В конце концов, это ведь человек, специально присланный императрицей-вдовой У. Если та внезапно умрёт — пусть даже тихо и незаметно, — а потом, вернувшись в У, императрица спросит о ней, Гань Хао окажется в затруднительном положении.
Он не боялся гнева императрицы: при поддержке Премьер-министра та вряд ли осмелилась бы причинить ему зло из-за простой дворцовой служанки. Гань Хао тревожило другое — что императрица-вдова воспользуется случаем, чтобы устроить скандал и начать придираться без всякого повода.
Цзянь Цзи тихо вздохнула:
— Она случайно съела яд, предназначенный для отравления диких зверей. Лекарь не смог её спасти… Поэтому она…
Она замолчала, будто силы покинули её докончить фразу. С грустью отвела взгляд; её лицо — изящное, нежное, словно выточенное из нефрита, — выражало одновременно хрупкость и мягкую, почти болезненную красоту.
Гань Хао, однако, выглядел странно. Его взгляд на Цзянь Цзи стал трезвее и острее. Чем прекраснее женщина, тем осторожнее к ней следует относиться, и Гань Хао никогда до конца не доверял этой деве.
Её необыкновенная красота сама по себе была соблазном. Она всегда казалась ему небесной девой с нефритовой террасы — чистой, как лунный свет на инее. И когда она заговаривала с ним о мирских делах, Гань Хао невольно настораживался, опасаясь, что в любой момент она может вырвать у него кости и содрать кожу.
Взгляд его постепенно вновь обрёл холодную отстранённость. Цзянь Цзи сделала вид, что ничего не заметила, слегка нахмурила брови — словно цветы груши под падающим снегом — и с нерешительностью произнесла:
— Не знаю почему, но она всегда была немного безрассудной.
В душе же Цзянь Цзи думала: в любом случае, эта служанка умерла не по её вине. Если Гань Хао начнёт расследование, это лишь скорее развеет его подозрения.
Уже через два дня её должны были преподнести правителю Юй.
Слухи о жестокости и свирепости правителя Юй дошли до неё ещё до приезда. Узнав за несколько дней в столице государства Юй, Цзиньяне, подробности о нём, Цзянь Цзи давно пала духом. Даже жители Цзиньяна — его собственные подданные — дрожали при упоминании имени правителя. Если даже они так его боятся, значит, правитель вовсе не проявляет милосердия. А что будет, когда он встретится с ней — дочерью враждебного государства?
Цзянь Цзи не питала никаких иллюзий. Да, она прекрасна, но если правитель окажется варваром, не способным оценить красоту, ей нечем будет возразить.
Она должна найти себе путь к спасению. Даже если план провалится и она действительно станет одной из тех несчастных красавиц, погибших во дворце Юй, она непременно утащит с собой императрицу-вдову У.
Цзянь Цзи вовсе не была той доброй и кроткой особой, какой казалась.
Во дворце У императрица-вдова постоянно ставила ей палки в колёса. Но Цзянь Цзи никогда не приходилось вмешиваться самой — все проблемы решали влюблённые в неё юноши ещё до того, как она успевала озаботиться ими.
Для Цзянь Цзи императрица-вдова У была всего лишь жалкой шуткой, однако из-за разницы в положении этот «шут» мог управлять её судьбой.
Цзянь Цзи удивлялась, что императрица-вдова не подвергла её пыткам и не казнила. Но в то же время, если бы не козни императрицы-вдовы, Цзянь Цзи вряд ли так легко попала бы во дворец У и не оказалась бы теперь обречённой на участь дарованной чужому правителю женщины.
Та служанка из дворца У стала трещиной — трещиной, через которую можно было разжечь недоверие между знатными родами и императрицей-вдовой.
Цзянь Цзи не нужно было много слов. Достаточно было бросить пару фраз, сочинить несколько историй — и подозрения сами зародятся в сердцах знати.
Вскоре молодые господа из Города Мэйли получат её письма, полные грусти и жалоб о том, как жестоко обращаются с ней люди императрицы-вдовы.
Эти юноши и так давно знали, что императрица-вдова не любит Цзянь Цзи — некоторые даже на собственном опыте испытали её козни. А теперь, получив письма от несчастной красавицы, заточённой в чужой, враждебной стране, как они могли не поверить? Как могли усомниться?
Не пройдёт и года, как между императрицей-вдовой и этими знатными родами возникнет глубокая вражда. Новый царь У, недовольный властью родственников императрицы, объединится с ними, и императрице-вдове У не избежать печального конца. Кто виноват? Всё потому, что Гань Хао не ограничил Цзянь Цзи в переписке.
Приходя сейчас к Гань Хао, Цзянь Цзи просто повторяла тот же приём, что и в письмах к юношам из Города Мэйли. Но она не была настолько самоуверенна, чтобы думать, будто Гань Хао поверит ей так же слепо, как те влюблённые до безумия юноши.
Разум Гань Хао постепенно возвращался к себе. Возможно, из-за неоднократных предостережений Премьер-министра он всё сильнее подозревал, что эта женщина лжива.
Увидев, как тревога мелькнула на лице Цзянь Цзи, белом, как снег, Гань Хао подавил в себе странное чувство и слегка растянул губы в усмешке:
— Значит, служанка сама была неосторожна. Не вини себя. В последние дни я был невнимателен и не заметил, что тебе не хватает служанки.
Эти слова словно говорили: «Я уже понял твою просьбу, не нужно больше объяснять». Разговор был резко прерван Гань Хао.
Цзянь Цзи внутри оставалась спокойной, но на лице её появилось лёгкое разочарование. Однако она быстро скрыла его, оставив Гань Хао размышлять.
Лёгкие складки её шёлковой юбки колыхнулись, когда она грациозно поклонилась в знак благодарности за великодушие «посланника». Её несравненное лицо, чистое, как луна, и каждое движение выдавали врождённое благородство знатной особы.
Она быстро ушла так же, как и пришла — легко ступая, с развевающимися лентами, словно небесная дева, явившаяся во сне и столь же мимолётно исчезнувшая.
Гань Хао нагнулся и поднял бамбуковую дощечку, лежавшую на земле. От неё ещё исходил тонкий, изысканный аромат, будто рядом всё ещё колыхалась её юбка.
Как будто заворожённый, Гань Хао вспомнил сегодняшний наряд Цзянь Цзи. Она не нанесла ни капли косметики, была одета с исключительной простотой — и всё же превосходила всех женщин в роскошных нарядах.
Но её причёска была слишком скромной.
Гань Хао напомнил себе: раз Цзянь Цзи должна быть преподнесена правителю Юй как красавица, разве можно одеваться так просто?
Вскоре после ухода Цзянь Цзи Гань Хао прислал ей новых служанок. Увидев их робкое и любопытное поведение, Цзянь Цзи удивилась: неужели они считают её такой важной персоной?
Знатные роды, такие как род Гань, имели корни повсюду — в Ци, в Чу, в Юй… Гань Хао, хоть и был уроженцем У, тем не менее обещал найти Цзянь Цзи служанок и непременно выполнит своё обещание.
Однако находясь в Цзиньяне, столице Юй, было нереально быстро найти подходящих служанок среди своих подчинённых из У. Поэтому Гань Хао обратился к своим родственникам, живущим в Юй, и занял у них несколько служанок.
Служанки получили строгий приказ от «посланника»: обращаться с Цзянь Цзи крайне осторожно, ни в чём не допускать промахов и ни при каких обстоятельствах не позволять ей встречаться с другими мужчинами. Служанки ещё не знали, что Цзянь Цзи предназначена правителю Юй, и думали, что она — наложница или возлюбленная самого «посланника», поэтому относились к ней с особой бдительностью.
Позже они узнали от людей из усадьбы У, что Цзянь Цзи — не наложница Гань Хао, а дар правителю Юй.
Служанки с детства жили в Юй, и правитель был их государем. Узнав правду, они стали относиться к Цзянь Цзи с ещё большим уважением.
День союзного собрания настал очень быстро. Ещё до рассвета служанки разбудили Цзянь Цзи. После умывания ей подали завтрак.
Перед ней стояла лишь одна миска рисовой каши, источающей тонкий аромат проса. Цзянь Цзи взглянула на неё — она не была голодна, но всё равно села за низкий столик и неторопливо съела всё.
Служанка, наблюдавшая за ней, не могла отвести глаз: тонкая талия, изящная шея, безупречная осанка — даже простой завтрак она принимала с совершенной грацией.
Когда Цзянь Цзи закончила есть, служанка подошла и смиренно спросила:
— Госпожа, было ли блюдо по вкусу?
Цзянь Цзи слегка удивилась. Обычно служанки просто подавали еду и больше ничего не говорили. Неужели в этой каше что-то особенное?
В душе у неё закрутились мысли, но на лице она мягко улыбнулась:
— Вполне хорошо.
Служанка облегчённо выдохнула, убрала пустую миску, передала её мальчику у двери и отошла в сторону, продолжая незаметно поглядывать на Цзянь Цзи. «Какая же она прекрасная», — думала служанка. «Цзянь Цзи подобна нежному цветку нарцисса. Неудивительно, что сам посол лично варил для неё эту кашу».
— Госпожа, пора купаться и курить благовония перед входом во дворец Юй, — вдруг вошла другая служанка, неся в руках одежду. Она спешила и прямо смотрела на Цзянь Цзи.
Цзянь Цзи слегка прикусила губу, в её глазах мелькнула тревога, но она тотчас встала. Её движения напоминали иву под лёгким ветром, а развевающиеся складки одежды — утренний туман.
— Госпожа, подождите! — окликнула её служанка, стоявшая рядом.
Цзянь Цзи удивлённо посмотрела на неё. Служанка достала из рукава предмет и протянула ей. Он был прохладным на ощупь, словно лунный камень или горный источник, и сиял мягким светом.
— Это нефритовая шпилька, которую посол дарит вам.
Цзянь Цзи изумилась:
— Зачем он дарит мне такую ценную вещь?
— «Женщина украшает себя для того, кто ею восхищается. Раз вы отправляетесь во дворец Юй, наденьте лучшие наряды и украшения», — повторила служанка слова Гань Хао и добавила: — Так сказал посол.
Цзянь Цзи опустила длинные ресницы. Шпилька в её руке была прохладной, словно луна или вода. Её наряды и украшения уже были готовы — зачем Гань Хао специально дарить ей шпильку?
Вероятно, у этого посла есть скрытые намерения.
Служанка, державшая одежду, начала торопить:
— Госпожа, уже поздно! Нужно успеть во дворец Юй до рассвета. Прошу вас, поторопитесь!
Цзянь Цзи крепче сжала шпильку в руке, подняла глаза — и в её взгляде вдруг появилось соблазнительное, почти гипнотическое сияние. Она тихо рассмеялась:
— Хорошо.
...
Утренний свет лежал на земле, словно иней. Длинная, величественная лестница вела прямо к главному залу дворца Юй. Послы трёх государств — Ци, Янь и У — под руководством придворных слуг входили в зал и занимали свои места.
Дворец правителя Юй был роскошен и подавляюще величественен. Медные подсвечники мерцали, а из курильниц поднимался тонкий дымок благовоний.
На низких столиках стояли вина и яства, куски свежего мяса. Гань Хао, посол У, нахмурился, сидя за своим местом, и не притронулся ни к еде, ни к вину. Его руки, лежавшие на коленях, нервно сжимались.
Янь и Ци обменялись многозначительными взглядами.
Их разведчики сообщили, что У на этом собрании собирается преподнести правителю Юй некое сокровище. Что именно — неизвестно. Посольство У охранялось так строго, что шпионам удалось узнать лишь поверхностные детали.
Из-за недостатка информации оба посла решили, что У прячет какой-то драгоценный предмет. Поэтому их разведчики искали только вещи, а не людей. Увидев Цзянь Цзи, они лишь подумали: «Вот оно — золото, в котором прячет свою наложницу посол У».
Так или иначе, послы Янь и Ци были уверены, что У нашёл нечто бесценное. У и так славилось богатством — теперь они ждали, что будет подарено нечто, вызывающее зависть.
Однако… послы вновь переглянулись. Если у У действительно есть такое сокровище, посол должен был бы ликовать. Почему же он выглядит таким озабоченным?
В этом наверняка кроется какая-то тайна.
Посол Ци слегка кашлянул. Посол Янь поднял бокал и, подняв его в сторону Гань Хао, произнёс:
— Говорят, в У есть место, где земля собрала всю сокровенную силу Неба и Земли, а под тонким слоем почвы покоится золото и нефрит. Правда ли это?
Это, конечно, была выдумка — даже ребёнок не поверил бы. Гань Хао не понял, зачем посол Янь ведёт эту игру, и холодно взглянул на него:
— Посол шутит.
Посол Янь хмыкнул:
— Даже если такого места нет, У всё равно обладает неисчерпаемыми сокровищами. Янь в сравнении с этим может лишь стыдиться.
Гань Хао резко оборвал его:
— У — бедная и отдалённая земля, лишённая богатств. Посол ошибается.
«Не бьют того, кто улыбается», — подумал посол Янь, чувствуя неловкость. Он молча осушил бокал.
Посол Ци чуть приподнял брови, опустил глаза и не произнёс ни слова, не желая вмешиваться.
Хотя три государства и заключили союз против Юй, после поражения этот союз рассыпался сам собой. Обмениваться разведданными с Янь ещё можно, но ради Янь враждовать с другими странами Ци не собиралось.
Главное место в зале оставалось пустым — правитель Юй ещё не прибыл. Гань Хао смотрел на роскошные яства перед собой, но аппетита не было. Всё казалось ему безвкусным, как жевание соломы.
В эту эпоху хаоса и борьбы за власть победитель всегда прав. Хотя правитель Юй и позволял себе оскорблять послов, заставляя их долго ждать, те не осмеливались возражать и лишь терпеливо сидели в ожидании.
Гань Хао опустил глаза, обдумывая, как вести переговоры с правителем Юй и как преподнести ему Цзянь Цзи.
— Да здравствует государь! — громко провозгласили стражи у дверей и по бокам зала, и их голоса эхом разнеслись по залу.
Гань Хао вздрогнул и, следуя примеру послов Ци и Янь, встал и поклонился.
Гань Хао медленно поднялся и глубоко поклонился. Едва стражи закончили свой возглас, как правитель Юй неспешно вошёл в зал. Гань Хао поднял глаза.
Длинные рукава шелестели по полу, на голове сияла корона, одежда была роскошной. Правитель Юй шёл с мрачной, устрашающей аурой. Он был подобен звезде на небе, солнцу в ясном небе, горе, что выше всех гор, и источнику, глубже всех вод.
Присутствующие думали о разном, их лица выражали сложные чувства. Посол Янь впервые увидел правителя Юй и был поражён: правитель оказался не уродом, а невероятно красивым!
Правитель Юй бросил на послов холодный, презрительный взгляд, слегка искривил губы и занял своё место.
С появлением правителя воздух в зале стал тяжёлым и давящим. Правитель, не обращая внимания на молчаливых послов, небрежно откинулся на резное кресло с драконами и постучал пальцами по столу.
http://bllate.org/book/6458/616317
Готово:
