Взгляд Чжао Чи слегка дрогнул, как вдруг Гань Хао чётко и внятно произнёс, словно отчеканивая каждое слово:
— Эта девушка — Цзянь Цзи, потомок знатного уского рода Цзянь. Она восхищена Вашим Величеством и упросила меня привезти её в Юй. То сватовство, о котором я только что говорил, касается лишь дочери рода Цзянь и не имеет ни малейшего отношения к государству У.
Чжао Чи слегка приподнял уголки губ — не то усмехнулся, не то скривил рот в саркастической гримасе — и перевёл взгляд на Цзянь Цзи:
— Правду ли он говорит?
— Каждое моё слово — чистая правда, — опередил ответ девушки Гань Хао, не дав ей опомниться.
Его глаза горели решимостью: казалось, он готов был броситься на смерть, если правитель Юй усомнится в его искренности. Лицо его было в крови, и от этого он выглядел по-настоящему страшно.
Цзянь Цзи удивилась его пылкости. Чжао Чи долго молчал, лишь неторопливо постукивая пальцами по столу. Его глаза потемнели до бездонной чёрноты. Свечи на медных подсвечниках в зале трепетали и потрескивали, и сердца всех присутствующих дрожали в такт нарастающему гневу правителя Юй.
От этой тишины тонкие пальцы Цзянь Цзи нервно крутили кисточку на подоле одежды, снова и снова заворачивая её. Она томно взглянула на Чжао Чи: брови её были окутаны лёгкой грустью, и она будто хотела что-то сказать, но не решалась.
Чжао Чи прищурил свои мрачные миндалевидные глаза и встретился с ней взглядом. Её прекрасные очи словно умели говорить. Наконец он произнёс хрипловато:
— Я спрашиваю тебя: правду ли он говорит?
Длинные ресницы Цзянь Цзи дрожали, словно веер, скрывая её глубокие, волнующие глаза. Она слегка прикусила алые губы, отчего те стали ещё ярче, и наконец тихо-тихо прошептала:
— Ваше Величество…
Её нежный, мягкий голос был способен увлечь за собой даже духа или демона.
Взгляд Чжао Чи потемнел ещё больше.
Цзянь Цзи всё это время незаметно следила за выражением лица правителя Юй. Она заговорила тихо и нежно:
— Кто же не восхищается Вашим Величеством? Конечно, я восхищаюсь вами.
Слово «восхищаюсь» прозвучало так мягко и нежно, будто ласковый ветерок доставил его прямо в уши Чжао Чи. Тьма в его глазах закипела, а лицо стало ещё мрачнее.
Он долго молчал. Постепенно вся теплота в его взгляде исчезла, уступив место холодной жестокости и подозрительности. Когда он снова посмотрел на Цзянь Цзи, перед ней уже стоял тот самый кровожадный и беспощадный правитель Юй.
Сердце Цзянь Цзи замерло.
— Ваше Величество! — воскликнула она в панике.
Правитель Юй лишь бегло взглянул на неё, затем его взгляд скользнул мимо её хрупкой фигуры и остановился на посланнике из Ци и Янь. Гань Хао, стоявший рядом, всё ещё не мог прийти в себя.
Лицо Гань Хао было в крови, да и Цзянь Цзи в этот момент думала только о правителе Юй, поэтому не заметила, как он облегчённо выдохнул.
Цзянь Цзи размышляла: если Гань Хао увезёт её обратно в У, там её уже будут ждать императрица-вдова и премьер-министр, и Гань Хао точно не сможет её защитить. Но если она попытается сбежать и не вернётся в У, то окажется нигде — ей не вынести жизни в нищете и лишениях. А вдруг во время побега её кожа загрубеет от солнца? Что тогда?
Сейчас лучшим выбором был правитель Юй. Кроме того, Цзянь Цзи не знала: если правитель Юй откажет в этом сватовстве, не прикажет ли он убить её до возвращения в У, чтобы избежать будущих проблем?
Пока она предавалась этим тревожным мыслям, вдруг раздался ленивый мужской голос:
— Переговоры о союзе отложим на другой день. Можете идти.
«Идти?» — подумали посланники. «А красавица? Примет ли её правитель Юй или нет?» Посланник из Янь даже забыл про страх и растерялся.
Посланник из Ци встал, поклонился Чжао Чи и сразу направился к выходу, думая про себя: «Переговоры ещё не начались — как можно уходить?» Но он не осмелился выразить своё недовольство вслух.
Увидев, что посланник из Ци ушёл, посланник из Янь с сожалением взглянул на Цзянь Цзи, затем тоже поклонился правителю Юй и вышел. Он не хотел оставаться один на один с Чжао Чи и Гань Хао.
Правитель Юй оказался таким же, как в легендах: совершенно равнодушным к красоте женщин. Гань Хао оцепенело смотрел на нефритовую шпильку в причёске Цзянь Цзи. Звуки уходящих посланников вернули его в реальность. Он скрыл блеск в глазах и почтительно поклонился правителю Юй:
— Виновный чиновник удаляется.
Этот юноша из знатного рода, всегда такой благородный и изящный, почему-то сейчас сильно раздражал. Увидев кровь на лице Гань Хао, Чжао Чи чуть приподнял бровь — только теперь вспомнив, что уже однажды запустил в него чем-то тяжёлым.
Когда Гань Хао собирался уходить, Цзянь Цзи, заранее подготовившись эмоционально, вдруг покраснела от слёз, и крупные капли одна за другой покатились по её щекам. Красавица тихо плакала, словно цветы груши под дождём — трогательная и жалобная.
Гань Хао почувствовал угрызения совести: он нарушил поручение премьер-министра и не сумел преподнести Цзянь Цзи правителю Юй. Но в глубине души он невольно испытывал тайную радость.
Осознав, что может увезти Цзянь Цзи с собой, путешествовать с ней по горам и рекам, любоваться цветами и сочинять стихи, в его глазах мелькнула нежность. Он невольно посмотрел на Цзянь Цзи — и тут же остолбенел.
— Цзянь Цзи… плачет?
Она молча роняла слёзы, уголки глаз покраснели, и от этого её лицо приобрело странный, почти демонический шарм — одновременно чистое и соблазнительное, хрупкое и манящее. Обычно холодные глаза Гань Хао остекленели, и в сердце его вдруг ворвалась тревога.
В этот момент ленивый голос правителя Юй прозвучал у самого уха:
— Посланник из У, оставь её здесь.
Эти слова мгновенно разрушили все надежды Гань Хао.
— Посланник из У, оставь её здесь.
Спина Гань Хао напряглась. Цзянь Цзи была подарком от У, и если правитель Юй принимает её, он должен был бы радоваться. Но сейчас Гань Хао не мог выдавить и тени улыбки. Он пристально смотрел на правителя Юй.
Правитель Юй оставил её…
Цзянь Цзи, всё ещё с повисшей на ресницах слезой, растерянно замерла. Взгляд Чжао Чи скользнул по её лицу — белоснежная кожа, совершенная красота, истинное воплощение великолепия. Она молча плакала, словно изящная орхидея на болоте под моросящим дождём.
Цзянь Цзи краем глаз заметила растерянность Гань Хао и почувствовала лёгкую тревогу, но лишь на мгновение — вскоре всё улеглось, и она выбросила это из головы.
Гань Хао в растерянности думал: «Цзянь Цзи и должна была быть преподнесена правителю Юй. Теперь, когда он её оставил, я выполнил долг перед учителем». Он представлял У, был посланником У, и раз правитель Юй изрёк своё решение, спорить или сопротивляться было невозможно… Гань Хао закрыл глаза, глубоко вздохнул и, склонив голову, ещё раз поклонился:
— Внешний чиновник… удаляется.
Чжао Чи вдруг схватил свиток шёлковой книги и, расслабленно взмахнув широким рукавом чёрной церемониальной одежды, бросил его Гань Хао:
— Посланник из У, ты забыл одну вещь.
Гань Хао удивлённо обернулся. Свиток раскрылся в воздухе, и на нём чёткими, мощными иероглифами, словно летящими драконами и фениксами, было начертано содержание.
Цзянь Цзи опустила глаза и не проявила любопытства. Гань Хао торопливо поймал свиток и, приглядевшись, обомлел: это был уже составленный договор о союзе.
От прочитанного у него задрожали пальцы. Согласно тексту, триста ли земель У переходили государству Юй, а города Тайцан, Ху и Гусу должны были признать верховенство Юй и стать его владениями. Сердце Гань Хао упало, но вслед за отчаянием пришло хладнокровие.
Он вытер кровь с глаз и внимательно перечитал документ. На свитке ещё не стояла печать — значит, ещё есть шанс договориться.
К тому же положение У не хуже, чем у Ци и Янь — всем трём придётся немало потерять. Под давлением Юй на переговорах три государства могут объединиться и изменить ход событий. Пока Гань Хао мрачно размышлял, Чжао Чи нетерпеливо бросил:
— По поводу союза — возьми этот указ и сам договаривайся с моим премьер-министром.
Он чуть приподнял веки:
— Передай посланникам из Ци и Янь: то же самое касается и их.
Чжао Чи предпочитал переложить все дальнейшие переговоры на своего премьер-министра. Как только начнутся обсуждения, эти посланники и советники начнут спорить и переругиваться, и от этого у него болела голова.
Гань Хао спрятал свиток в рукав и снова посмотрел на Цзянь Цзи. Её глаза всё ещё были полны слёз, мерцающих, как падающие звёзды, хрупкая и трогательная. Возможно, не понимая всей сложности ситуации, Гань Хао показалось, что она растеряна. Он на мгновение задержал взгляд на её нефритовой шпильке и с горькой улыбкой покинул зал.
«Нежна и прекрасна юная дева, и голодна душа её».
Затем Чжао Чи отослал всех придворных и остался один, отдыхая на троне.
Свечи на медных подсвечниках трепетали, издавая лёгкий шелест.
В зале остались только Цзянь Цзи и Чжао Чи. Цзянь Цзи всё ещё находилась в маленькой железной клетке, сидя на коленях. Белая лисья шуба мягко струилась по обе стороны. Она опустила глаза и молчала.
Аромат агаровой древесины донёсся вместе с развевающимся рукавом, и перед глазами мелькнул золотой узор с драконами. Цзянь Цзи вздрогнула — правитель Юй незаметно подошёл к ней и теперь через прутья клетки внимательно разглядывал её.
Красавица с покрасневшими уголками глаз и лёгкими следами слёз подняла на него взгляд. Длинные ресницы трепетали, отбрасывая тень на её нежную кожу, словно веер на снегу.
Взгляд Чжао Чи потемнел.
Он одной рукой оперся на клетку и наклонился, чтобы оказаться на одном уровне с ней.
Его нос был резко очерчен, лицо — словно высеченное из камня, изящное, как облака над горами, величественное, как нефритовое дерево на ветру. От природы он обладал благородной осанкой и величием. Из-за наклона половина его лица скрылась в тени, и в воздухе повисла опасная, зловещая аура.
Цзянь Цзи встретилась с ним взглядом. Его миндалевидные глаза были полны глубоких, непроницаемых чувств, будто готовых поглотить её целиком. Она сдержала страх и слегка моргнула.
Беспомощная и трогательная.
Чжао Чи опустил глаза, скользнул взглядом по её белоснежной шее, изящной фигуре, тонкому, как ива, стану… Его зрачки потемнели, как тушь, и постепенно становились всё глубже.
Цзянь Цзи невольно прикусила губы, чувствуя лёгкое беспокойство.
Тьма в глазах Чжао Чи закипела, он прищурился и лениво, низким, бархатистым голосом произнёс:
— Цзянь Цзи? Назови меня ещё раз, хорошо?
Его агрессия накатывала, как прилив. Цзянь Цзи перестала дышать. В легендах говорилось, что правитель Юй равнодушен к красоте, считает женщин пустым местом; в легендах его лицо ужасно, как у ночного демона… Но сейчас всё оказалось иначе.
Сердце Цзянь Цзи дрожало. Такой открытой, без прикрас опасности она никогда раньше не встречала. Ни один знатный господин или чиновник не позволял себе подобного.
Чжао Чи лично возглавлял армии Юй, расширяя границы, его величие и достоинство внушали трепет, а кровавые победы принесли ему славу жестокого и беспощадного. Даже закалённые в боях воины боялись его. Как же не бояться такой хрупкой красавице?
Её глаза наполнились влагой, и она осторожно подарила ему улыбку — настолько хрупкую, что любой, увидев её, разбил бы сердце и отдал бы всё, лишь бы разгладить её нахмуренные брови.
— Ваше Величество…
Пальцы Чжао Чи, сжимавшие прутья клетки, напряглись. Красивые, сильные пальцы побелели, проступили жилы. Его голос прозвучал хрипло:
— С каких это пор в У завелись такие изысканные обычаи?
Цзянь Цзи слегка замерла. Что он имеет в виду?
Правитель Юй вдруг тихо рассмеялся и резко сжал прутья. Клетка дрогнула и сильно качнулась.
Неожиданное движение напугало Цзянь Цзи. Она ухватилась за решётку, и её голос задрожал:
— Что Вы делаете, Ваше Величество?
Её пальцы были совсем рядом — стоит лишь чуть повернуть руку, и они соприкоснутся. Чжао Чи некоторое время молча наблюдал за ними.
Затем он чуть приподнял бровь:
— Мне интересно, как ты можешь выбраться отсюда.
Сердце Цзянь Цзи заколотилось. Она успокоилась и, откинув прядь волос за ухо, тихо ответила:
— Эту клетку можно открыть особым предметом — ключом. А ключ… спрятан в лисьей шубе.
Её шея, обнажённая при этом движении, была белоснежной и нежной, как цветущий миндаль. Чжао Чи отвёл взгляд и выпрямился.
Цзянь Цзи увидела, как мимо её глаз промелькнул нефритовый поясной крючок на его поясе, а широкие рукава чёрной церемониальной одежды мягко колыхнулись. Чжао Чи протянул руку и стал искать в шубе.
Цзянь Цзи прикусила губы, сердце её бешено колотилось.
— Это он? — спросил он.
Его голос звучал, будто смешанный с крепким вином — низкий, приятный и всегда с ноткой безразличия. Цзянь Цзи посмотрела на его руку: грубый, странной формы ключ лежал на ладони, ещё больше подчёркивая изящество его костей.
— Да, — прошептала она.
Её длинные ресницы дрожали, она сидела тихо, словно орхидея под лёгким снегом, ожидая, что правитель Юй откроет клетку и выпустит её. Ведь из-за причудливых вкусов некоторых гостей из У ей пришлось сидеть в этой тесной клетке, где можно лишь сидеть на корточках. Ноги её давно онемели, и она мечтала выбраться.
Правитель Юй лично нашёл ключ — значит, он, конечно, хочет поскорее обнять красавицу и не может дождаться.
Но к её удивлению, Чжао Чи наклонился к решётке, намеренно показал ей ключ, заставил хорошенько его рассмотреть, а затем просто отошёл и сел. Цзянь Цзи широко раскрыла глаза — в них читалось недоумение.
Чжао Чи игрался с ключом, сидя небрежно: правая нога согнута, левая вытянута. Его одежда была роскошной, широкие складки струились по полу. Цзянь Цзи впервые видела, чтобы знатный господин так пренебрегал этикетом.
http://bllate.org/book/6458/616319
Готово:
