Тайно замышляя беду, привёз с собой убийц и намеревался сорвать великое собрание держав — поступок, лишённый милосердия и чести! Этим самым на государство У возлагается тягчайшее обвинение в вероломстве и безнравственности.
Лицо Гань Хао потемнело. Он почувствовал себя оскорблённым, отступил на несколько шагов и, сделав управляющему округом Даньхань приглашающий жест, произнёс:
— Хао чист перед собственной совестью. Если управляющий мне не верит — прошу, действуйте по своему усмотрению.
Рука управляющего застыла в воздухе. Он лишь хотел припугнуть Гань Хао, но не ожидал столь резкой реакции.
Однако теперь, когда дело зашло так далеко, отступить значило бы потерять лицо. Подумав, что в повозке, скорее всего, лишь хрупкие женщины, и осмотр не причинит вреда, управляющий продолжил движение, чтобы откинуть занавеску.
Но прежде его руки занавеску откинула изящная белая ладонь.
Кисти занавеса мягко колыхнулись, обнажив нежную руку. В тот миг, когда красавица взглянула на него, управляющий Даньханя окаменел.
Цзянь Цзи слушала их спор у двери повозки и, устав от безрезультатного противостояния, решила сама всё прояснить: раз она не убийца, то лучше быстрее доказать это и войти на территорию Юй.
Поэтому она и откинула занавеску сама. Увидев, как управляющий остолбенел, Цзянь Цзи приподняла бровь и тут же опустила ткань.
В глазах Гань Хао мелькнуло удивление — он не ожидал, что Цзянь Цзи уже очнулась.
Хотя красавица показалась лишь на миг, этого хватило, чтобы полностью развеять подозрения управляющего. Оправившись, он взглянул на Гань Хао с лёгкой завистью и даже ревностью.
Гань Хао молчал.
— У посланника, видимо, изысканный вкус, — с кислой миной произнёс управляющий Даньханя.
Такую красавицу он сумел заполучить себе в лоно!
Гань Хао нахмурился. Ему не хотелось, чтобы его принимали за легкомысленного развратника, и он прервал управляющего:
— Управляющий ошибается. Эта женщина мне совершенно незнакома.
Управляющий опешил:
— Тогда…
Гань Хао холодно усмехнулся:
— Такую красавицу достоин иметь лишь сам Царь Юй, повелитель поднебесной.
С этими словами он взошёл в повозку.
Солдаты уже завершили досмотр. Увидев, что посол вернулся на своё место, управляющий не стал задерживать караван и громко скомандовал:
— Открыть ворота!
Заскрипели цепи, опустились ворота, и обоз государства У вновь тронулся в путь. Колёса громко стучали по дороге, поднимая облака пыли. За первой повозкой следовали другие, гружённые дарами — драгоценными камнями и сокровищами, — все они направлялись вглубь государства Юй.
После ухода посольства У управляющий Даньханя всё больше тревожился. Если эта женщина не приближённая Гань Хао, зачем же она следует с его караваном в Юй?
Более того, красавица была необычайно прекрасна. Даже мимолётный взгляд навсегда запечатлелся в его памяти.
Управляющий отправил лазутчиков выяснить подробности. Те вскоре доложили: женщина — Цзянь Цзи, знаменитая красавица из города Мэйли, которую государство У собирается преподнести в дар Царю Юй.
Это не было тайной в У: Цзянь Цзи покинула родину с большим шумом. Третий юный господин У чуть не бросился в озеро от горя, но вовремя был остановлен людьми императрицы-вдовы.
Говорили, что её улыбка сводит с ума, а второй раз — и вовсе губит государства. Однако немногие удостаивались увидеть её улыбку. Но даже с безмятежным, чуть надменным выражением лица Цзянь Цзи оставалась ослепительно прекрасной.
И всё же… У решило преподнести красавицу Царю Юй?
Да это же безрассудство!
Сегодня Юй — главная держава Поднебесной, за ней следуют Ци, Янь и Чу. Царь Юй Чжао Чи взошёл на престол в пятнадцать лет после потрясшей всю страну «Смуты Сяншу» и с тех пор правит железной рукой.
С тех пор как он стал правителем, Юй отказался от прежней мягкости и начал безудержно расширять свои владения, захватывая одно за другим княжества и города.
Какое-то время Чу страдало от набегов Юй: за городскими стенами не осталось ни души, и каждую ночь слышались причитания по погибшим. В народе ходили слухи, будто Царь Юй ужасен на вид, словно ночной демон, и одно упоминание его имени заставляет детей замолкать, а другие государства — трепетать.
«Мягкая постель — могила героя». Многие правители пытались использовать «план красивой женщины» против Царя Юй, посылая ему десятки красавиц. Но тот либо отвергал их, либо убивал, даже не взглянув. Некоторых несчастных доводили до безумия прямо во дворце.
С тех пор все пришли к единому мнению: не посылайте красавиц Царю Юй — иначе потеряете и женщину, и дипломатические выгоды.
А теперь У вновь решило испытать судьбу, отправив в дар Цзянь Цзи. Даже если Царь Юй не разгневается на У, самой красавице, скорее всего, суждено погибнуть.
Управляющий Даньханя вспомнил лицо Цзянь Цзи и почувствовал глубокое сожаление. План У, вероятно, провалится. Хотя он и не питал особых надежд, всё же пожелал, чтобы Цзянь Цзи осталась жива.
Иначе такая неземная красота исчезнет навсегда — и это будет величайшей утратой.
Караван У не останавливался ни на миг и, наконец, достиг столицы Юй — Цзиньяна. Посол Гань Хао и его свита временно разместились в гостинице для послов.
Поскольку Цзянь Цзи уже пришла в себя, специально приставленная к ней придворная служанка ехала с ней в одной повозке, готовая исполнять любые приказы.
Цзянь Цзи всё это время игнорировала служанку.
Она приоткрыла занавеску на тонкую щель и спокойно любовалась пейзажами Юй, будто наслаждаясь прогулкой. Неизвестно, чьи сны посетили её прекрасные глаза.
— Цзянь Цзи, мы приехали, — раздался сухой голос.
Цзянь Цзи подняла глаза. Её взгляд, словно крошечный крючок, мгновенно зацепил чужую душу.
Служанка, встретив этот взгляд, не почувствовала восхищения — лишь зависть. «Императрица права, — подумала она, — эта женщина — демоница!»
Когда Цзянь Цзи сошла с повозки, служанка резко толкнула её в спину. Та пошатнулась, подвернула ногу и едва не упала на землю.
Шелковый пояс развевался, благоухая ароматом, и падение красавицы казалось особенно драматичным. Стоявший рядом стражник мгновенно среагировал и подхватил её за руку, вежливо помогая устоять на ногах.
Цзянь Цзи слегка отстранилась от него и, сохраняя хрупкое выражение лица, мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, молодой господин.
Лицо юного стражника вспыхнуло. Впервые он увидел её улыбку и услышал её голос. Она была так прекрасна, и голос её звучал так чарующе!
Пока он стоял ошеломлённый, служанка Цзянь Цзи с притворной тревогой схватила её за руку:
— Цзянь Цзи, с вами всё в порядке?
Стражник нахмурился. Как она смеет так грубо хватать за руку столь нежную особу? Да и голос у неё — резкий, вульгарный!
Руки служанки, привыкшие к чёрной работе, были грубы и покрыты мозолями. Когда она сжала руку Цзянь Цзи, та почувствовала боль.
Цзянь Цзи задумчиво взглянула на неё и тихо ответила:
— Ничего страшного.
Прежде чем служанка успела осознать, что происходит, Цзянь Цзи уже вырвалась из её хватки и отошла на несколько шагов.
Служанка с ненавистью смотрела на её удаляющуюся фигуру — тонкую талию, изящно покачивающуюся при ходьбе, словно ива на ветру. Цзянь Цзи почувствовала этот взгляд и опустила длинные ресницы, скрывая холод в глазах.
Служанка, хоть и имела грубые руки, широкие плечи и плотное телосложение, явно не родилась такой. Её черты лица были изящны, и в них ещё просвечивала прежняя красота.
Будучи служанкой во дворце У, она, вероятно, когда-то была одной из наложниц Царя У, но, видимо, прогневала кого-то из знати и была низвергнута до положения простой служанки.
Жемчужина, покрытая пылью, утратила блеск. Но Цзянь Цзи не жалела её. Какая дерзость — завидовать ей, будучи самой такой ничтожной? Красива ты или уродлива — какое тебе дело до моей красоты?
Цзянь Цзи тут же забыла о ней и последовала за другими людьми Гань Хао в гостиницу, где ей отвели отдельные покои.
Служанка, злясь про себя на высокомерие Цзянь Цзи и убеждённая, что та обречена на гибель, всё же решила подать ей еду и извиниться.
Она слышала, что Царь Юй — ужасный и отвратительный человек, и каждая женщина, попавшая во дворец, встречает ужасную судьбу. Раз Цзянь Цзи так прекрасна, её точно убьют первой.
Служанка даже отказалась от мысли соперничать с ней за милость Царя Юй — теперь она мечтала лишь увидеть страдания Цзянь Цзи и вернуться к императрице-вдове с докладом.
Но едва она подошла к двери комнаты Цзянь Цзи, как стражник грубо оттолкнул её.
Еда вылетела из рук и разлилась по земле.
— Такую гадость оставь себе, — презрительно бросил стражник.
Это была лучшая еда, которую она только что выкрала из кухни! Служанка в ярости попыталась прорваться внутрь, но стражник пнул её:
— Цзянь Цзи тебя не терпит. Убирайся прочь!
Служанка, хрупкая и измученная, упала на камень и тут же скончалась.
Наполненная завистью и злобой, она даже не успела ничего сделать — её просто случайно убил раздражённый стражник. К вечеру, когда пересчитывали людей, стражник доложил, что одна из служанок, не зная письмен Юй, случайно съела яд, предназначенный для диких зверей в гостинице.
Цзянь Цзи, не зная правды, решила, что стражник просто придумал смерть служанки, чтобы избежать расспросов после её изгнания.
До собрания держав оставалось три дня. Гань Хао, устроившись в гостинице, не терял времени: он ежедневно навещал влиятельных чиновников Юй, пытаясь заручиться поддержкой для У в вопросах мира.
А Цзянь Цзи, ожидающая преподнесения Царю Юй, проводила эти дни в полной беззаботности.
Автор отмечает: «Служанка: „Царь Юй — ужасный и страшный человек!“
Репутация Царя Юй Чжао Чи жестоко пострадала».
Гань Хао мрачнел с каждой минутой. Сдерживая ярость, он быстро вернулся в гостиницу, оставив позади своих слуг. Едва войдя, он с силой захлопнул дверь и заперся в комнате.
Посол был в ярости — никто не осмеливался его беспокоить. Гань Хао ходил по комнате и ругался:
— Старый мерзавец!
Чиновники Юй вели себя точно так же, как их Царь — бесстыдно и коварно!
Они посмели потребовать десять тысяч лянов золота!
Разве дары У — драгоценности и сокровища — не стоят ничего?!
Лицо Гань Хао, обычно спокойное и благородное, стало тёмным, как туча. Юй — государство-хищник, предавшее шесть держав. Его люди — лживы и коварны, как волки. Конечно, было бы выгодно заручиться поддержкой чиновников Юй, но У — не слабое государство! Оно не станет позволять себя грабить и унижать ради милости подлых людей!
Приняв решение, Гань Хао сел за стол и взял кисть, чтобы написать письмо:
«Не сумев убедить чиновников Юй, я испытываю глубокий стыд. Не смею просить прощения, но прошу дать мне ещё один шанс — позволить мне, в качестве премьер-министра У, посетить местных учёных и мудрецов, чтобы убедить их в пользе мира и союза для народа и государства, дабы они поддержали наше начинание».
Чернила едва высохли, как Гань Хао позвал слугу:
— Отнеси это письмо премьер-министру.
Слуга молча взял письмо и ушёл.
До собрания оставалось всего два дня — письмо никак не могло дойти до премьер-министра в Мэйли вовремя. Гань Хао это знал и не собирался ждать ответа. Он просто действовал без предварительного разрешения.
Обдумав, кого ещё посетить в оставшиеся дни, как вести беседы и какие аргументы использовать, Гань Хао устало потер виски. Утомлённый дорогой, холодным приёмом и насмешками юйских чиновников, он чувствовал раздражение и уныние.
Премьер-министр назначил его послом, надеясь, что Гань Хао проявит себя. Но теперь, когда положение казалось безнадёжным, что мог сделать один человек?
Гань Хао взял с полки свиток с наставлениями старого премьер-министра У. Просматривая его, он заметил, что премьер-министр неоднократно упоминал Цзянь Цзи.
http://bllate.org/book/6458/616315
Готово:
