В её памяти сыновья знатных родов всегда были несказанно горды и недосягаемо высоки. Если бы не её несравненная красота, разве стали бы эти люди хоть слово перемолвить с простой наследницей угасшего рода? Уж тем более не стали бы обходиться с ней так бережно, будто держат в ладонях драгоценную жемчужину.
Однако Цзянь Цзи, видя, как правитель Юй бесконечно вертит в руках ключ, но всё не открывает клетку, начала тревожиться. Что задумал он? Не собирается ли воспользоваться удобным случаем — ведь она теперь в Угском царстве — и навсегда заточить её здесь?
Её глаза заиграли, словно волны на тихой реке. Слёзы увлажнили ресницы и одна за другой покатились по щекам, точно рассыпанные жемчужины. Она подняла затуманенный взор и сквозь железные прутья жалобно посмотрела на правителя Юй.
У Чжао Чи дёрнулось веко, и он, сдерживая себя, произнёс:
— Не плачь.
Цзянь Цзи замерла на мгновение, и её голос — звонкий и приятный — прозвучал:
— Если государь оставил меня при себе, почему же не выпускает из клетки? Неужели ему я не по нраву…
Слёзы ещё висели на её лице, а голос был медленным, пропитанным врождённой грацией знатной девы, но в то же время мягким и нежным. Её лицо заставило Чжао Чи опустить глаза.
Для Чжао Чи, если б он её не желал, разве стал бы оставлять?
Разве стал бы держать при себе такую опасную красавицу?
— Зачем мне тебя выпускать? — с насмешливой улыбкой спросил Чжао Чи, поднимаясь. Он просунул пальцы сквозь прутья и легко приподнял подбородок Цзянь Цзи.
Нежная кожа была прямо под его пальцами, и Чжао Чи с трудом сдерживал дрожь в кончиках пальцев. Он опустил взгляд и встретился с ней глазами.
Её глаза были чистыми, как у новорождённого оленёнка, но черты лица — изысканными и чуть хищными. И в этих глазах отражалась его собственная фигура.
Цзянь Цзи осторожно произнесла:
— …Потому что я уже вышла замуж за государя.
Мягкие слова долетели до ушей Чжао Чи. Она смотрела на него снизу вверх, и в её взгляде читались искренность и недоумение. Её губы, будто намазанные алой помадой, и причёска, сверкающая блеском, дополняли образ. Слёзы всё ещё висели на ресницах, готовые упасть, и в этот миг красота её казалась одновременно великолепной и хрупкой, словно весенний дождь среди ив.
Чжао Чи прищурился. Нельзя было отрицать: её слова заставили его сердце дрогнуть, как у неопытного юноши, и кровь в жилах забурлила от возбуждения.
Угское царство преподнесло ему эту женщину официально — в качестве прошения о браке. Раз он принял Цзянь Цзи, то, по сути, она действительно стала его женой.
Только теперь Чжао Чи осознал: эта несравненная красавица теперь принадлежит ему.
Он вставил ключ в замок. Скрипнула дверца клетки, и дыхание Цзянь Цзи перехватило. Подняв томные глаза, она увидела Чжао Чи, стоящего перед ней в полной неподвижности. Его тёмные, как бездна, глаза смотрели прямо на неё, ожидая, когда она выйдет. Величие правителя, достойного небес.
Цзянь Цзи потерла уставшие колени и медленно вышла из клетки, слегка согнувшись.
Насчёт замужества Цзянь Цзи сказала лишь для красного словца.
Если бы проживание во дворце правителя считалось браком, то у неё к настоящему моменту уже было бы несколько мужей.
Она постепенно утихомирила слёзы, и её лицо, словно распускающийся цветок, озарила улыбка. Она направилась к Чжао Чи.
Глоток Чжао Чи судорожно дернулся.
Как только Цзянь Цзи ступила за пределы клетки, перед её глазами внезапно потемнело. От неожиданности она испугалась.
Она растерянно протянула руки вперёд, и её хрупкое тело задрожало. Неужели правитель Юй передумал и решил устранить её?
Сердце Цзянь Цзи на миг сжалось от страха, но затем она поняла: на неё просто набросили что-то мягкое и пушистое. Оказалось, что это роскошная лисья шуба укрыла её целиком.
Сквозь мех звуки снаружи стали глухими и приглушёнными. Цзянь Цзи услышала приглушённый смех правителя Юй.
Затем её руку внезапно сжала большая ладонь Чжао Чи, и он резко вывел её наружу.
Белоснежная шуба без единого пятнышка сияла благородством и изысканностью; мягкий свет переливался на её поверхности. Когда шуба соскользнула и Цзянь Цзи предстала во всём великолепии, Чжао Чи на миг увидел белую лисицу, ступающую по водной глади.
Таинственная, возвышенная, прекрасная до совершенства.
Чжао Чи уже собирался притянуть её к себе — в зале мерцали факелы, и всё было готово для ночи любви, достойной богини Ушань. Но в тот самый миг, когда шуба соскользнула с плеч Цзянь Цзи, он замер, поражённый. Его сердце будто ударили молотом, и он инстинктивно остановился.
В нём вдруг проснулось чувство благоговения — будто перед ним не женщина, а божество, которого нельзя осквернить.
Сердце Цзянь Цзи всё ещё билось часто. Она нервно поправила прядь волос, упавшую на лицо, и её белые, как нефрит, пальцы скользнули сквозь чёрные локоны. Чжао Чи почувствовал, что сошёл с ума.
Как на свете может существовать женщина такой красоты?
Он еле заметно усмехнулся, отпустил её руку и сделал шаг назад.
— Государь… — Цзянь Цзи мгновенно уловила перемену в его настроении. Не зная, почему правитель вдруг отстранился, она испугалась, что он откажется от неё, и тут же схватила его за рукав, подняв на него робкий, просящий взгляд.
Чжао Чи положил руку на её пальцы, собираясь стряхнуть их, но замер.
Он наклонился и почти коснулся уха Цзянь Цзи. Его низкий, хрипловатый голос, будто пропитанный вином, медленно и лениво произнёс:
— Я хочу… возвести тебя в ранг наложницы. Как тебе такое?
Тёплый воздух обжёг её ухо, и дыхание Цзянь Цзи перехватило. Она тут же улыбнулась:
— Если государь оставит меня при себе, в списках глупцов, которыми наполнены летописи, появится ещё одно имя.
Чжао Чи на миг опешил. Взглянув на неё, он увидел, как красавица смеётся, и её глаза, полные света, сияют неописуемой красотой. Он фыркнул:
— Мой трон — не их забота.
Чжао Чи неспешно отвёл прядь волос, прилипшую к её щеке. Его палец скользнул по её брови, потом по нежному, изящному личику, вызывая мурашки. Ресницы Цзянь Цзи, густые и длинные, как крылья бабочки, дрожали.
— Наложница Цзянь, запомни: моё имя — Чжао Чи.
Затем он развернулся и вышел, а золотой узор на его рукаве — извивающийся дракон — сверкнул в свете факелов. Голос правителя Юй чётко прозвучал по всему залу:
— Объявить указ: даровать урождённой Цзянь из Угского царства титул наложницы и назначить ей резиденцию в павильоне Тао Яо.
Цзянь Цзи с нежной улыбкой смотрела на удаляющуюся фигуру правителя Юй — высокую, статную, величественную.
Чжао Чи из рода Юй…
Бессмертные сажали персики, и весной весь сад пылал розовым цветом. Павильон Тао Яо находился в юго-западном углу дворца Юй и был окружён персиковыми рощами. С незапамятных времён это место славилось своей уединённостью.
Когда прежний правитель скончался, все его наложницы, кроме вдовствующей императрицы Мэн, были принесены в жертву. Новый правитель Чжао Чи не проявлял интереса к гарему, и с тех пор никто больше не жил в павильоне Тао Яо.
По придворным слухам, павильон Тао Яо был построен основателем династии для любимой наложницы, чьё лицо было подобно цветущему персиковому дереву — «тао яо чжу чжу».
Служанки давно решили, что новый правитель, холодный и равнодушный к женщинам, никогда не позволит кому-либо вновь поселиться в этом павильоне.
И вот теперь павильон Тао Яо должен был обрести новую хозяйку.
Никто не знал, будет ли новая наложница Цзянь такой же, как та самая наложница основателя — с лицом, подобным персикам, и красотой, заставляющей забыть обо всём на свете.
Цай Гэ и другие служанки давно уже ожидали прибытия наложницы Цзянь у входа в павильон Тао Яо.
Примерно через полчаса вдалеке послышались приглушённые голоса и мерный стук шагов приближающихся слуг.
— Наложница, вот и павильон Тао Яо…
Голос провожатой вдруг стал громче — Цай Гэ поняла, что Цай Сяо, посланная встречать наложницу Цзянь, даёт знать о её прибытии.
Цай Гэ тут же подавила все эмоции, приняла строгий вид и склонила голову, ожидая, когда наложница Цзянь войдёт.
За Цзянь Цзи следовало множество слуг, каждый нес коробки и сундуки. По приказу правителя Юй они должны были обставить павильон новыми вещами. Обычно всё готовили заранее, ещё до того, как новая наложница въедет в свои покои, но на сей раз всё произошло внезапно — никто и не ожидал, что правитель примет угодливую красавицу из Угского царства.
Дворцовые слуги уже давно не принимали новых обитательниц, и работа в павильоне Тао Яо казалась им чем-то нереальным. Кто знает, скоро ли правитель забудет о наложнице Цзянь? А госпожа Мэн, чей род пользуется огромным влиянием, наверняка сделает всё возможное, чтобы изгнать новую соперницу.
Живой ли останется урождённая Цзянь из Угского царства в стенах дворца Юй — вопрос открытый.
Тем не менее, слуги чувствовали: Цзянь Цзи отличается от всех прочих красавиц, которых раньше преподносили правителю. И отношение самого правителя к ней тоже иное.
По крайней мере, на сей раз новая наложница не только вошла во дворец, но и осталась живой.
Чжао Чи действовал решительно: едва он объявил указ о возведении Цзянь Цзи в ранг наложницы, как весть об этом мгновенно разлетелась по всему дворцу. Вскоре после этого Цзянь Цзи под конвоем слуг направилась в павильон Тао Яо.
Хотя павильон и располагался в укромном уголке, за ним регулярно ухаживали. Цай Гэ и Цай Сяо недавно перевели сюда в качестве старших служанок.
Павильон Тао Яо славился живописными видами и цветущими персиками. Первой его хозяйкой была любимая наложница основателя династии, госпожа Тао. Именно поэтому в гареме Юй право жить в павильоне Тао Яо получали лишь самые любимые и почётные наложницы.
Но правитель Чжао Чи был иным — все знали, что он равнодушен к красоте женщин, и потому павильон Тао Яо постепенно превратился в заброшенное, никому не нужное место.
Когда Цай Гэ и Цай Сяо перевели из свиты госпожи Мэн, они думали, что теперь их карьера окончена и им суждено состариться в этом пустынном павильоне. Но судьба распорядилась иначе: правитель Юй, вопреки всем ожиданиям, принял наложницу Цзянь и даровал ей павильон Тао Яо.
Слуги, пришедшие из покоев самого правителя, методично расставляли новые предметы по павильону. Шаги их гулко отдавались в тишине. Цай Гэ краем глаза заметила одежду этих слуг и внутренне удивилась: они носили одежды слуг из личных покоев правителя!
Даже госпожа Мэн, чей род пользовался огромным влиянием и внушал страх многим, никогда не получала такой чести — правитель ни разу не посылал своих личных слуг помогать ей и даже не удостаивал её взглядом.
Цай Гэ думала, что для женщины в гареме Юй высшая милость — просто получить официальный титул и остаться в живых. Но, оказывается, наложница Цзянь совсем иная.
Говорили, будто наложница Цзянь — несравненной красоты, прекраснее самих цветов.
Говорили, будто она — небесная фея, сошедшая на землю, чтобы испытать правителя Юй.
Цай Гэ не могла удержаться от любопытства: правда ли, что наложница Цзянь так прекрасна? Красива ли она больше, чем госпожа Мэн? Прошло уже немало времени, а голоса наложницы Цзянь всё не было слышно. Цай Гэ даже засомневалась: не ошиблась ли она? Может, наложница Цзянь вовсе не сегодня должна въехать в павильон? Но ведь Цай Сяо только что дала понять, что она уже здесь.
Почему же не слышно её шагов? Чем дольше Цай Гэ ждала, тем сильнее становилось её любопытство. Наконец, она решилась: пусть даже это и против правил гарема, но разве такая красавица станет сердиться на простую служанку за то, что та заглянет на неё?
Цай Гэ осторожно подняла глаза.
Но вместо тайного взгляда её дыхание перехватило — она уставилась прямо на наложницу Цзянь, не в силах отвести глаз. Перед ней стояла женщина такой красоты, что Цай Гэ не верила своим глазам!
Неужели на свете вправду существует такая красавица?
Цзянь Цзи стояла у входа в павильон. Вокруг неё толпились служанки, но Цай Гэ видела только её одну. Её красота затмевала всё вокруг, делая мир тусклым и невзрачным.
Красавица двинулась вперёд, её шаги были лёгкими, будто она парила среди облаков — благородная и святая.
Цай Гэ наконец поняла, почему не слышала её шагов: по сравнению с походкой Цзянь Цзи шаги других слуг казались грубыми и тяжёлыми. Её же движения были столь воздушны, что терялись в общем шуме.
На ней было платье из тончайшего шёлка, на подоле — вышитые узоры из вьюнков и орхидей. Она словно сошла с белоснежных водяных лилий — неземная фея из горных ущелий. Серёжки из нефрита мягко покачивались, кожа её была белоснежной и нежной, брови изящно изогнуты, а глаза — чистые и глубокие — сейчас с лёгким недоумением смотрели прямо на Цай Гэ.
Цзянь Цзи сразу почувствовала на себе чужой взгляд. За всё время пути слуги гарема Юй вели себя почтительно и не осмеливались на неё смотреть, поэтому этот пристальный взгляд выделялся особенно.
Она перевела взгляд и увидела служанку, которая не отводила от неё глаз. Цзянь Цзи удивлённо приподняла изящную бровь. Тут же Цай Сяо, стоявшая позади Цзянь Цзи, заметила происходящее и побледнела: что за глупости вытворяет Цай Гэ?!
Цай Сяо и Цай Гэ были близнецами, но, кроме внешнего сходства, у них не было ничего общего. Цай Сяо была рассудительной и предусмотрительной, тогда как Цай Гэ — наивной и немного простодушной.
Встретившись взглядом с той, кто на неё смотрела, Цзянь Цзи удивлённо моргнула. От этого движения её ресницы, густые и длинные, будто крылья бабочки, зашевелились. Затем Цай Гэ увидела, как божественная красавица мягко улыбнулась и даже взяла её за руку!
— «Та собирает гэ, день без неё — будто три месяца», — тихо и нежно процитировала Цзянь Цзи, и её глаза лукаво блеснули.
— Цай Гэ, с этого дня ты будешь служить мне.
http://bllate.org/book/6458/616320
Готово:
