Тук… тук… — будто бы стучали не пальцы по столу, а сердца самих послов. Чжиский посол первым опустился на своё место после поклона и уткнулся в тарелку, лишь бы не поднимать глаз. Только когда правитель Юй лёгким постукиванием нарушил тишину, чжиский посол непроизвольно вздрогнул, выдавая скрытый страх.
Музыканты дворца Юй, увидев, что их государь вошёл в зал, немедленно заиграли на колоколах и барабанах. Звучные переливы бронзовых колоколов и цитр, величественная и торжественная музыка наполнили пространство. Прекрасные танцовщицы, следуя ритму, начали изящно кружиться.
Они были неотразимы, каждое их движение словно оставляло цветочный след на полу, и суровая придворная музыка превратилась в нечто соблазнительно-игривое. Гань Хао хмурился всё глубже: он никак не мог понять, что задумал правитель Юй. Перед ним мелькали развевающиеся рукава, извивающиеся, как без костей, станы танцовщиц. Ведь они прибыли сюда не для пира и не для зрелищ, а чтобы обсудить союз!
Правитель Юй Чжао Чи даже не взглянул на послов. Он держал в руке бронзовую чашу для вина, на лице — полное безразличие.
Эти послы явились якобы для заключения союза с государством Юй, но на деле всё сводилось к старому: кому отдать земли, откуда отвести войска и на сколько лет продлить перемирие. Если бы не существовал ещё Дом Чжоу и не оставалась бы привязанность народа к старому порядку, Чжао Чи давно бы отказался от этих переговоров и просто уничтожил бы побеждённых. Их столицы уже почти лежали у его ног, когда пришёл приказ от Сына Небес — и пришлось отступить. Поэтому Чжао Чи и не скрывал скуки от этой затеи с союзом.
Хотя сам правитель так думал, для послов всё обстояло иначе. Государство Юй было сильным, его армии раз за разом громили их войска, и страны Ци, Янь и У понесли огромные потери. Предложение о перемирии и союзе было для них крайней мерой — ведь любой договор с государством Юй означал новые уступки земель, что наносило тяжелейший урон их странам.
Но правитель Юй был неумолим и жесток. Три государства боялись его и не смели возражать.
Послы подняли глаза на трон. Лицо Чжао Чи выражало нетерпение, а взгляд — ледяную жестокость. Чжиский посол почувствовал страх и в то же время скрытую злобу: если бы не Юй, Ци давно бы поглотило У и Юэ, и не пришлось бы притворяться союзниками с У, лишь бы противостоять государству Юй.
Яньский посол долго разглядывал Чжао Чи и подумал: «Неужели он так молод? Видимо, слухи преувеличены. Наверняка вся эта жестокость — просто страшилка». Он бросил взгляд на уского посла и вдруг громко произнёс:
— Ваше величество, я слышал, что У привёз с собой множество повозок. Но даже если все ваши люди едут в колесницах, столько экипажей не нужно. Неужели в них спрятаны люди?
Чжао Чи, раздражённый, лишь бросил на него ленивый взгляд:
— О?
Яньский посол пытался обвинить У в том, что тот тайно ввёз убийц. Гань Хао едва заметно усмехнулся:
— Посол Яня шутит. Кто же не знает, что мы привезли правителью тысячи золотых и драгоценностей? Конечно, для перевозки сокровищ нужны повозки, разве не так?
— Если У искренен, — парировал яньский посол с насмешливой улыбкой, — разве город Мэйли не лучший дар для правителя Юй? Зачем тогда столько лишних повозок?
Он хотел унизить У и заодно польстить Юйскому правителю, но не ожидал, что Чжао Чи мгновенно обернётся к нему с таким ледяным, пронизывающим взглядом.
«Разве Чжао Чи не желает Мэйли?» — мелькнуло в голове у яньского посла.
Взгляд правителя стал настолько зловещим, что его прекрасное лицо в глазах посла словно исказилось, и всякая мысль о том, что его можно переубедить или смягчить, испарилась. Посол невольно сглотнул и замер, не смея и пикнуть.
Чжиский посол про себя выругался: «Дурак! Такие глупости вслух! Неужели он хочет, чтобы мы отдали ему и наши столицы?»
Гань Хао внутренне усмехнулся, но в мыслях вновь вернулся к слухам о «трёхстах ли». Сегодня правитель Юй, судя по всему, не собирается обсуждать союз. Но переговоры не решаются за один день — всем послам предстояло ещё несколько суток провести в государстве Юй.
Даже если сам правитель откажется вести переговоры, за ним последуют другие чиновники. Правда, это будет уже не так официально и уважительно.
Но Чжао Чи и не собирался проявлять к ним уважение — он и кожи с них не сдирает, и то ладно.
И тут уский посол Гань Хао внезапно поднялся и, глубоко поклонившись, произнёс твёрдым голосом:
— Помимо золота и драгоценностей, уже доставленных во дворец Юй, у меня есть ещё один дар для вашего величества.
Послы Ци и Янь насторожились, их глаза заблестели от любопытства. Чжао Чи махнул рукой, и танцовщицы удалились. Его взгляд, полный надменности и холода, упал на Гань Хао, а тонкие губы изогнулись в едва заметной усмешке:
— О? Что же это?
В глазах Чжао Чи мелькнула жестокая догадка: неужели Гань Хао решился последовать примеру старого премьер-министра У и принести в жертву голову заложника? Если так — он заставит этого человека обагрить кровью пол зала. А заодно найдёт повод уничтожить У за вероломство.
Гань Хао вышел вперёд и приказал своим слугам:
— Быстро несите!
Затем добавил с неожиданной заботой:
— Осторожнее.
Это лишь усилило любопытство послов Ци и Янь — они уже знали, что У привёз некое сокровище, сравнимое с нефритовой би би Чу. И вот, наконец, оно должно предстать перед ними.
Чжао Чи смотрел холодно и непроницаемо, как уские слуги суетились. Вскоре они внесли большой ящик.
Он был почти полтора метра в высоту и покрыт роскошной белой лисьей шкурой. Мех блестел, словно снег под луной, — видно, шкура была исключительной чистоты. Когда ящик поставили на пол, белые волоски на шкуре слегка колыхнулись от сквозняка.
Яньский посол презрительно фыркнул: «Ещё бы! Так таинственно преподносить дар — одно притворство!»
Чжиский посол внимательно осмотрел шкуру: такая белая лисья шкура стоит целое состояние, У явно постарался. Но сама по себе шкура — не редкость. Неужели всё дело в том, что скрыто внутри? Может, это не сокровище, а голова? Он незаметно бросил взгляд на Чжао Чи.
Тот приподнял бровь:
— Посол У, что это?
Но в глазах его не было и тени интереса.
Гань Хао смотрел на шкуру и «ящик», и в его взгляде мелькнуло сомнение, даже растерянность.
Чжао Чи уловил эту неуверенность и лениво усмехнулся:
— Посол У?
Цзянь Цзи чувствовала, как вокруг темно и душно. Глухие голоса доносились извне. «Значит, правитель Юй прямо передо мной», — поняла она. Её тонкие пальцы нервно сжали край платья, ожидая, когда уские слуги снимут шкуру.
Гань Хао глубоко вдохнул:
— Ваше величество увидите сами.
Он отстранил слуг и сам снял белую шкуру.
Звон бус и нефритовых подвесок, лёгкий звук, как хрустальный перезвон. Молодой посол откинул мех — и перед всеми предстала женщина с глазами, полными слёз и нежности. Её взгляд встретился со взглядом правителя Юй — будто через лунную дымку, сквозь все преграды мира.
Нетерпение в глазах Чжао Чи мгновенно рассеялось, сменившись изумлённой растерянностью.
Автор говорит: «Земли или красавицу — что выберёшь?»
Чжао Чи: «Да ладно, конечно, земли».
Цзянь Цзи (нежно): «Ваше величество…»
Чжао Чи: «Хм… Красавицу».
— Глянь! — яньский посол выронил бронзовую чашу. Вино разлилось по столу, смешалось с едой, залило одежду и капало на пол. Он смотрел, остолбенев, на женщину под шкурой.
Белая шкура была снята — и все увидели, что это вовсе не ящик, а клетка с железными прутьями.
Внутри, на коленях, сидела красавица с чёрными, как ночь, волосами, ниспадающими водопадом. Её красота была изысканной и чистой, как цветок лотоса.
Зал замер. Кто-то невольно втянул воздух. Дворцовые слуги застыли, глядя на Цзянь Цзи. Чжиский посол перестал дышать. Все, кроме уских, были ошеломлены её красотой.
Она была словно луна на воде, снег в утреннем свете. На ней было широкое шёлковое платье с узорами из лиан и орхидей. В ушах — нефритовые серьги, кожа — белее нефрита. Талия — тоньше ладони, шея — хрупкая, будто ломается от одного прикосновения. Она, казалось, испуганно сидела в клетке, ресницы трепетали, украшения на волосах поблёскивали. Её взгляд скользнул по собравшимся — и все потеряли голову.
У привёз правителю Юй несравненную красавицу!
Под широкими рукавами Цзянь Цзи дрожали пальцы. Она смотрела на Чжао Чи — и в его глазах, полных жестокости и холода, читался страх. Но пути назад не было… Цзянь Цзи опустила глаза, и в них блеснули слёзы. Затем она снова подняла взгляд — нежный, как весенний ветерок.
Лишь мимолётный взгляд — и сердца послов уже таяли. Даже слуги, склонившие головы, застыли в изумлении. Яньский посол с завистью посмотрел на Гань Хао: «Как можно отдать такую женщину этому тирану? Разве он способен ценить красоту?»
Цзянь Цзи снова взглянула на Чжао Чи. Тот откинулся на роскошное кресло, и когда их глаза встретились, он отвёл взгляд. Его длинные ресницы дрогнули, а сильная рука с чётко очерченными суставами подняла чашу и осушила её одним глотком. Вино стекало по подбородку, скользило по кадыку и впитывалось в чёрную парадную одежду.
В зале воцарилась тишина. Только свечи на бронзовых подсвечниках потрескивали. Наконец, чжиский посол отвёл глаза и сердито посмотрел на яньского посла.
Тот всё ещё смотрел на Цзянь Цзи, как заворожённый. Если бы не присутствие Чжао Чи, он, наверное, бросился бы спасать её из клетки. Гань Хао сжимал кулаки.
«Значит, правитель Юй выглядит вот так…» — думала Цзянь Цзи. В У царь уже в зрелом возрасте, и даже по меркам У он считался молодым. Но Чжао Чи моложе и прекраснее его.
Она видела старого царя У, но ни один из правителей У не обладал такой царственной осанкой, таким врождённым величием, как Чжао Чи.
Он был словно божество, сошедший с небес. Но в нём всегда чувствовалась надменность и жестокость. Когда их взгляды встретились, Цзянь Цзи почувствовала в его глазах подавленную ярость и необузданное честолюбие — и внутри у неё всё сжалось от тревоги.
Тишина в зале стала почти осязаемой. Правитель молчал — и никто не смел пошевелиться. Цзянь Цзи посмотрела на Гань Хао — тот стоял, нахмурившись, и не обращал внимания на Чжао Чи.
«Что делать?» — подумала она с горечью. Если Гань Хао не заговорит, ей придётся просто сидеть и ждать.
Её глаза снова упали на Чжао Чи: чёткие черты лица, прямой нос, холодный, отстранённый взгляд.
Видимо, этот пристальный взгляд всё-таки задел его — Чжао Чи нарушил молчание:
— Посол У, что всё это значит?
Цзянь Цзи почувствовала, что он на миг взглянул на неё, но, когда она подняла глаза, он уже смотрел на пустую чашу в руке, с явным безразличием.
Гань Хао, словно очнувшись, резко поднял голову, в глазах — внутренняя борьба. Медленно, с усилием он произнёс:
— Я… пришёл просить руки.
Цзянь Цзи удивилась. Просить руки — не то же самое, что просто подарить наложницу. Это означает союз между государствами. Если Чжао Чи согласится, её положение в дворце Юй будет совсем иным.
«Ещё ни разу не видел такого способа сватовства», — подумал яньский посол, переводя взгляд с клетки на Гань Хао. Его восхищение сменилось жадным желанием, а в душе родилось раздражение: «Как У может отдать такую красавицу этому зверю? Это же кощунство!»
Чжао Чи приподнял бровь, его острые, как меч, брови сошлись у переносицы. Услышав слова Гань Хао, он прищурился, взглянул на Цзянь Цзи — и вдруг его плечи задрожали от низкого, зловещего смеха.
— Просить руки? Посол У, ты хочешь сказать, что У просит руки у государства Юй?
Тревога Цзянь Цзи усиливалась с каждым его смешком.
— Наглец! — рявкнул Чжао Чи, и его взгляд стал ледяным. Он швырнул чашу прямо в Гань Хао. Сила броска была такова, что тяжёлый бронзовый сосуд врезался в голову посла, и тот едва устоял на ногах.
Яньский и чжиский послы мгновенно опустили головы и замерли.
Чжао Чи холодно усмехнулся:
— Какое право имеет У просить руки у Юя?
«Всё пропало», — подумала Цзянь Цзи. Если правитель разгневан, что с ней будет?
Кровь из раны на лбу Гань Хао стекала по щеке, но он не вытер её. Склонившись в глубоком поклоне, он сказал:
— Я знаю, что У не имеет права просить руки. Поэтому я говорю не от имени У… а только за неё.
http://bllate.org/book/6458/616318
Готово:
