И каждый раз, когда в летописях встречалось имя Цзянь Цзи, чернильный след становился заметно глубже — будто писец испытывал к этой женщине особое беспокойство. Премьер-министр У настойчиво велел Гань Хао: непременно доставить Цзянь Цзи лично в руки правителя Юй, причём под неусыпным надзором самого Гань Хао и ни в коем случае не допуская, чтобы она попала в чужие руки.
Старый министр даже намекнул Гань Хао, чтобы тот не увлекался красотой Цзянь Цзи. Гань Хао невольно усмехнулся: хоть Цзянь Цзи и прекрасна, его сердце занято делами государства, и он отлично понимает, что важнее — красота или благо страны.
К тому же эта женщина постоянно втягивает У в какие-то неприятности, сеет смуту среди народа и подрывает основы государства. Гань Хао мог испытывать к ней лишь эстетическое восхищение, но никаких иных чувств у него не было и в помине.
Он швырнул бамбуковую дощечку в сторону, решив, что премьер-министр слишком много думает.
Однако… когда он вспомнил приказ министра — преподнести Цзянь Цзи правителю Юй, — Гань Хао задумался. В его воображении мелькнуло её совершенное лицо, образ той самой ночи, когда она мирно спала в повозке, такой тихой и нежной… В груди вновь поднялось раздражение. Всем известно, что правитель Юй равнодушен к женщинам; ходят даже слухи, будто он питает отвращение к красавицам. Как же тогда преподнести ему Цзянь Цзи? Это задача не из лёгких.
Правитель Юй — человек мрачный, надменный и непредсказуемый. Достаточно одного неверного шага — и можно навлечь на себя его гнев. Да и вообще, преподносить красавиц в дар — занятие, достойное презрения благородного мужа. А примет ли её правитель Юй — вопрос открытый. Если же дело провалится, то в лучшем случае посольства Янь и Ци насмешливо укажут на неумение У вести дипломатию, а в худшем — гнев правителя Юй обрушится на всю страну У, и тогда беды не миновать.
Чем больше думал Гань Хао, тем сильнее росло его раздражение. Его густые брови нахмурились ещё сильнее. Внезапно дверь распахнулась, прервав поток мыслей.
— Посол, вот донесение из дворца Юй.
Гань Хао вскочил на ноги, его длинные одежды шуршали по полу. Он быстро схватил шёлковый свиток, поданный подчинённым, и, увидев особый знак на нём, лицо его стало суровым. Он внимательно развернул послание.
С каждым прочитанным иероглифом его лицо становилось всё мрачнее.
Слуги, стоявшие у дверей, украдкой переглянулись, внезапно услышав гневный возглас посла:
— Невероятная наглость!
Разведчики У донесли: на предстоящем совете союзников правитель Юй намерен потребовать у У триста ли земель. Если У откажется, правитель Юй прикажет своим генералам двинуть армию на юг — прямо к столице У, городу Мэйли!
Посол был вне себя от ярости. Подчинённый, принёсший дурные вести, поспешно выскользнул из комнаты, опустив голову. Слуги за дверью с ужасом пригнулись ещё ниже — казалось, их головы вот-вот коснутся земли.
Гань Хао, старший сын знатного рода У, хоть и служил государству и умел держать себя в политических играх, в душе оставался гордым аристократом. Его слуги боялись, что в гневе он сорвётся на них.
Но в этот самый момент мимо них пронесся лёгкий, изысканный аромат, и в поле зрения мелькнула изящная фигура.
Женщина шла легко, её шёлковые ленты развевались, словно лунная дева, сошедшая с небес на землю.
Слуги в изумлении подняли глаза — и увидели, как она тихо толкнула дверь и вошла внутрь.
Шея белоснежна, как нефрит, стан изящен, чёрные волосы льются водопадом — кто же ещё, как не красавица Цзянь Цзи?
«Что Цзянь Цзи здесь делает?» — пробормотал один из слуг, но тут же услышал новый всплеск гнева посла, ругающегося на коварство Юй. Его лицо исказилось: «Плохо! Посол в ярости! Надо было задержать Цзянь Цзи!»
Внутри Гань Хао метался по комнате, не зная, куда деть накопившуюся ярость.
«Юй уже захватил столько земель У, а теперь ещё и триста ли требует! Где же совесть у этого подлого вора!»
Гань Хао уже представлял себе, как на церемонии союза правитель Юй будет смотреть на него с высокомерной усмешкой, а он, представитель У, будет стоять в унижении. Триста ли — это огромная территория! Если У уступит, страна ослабеет; если откажет — он один в чужом дворце, и едва ли успеет произнести отказ, как его голова уже покатится по земле.
Как выйти из этой ловушки? Гань Хао чувствовал и гнев, и отчаяние. Он швырнул на пол стопку бамбуковых дощечек, и в этот момент дверь снова открылась. Не раздумывая, он метнул в неё первую попавшуюся дощечку:
— Вон!
Ему нужно было время, чтобы обдумать план.
Дощечка упала прямо у подола женщины — глухой стук, шелест ткани, и она вздрогнула, сделав быстрый шаг назад. Гань Хао поднял взгляд — и увидел её. Ругательства застряли у него в горле. Некоторое время он молчал, потом с трудом выдавил:
— Зачем ты здесь?
Голос молодого посла прозвучал с лёгким смущением.
Цзянь Цзи поправила выбившуюся прядь волос, слегка привела себя в порядок и подняла на него глаза. В её взгляде мерцала тревога, лицо побледнело — видимо, она испугалась. Такая хрупкая, как ива под ветром, вызывала жалость.
Гань Хао понимал, что сам виноват. Увидев её испуг, он невольно смягчил тон:
— У тебя что-то срочное?
Ярость как рукой сняло. Цзянь Цзи была такой нежной и прекрасной, что, глядя на неё, невозможно было думать о чём-то тревожном.
Однако в глубине души Гань Хао уже начал строить догадки. Хотя он впервые участвовал в деле по преподнесению красавицы, он знал, как это обычно бывает: женщины, которых посылают в дар правителям, редко идут на это добровольно. Если у них ещё осталась гордость, они непременно попытаются выторговать себе что-нибудь взамен — будь то титулы для братьев, богатства или почести.
Хотя Гань Хао и не мог предложить Цзянь Цзи богатства, он мог попытаться добиться наград для её родственников. Род Цзянь давно пришёл в упадок, сама она — сирота, но ведь у неё есть мать, а значит, есть и родственники по материнской линии. Даже если они из незнатного рода, награда — это лишь формальность, символ уважения.
Поэтому, пока Цзянь Цзи молча обдумывала, как заговорить, Гань Хао внезапно спросил:
— Цзянь Цзи, у тебя остались родственники по материнской линии?
Цзянь Цзи: …?
Она была озадачена. Гань Хао почти не знал её и, судя по всему, даже испытывал к ней антипатию из-за приказа премьер-министра. Почему вдруг он интересуется её семьёй?
Цзянь Цзи мягко покачала головой, и её голос прозвучал невероятно мелодично:
— Я не знаю, кто были родственники моей матери.
Её глаза, полные света, смотрели на Гань Хао так, будто тысячи жемчужин опустились в прозрачное озеро, рассыпая сияние.
Гань Хао на мгновение замер. Её слова звучали так спокойно, будто она рассказывала о чём-то обыденном, но смысл их потряс его: она сама не знала, кто её мать.
Он знал лишь, что Цзянь Цзи — потомок угасшего знатного рода Цзянь, но не знал, к какой именно ветви она принадлежит, и не слышал, чтобы её родители были известны при жизни.
На лице молодого посла, обычно холодном и непроницаемом, появилась трещина — в ней мелькнуло сочувствие. Цзянь Цзи внутренне усмехнулась, но на лице осталась лишь нежная улыбка:
— Моя мать была простой девушкой, встреченной отцом во время раздачи милостыны. Обычная крестьянка, без знатного происхождения.
Гань Хао был удивлён. Он думал, что мать такой красавицы должна быть принцессой или знатной госпожой, поэтому и решил помочь её роду. Но если мать была простолюдинкой, как она вообще вышла замуж за представителя рода Цзянь? Наверное, и она была необычайно красива.
— Значит, я всего лишь сирота без роду и племени, — продолжила Цзянь Цзи, всё ещё улыбаясь, но в её глазах мелькнула лёгкая ирония. — Посол может не опасаться, что из-за меня возникнут неприятности.
Она действительно была одинока, без поддержки семьи. Однако в одном она солгала Гань Хао: о происхождении своей матери.
Цзянь Цзи с детства воспитывалась вдали от дома. После смерти родителей род Цзянь, занятый внутренними распрями, забыл о ней. Однажды, в праздник, её всё же привезли в родовой дом. Будучи ещё ребёнком, она услышала разговоры старых слуг, которые думали, будто она ничего не поймёт. Из их слов она поняла: её мать была женщиной высокого происхождения.
Но почему род Цзянь так тщательно скрывал это — оставалось загадкой. Позже, когда род окончательно пал, никто уже не интересовался, кто была мать знаменитой красавицы Цзянь Цзи.
Увидев выражение её лица, Гань Хао сразу понял, что его вопрос прозвучал двусмысленно. Он почувствовал лёгкое смущение, сжал рукав и отпустил его, холодно произнеся:
— Я не подлый человек.
Цзянь Цзи моргнула, её длинные ресницы затрепетали, уголки губ приподнялись в нежной улыбке:
— Тогда, может, посол выслушает одну мою маленькую просьбу?
Гань Хао кивнул сдержанно:
— Говори.
Улыбка Цзянь Цзи стала ещё теплее. Она думала, что Гань Хао её ненавидит и ей будет трудно обратиться к нему с просьбой. Но после недавнего разговора она поняла: его отношение к ней не такое, каким ей казалось.
— Посол помнит ту служанку из дворца У?
Гань Хао на мгновение задумался, потом кивнул:
— Конечно, помню.
Эту служанку подсунула императрица-вдова У. Гань Хао подумал: «Раз уж она здесь, пусть будет полезна», — и отправил её прислуживать Цзянь Цзи. Хотя он знал, что императрица-вдова и Цзянь Цзи не ладят, он считал, что в интересах государства императрица не посмеет ничего предпринять.
Императрица-вдова У, хоть и была женщиной, управляла страной, вмешивалась в решения премьер-министра — явно умная и волевая. Гань Хао полагал, что она проглотит свою ненависть к Цзянь Цзи ради блага У.
Поэтому он не ошибся в расчётах. Отправив служанку к Цзянь Цзи, он надеялся использовать её как шпионку — ведь она была связана с императрицей-вдовой.
Гань Хао даже знал приказ императрицы: служанка должна была последовать за Цзянь Цзи во дворец Юй и постараться завоевать расположение правителя Юй.
Это было почти смешно: поскольку правитель Юй всегда отвергал красавиц, поднесённых ему разными странами, пошли слухи, будто у него странные вкусы — он якобы предпочитает некрасивых женщин.
Говорили, что в юности, будучи наследным принцем, он страдал от интриг наложниц и красавиц, поэтому возненавидел красоту. Слухи звучали убедительно, но были нелепы.
Очевидно, императрица-вдова поверила этим байкам.
Гань Хао видел правителя Юй несколько лет назад, когда сопровождал премьер-министра. Хотя правитель Юй был коварен и вызывал у Гань Хао отвращение, он всё же понимал: как потомок знатного рода, правитель Юй слишком горд, чтобы иметь подобные причуды.
Но Гань Хао не стал разуверять императрицу. Внешние родственники у власти — это не то, чего желали бы знать знатные семьи У.
Служанка оказалась глупой — не поняла даже намёков. Поэтому, ещё не доехав до столицы Юй, Цзиньяна, Гань Хао отказался от неё как от бесполезной пешки.
Теперь, услышав, что Цзянь Цзи вспомнила о ней, он удивился: неужели служанка что-то сделала Цзянь Цзи по приказу императрицы?
Лицо Гань Хао потемнело. Премьер-министр велел ему заботиться о Цзянь Цзи, а императрица-вдова позволяет себе такое? Это уже слишком!
Цзянь Цзи заметила, как изменилось его выражение лица. Сердце её дрогнуло — она не знала, о чём он подумал, и испугалась, что он может причинить ей вред. Поэтому она замолчала, не договорив того, что хотела сказать, и просто ждала, пока он придёт в себя.
Гань Хао немного помолчал, потом поднял глаза и увидел, как Цзянь Цзи стоит перед ним — одинокая, как орхидея в пустынной долине, но сияющая собственным светом. Он на мгновение перестал дышать, но тут же опустил взгляд, скрыв своё замешательство.
— Эта служанка провинилась?
Он видел, что служанка глупа и злонамеренна. Возможно, Цзянь Цзи пришла пожаловаться на неё.
С тех пор как они прибыли в Цзиньян, Гань Хао почти не отдыхал — больше времени проводил в дороге, навещая чиновников Юй, чем в гостинице. Поэтому он и не знал, что происходит с теми, кто остался в гостинице.
Если бы Цзянь Цзи не пришла к нему сегодня, они, возможно, увиделись бы лишь однажды — в момент её преподнесения правителю Юй.
— Посол не знает, — тихо сказала Цзянь Цзи, на лице её отразилась лёгкая грусть, хотя голос оставался спокойным, — она уже мертва.
Гань Хао на мгновение замер:
— Мертва?
http://bllate.org/book/6458/616316
Готово:
