Сияющие глаза, белоснежная кожа, изящные черты лица — она улыбнулась ему с такой близости, что Цай Гэ едва не лишилась чувств. Нежные, прохладные пальцы красавицы обхватили его ладонь, и в сердце Цай Гэ вспыхнула дрожь.
Она кивнула, и он, запинаясь от волнения, поспешно ответил:
— Да, да… Отныне я буду отвечать за ваше питание и быт, госпожа.
Цзянь Цзи улыбалась ласково и приветливо, но в мыслях уже обдумывала то, что недавно услышала от Цай Сяо. Дворец Юй отличался от обычных гаремов: правитель Чжао Чи был чрезвычайно холоден в делах любви. Во всём огромном дворце находились лишь две наложницы — госпожа Мэн и наложница Сюй. Последняя словно прозрачная тень скользила по дворцу: появлялась лишь на пирах, устраиваемых вдовствующей императрицей Мэн, а в остальное время пребывала в своём павильоне.
Госпожа Мэн была дочерью главного рода Мэн из государства Юй. Три поколения подряд мужчины рода Мэн служили великими полководцами, их военные заслуги были неоценимы, и все сыновья рода занимали ключевые посты при дворе. Если бы не вмешательство судьбы, трон королевы Юйского государства несомненно достался бы госпоже Мэн.
Однако правитель Чжао Чи проявлял полное безразличие к обеим наложницам. Госпожа Мэн была лишь шагом от титула королевы, но из-за холодности правителя навсегда оставалась просто госпожой Мэн.
Цзянь Цзи пока не знала, какова на самом деле натура госпожи Мэн. Цай Сяо говорила, будто та благородна, милосердна и величественна.
Но Цзянь Цзи не слишком верила словам служанки. Одно чужое мнение — не повод делать выводы.
Почему-то Цзянь Цзи чувствовала большую симпатию именно к Цай Гэ. Цай Сяо нахмурилась, подошла к ней и, склонив голову, сказала с покорностью:
— Госпожа, в павильоне Тао Яо ещё не всё обустроено. Позвольте мне пойти проследить за теми, кто расставляет вещи.
С этими словами она вошла в павильон.
Цзянь Цзи бросила на неё мимолётный взгляд и не придала значения. Ведь те слуги были людьми самого Чжао Чи — как Цай Сяо могла над ними надзирать?
Цзянь Цзи взглянула на девушку перед собой — ту самую, что выглядела точь-в-точь как Цай Сяо. Цай Гэ в это мгновение смотрела на неё, как заворожённая, забыв обо всех правилах этикета при дворе.
Цзянь Цзи умерила свою фамильярность и незаметно вынула руку из её ладони. Внезапно она слегка нахмурилась, и в её взгляде появилась лёгкая грусть. Увидев это, Цай Гэ сразу встревожилась:
— Госпожа, что случилось?
Она подумала, не оскорбила ли её своим непристойным поведением.
Красавица сдвинула брови, и в её голосе прозвучала обида:
— Неужели правитель не любит меня?
Её голос был так прекрасен, а теперь ещё и дрожал от робости и печали — сердце Цай Гэ сжалось от жалости.
Она невольно смягчила тон и заговорила самым нежным голосом из всех, на какие была способна:
— Почему вы так думаете, госпожа?
— Павильон Тао Яо так далеко… Я шла сюда целую вечность. Он поселил меня в таком уединённом месте… Неужели правитель не хочет меня видеть? Неужели я ему не нравлюсь?
Цзянь Цзи говорила так близко к ней, что Цай Гэ голову потеряла и машинально возразила:
— Павильон Тао Яо — обитель любимых наложниц с незапамятных времён! Как правитель может не любить вас, госпожа!
Глаза Цзянь Цзи дрогнули, и она снова заговорила, на этот раз с лёгкой грустью:
— Не утешайте меня. Правитель холоден по натуре… Возможно, он лишь на миг увлёкся мной.
Цай Гэ хотела продолжать возражать, но вспомнила о репутации Чжао Чи и вдруг усомнилась. Все во дворце знали: правитель равнодушен к женщинам. Сколько прекрасных девиц отправляли в его гарем — и все они оказывались забыты.
Но… по сравнению с Цзянь Цзи те красавицы казались простыми кокетками. Взгляд Цзянь Цзи был подобен осеннему озеру, в котором отражались тревога и недоверие к правителю.
Цай Гэ почувствовала боль в сердце и возмутилась: как можно не любить такую красавицу? Если правитель этого не видит — он слеп!
Молчание Цай Гэ заставило Цзянь Цзи ещё больше нахмуриться. Её тревога за будущее стала очевидной. Цай Гэ сжалась от жалости: правитель такой суровый — наверняка напугал бедную госпожу.
Чтобы отвлечь её, она осторожно предложила:
— Госпожа, позвольте провести вас по павильону Тао Яо.
Цзянь Цзи опустила глаза и тихо ответила:
— Хорошо.
Цай Гэ обрадовалась до небес — госпожа согласилась! Она поспешно обернулась и, растерявшись, указала на здание:
— Это главный зал павильона Тао Яо. Здесь вы будете жить и принимать правителя.
Цай Гэ сделала шаг вперёд, чтобы вести Цзянь Цзи внутрь, как вдруг из зала выскочил мальчишка с ящиком в руках. Он бежал, не глядя под ноги, и врезался в Цай Гэ.
Та стояла на ступенях и, не ожидая удара, потеряла равновесие. Она рухнула прямо в сторону Цзянь Цзи.
— Госпожа! — сердца всех слуг замерли.
Цзянь Цзи слегка дёрнула бровью и едва заметно отстранилась, но в последний миг шагнула навстречу падающей Цай Гэ и мягко упала на землю вместе с ней. На самом деле, она приземлилась так легко, что даже не почувствовала боли.
Однако для окружающих всё выглядело иначе: будто Цай Гэ упала прямо на Цзянь Цзи, и та рухнула на землю.
Чёрные волосы красавицы рассыпались, словно снег на тонкие ветви ивы. Её хрупкое тело, подобное хрустальному сосуду, упало на камни — будто драгоценный артефакт разбился от неосторожного прикосновения.
Слуги в ужасе бросились к ней.
— Госпожа, вы не ранены?
— Нужно вызвать лекаря?
— Где болит?
Все они в тёмных одеждах дворца Юй, обычно такие сдержанные и тихие, теперь были в панике. Они подняли Цзянь Цзи, и когда она встала, у них возникло странное ощущение: будто она была невесомой, словно лепесток, упавший на прозрачный ручей.
Цай Гэ стояла бледная как мел, дрожа на коленях. Рядом с ней, ещё более напуганный, стоял тот самый мальчишка, который врезался в неё. Его лицо было искажено ужасом, и он трясся всем телом.
Этот мальчишка был прислан самим правителем, чтобы доставить вещи в павильон Тао Яо. Для него это была честь — увидеть красавицу и, возможно, зарекомендовать себя перед ней. Но теперь он оскорбил её! Вспомнив о жестоких наказаниях Чжао Чи, он почувствовал, будто его бросили в ледяную пропасть.
Цзянь Цзи, окружённая слугами, медленно подошла к коленопреклонённым.
«Почему он выглядит так, будто его сейчас казнят?» — подумала она с недоумением. Она вела себя мягко, и хотя слуга действительно столкнулся с ней, это не было достойно смерти. Почему же все так напуганы?
Неужели порядки во дворце Юй настолько суровы?
Мальчишка, увидев приближающуюся Цзянь Цзи, побледнел ещё сильнее и с грохотом ударил лбом о землю:
— Простите, я был невнимателен! Прошу наказать меня, но только пощадите!
Цай Гэ рядом с ним чувствовала лишь вину и стыд. Она ведь упала на Цзянь Цзи! Та такая хрупкая — наверняка сильно ушиблась. Она пыталась хоть немного смягчить падение, но всё равно причинила ей боль. Лучше бы она сама разбилась насмерть на ступенях, чем позволить ей пострадать из-за себя.
Мальчишка бил себя в лоб так сильно, что звук разносился по двору. Цай Гэ оцепенела: она сама виновата больше всех. Если правитель узнает — её точно накажут, и заслуженно.
Цзянь Цзи, прибывшая во дворец Юй совсем недавно, никого здесь не знала, кроме самого правителя. Все вокруг — его глаза и уши, а возможно, и глаза госпожи Мэн. Она слегка опустила ресницы, и в ней проявилось врождённое благородство истинной аристократки. Её голос остался таким же нежным, но в нём появилась новая, холодная нота:
— Оскорбить госпожу — достойно наказания.
Услышав эти слова, Цай Гэ побледнела ещё сильнее, не говоря уже о мальчишке, который уже был на грани обморока. Слуги затаили дыхание: Цзянь Цзи вдруг стала похожа на божественную деву с Лунной горы — недосягаемой и прекрасной.
Губы Цай Гэ задрожали:
— Я виновата, госпожа…
Она почти плакала, умоляя о пощаде, но, подняв глаза, остолбенела. Цзянь Цзи даже не взглянула на неё — она просто вошла в павильон.
Её спина была подобна лунному отражению в воде — размытая, прозрачная, с тонким станом, который можно обхватить двумя руками.
Слуги смотрели вслед ей, очарованные и растерянные. Что это значило?
— Хлоп!
Резкий звук пощёчины вернул всех к реальности.
Из ниоткуда выскочила Цай Сяо и со всей силы ударила мальчишку. Тот не посмел и пикнуть.
— Ты, ничтожный червь, осмелился оскорбить госпожу!
Цай Гэ была поражена. Она забыла всё на свете, пока не увидела, как Цай Сяо бросила на неё гневный взгляд. Она тут же опустила голову и замолчала.
Теперь она поняла: всё это было задумано Цай Сяо. Близнецы чувствовали друг друга. Но зачем она так поступила?
Как можно использовать хитрости против такой совершенной красоты, как Цзянь Цзи?
Пока старшая служанка павильона Тао Яо наказывала дерзкого слугу, другие слуги следовали за Цзянь Цзи внутрь. Они засыпали её вопросами:
— Вам больно, госпожа?
— Может, отдохнёте?
— Точно не вызвать лекаря?
В резном зеркале отражалась фигура Цзянь Цзи — размытая, словно цветок орхидеи, видимый сквозь утренний туман.
Она отослала всех и спокойно села перед зеркалом. Слуги вышли, чувствуя лёгкое разочарование: им хотелось ещё немного побыть рядом с ней, даже просто говорить с ней.
Снаружи Цай Сяо уже не била мальчишку, а начала громко отчитывать обоих провинившихся:
— Госпожа добра и милосердна! Она дарует вам жизнь!
Эти слова долетели до Цзянь Цзи. Она смотрела в зеркало на своё отражение — настолько прекрасное, что граничило с демонической красотой, — и лёгкая улыбка тронула её губы.
Но вскоре брови её снова сошлись: крики Цай Сяо начинали раздражать.
Цзянь Цзи не интересовались дворцовыми интригами и кознями. Её положение должно быть таким, что достаточно лишь слегка пошевелить пальцем или улыбнуться — и поклонники сами устранят все преграды и принесут ей всё, чего она пожелает.
Лицо мальчишки, распухшее от пощёчин, дрожало, когда он стоял на коленях перед правителем. Он запинаясь рассказал, что произошло в павильоне Тао Яо.
Чжао Чи в парадной мантии, волочащейся по полу, слушал без выражения лица. За его спиной, словно тень, стоял евнух У Вэнь с прищуренными, хитрыми глазами.
— То есть, Цзянь Цзи упала из-за тебя? — холодно перебил мальчишку У Вэнь, его тонкий голос звучал зловеще.
— Нет! — закричал мальчишка. Слова евнуха были приговором. Чтобы спасти свою жизнь, он, не обращая внимания на ледяной взгляд У Вэня, упал перед Чжао Чи и начал молить:
— Я нечаянно! Я не знал, что столкнусь со служанкой! Я виноват, виноват…
Он занёс руку, чтобы ударить себя по лицу, но в тот же миг на его плечо легло холодное лезвие в ножнах. Мальчишка застыл, не смея пошевелиться, и только зубы его стучали от страха.
— Её лицо пострадало? — неожиданно спросил Чжао Чи.
Меч У Вэня всё ещё лежал на плече мальчишки. Тот, охваченный ужасом, ответил машинально:
— Н-нет! Никак нет!
Чжао Чи издал короткий смешок.
Его нахмуренные брови постепенно разгладились.
— Сказала ли Цзянь Цзи, что ты виноват?
http://bllate.org/book/6458/616321
Готово:
