когда паланкин Чжао Чи скрылся из виду.
Госпожа Мэн едва держалась на ногах, грудь её судорожно вздымалась. Чжао Чи никогда не касался её, но говорил о Цзянь Цзи, будто наслаждается её ласками… Весенние ночи в шёлковых покоях, любовные утехи под облаками Ушаня.
http://bllate.org/book/6458/616322
Готово:
