Чёрные волосы, словно облака, мягко ниспадали на плечи. Когда звуки цитры умолкли, она осталась сидеть на месте, обращённая к множеству «убийц» лишь изящным силуэтом.
Пальцы Цзянь Цзи бессознательно постукивали по корпусу цитры — нефритовые, тонкие, нежные. Внутри она, несомненно, нервничала. Хотя из-за своей несравненной красоты Цзянь Цзи часто вращалась среди знати и привыкла к дворцовым интригам, с настоящим переворотом ей сталкиваться приходилось впервые.
Во дворце У власть держала не только знать, но и императрица-вдова У.
При этой мысли глаза Цзянь Цзи слегка потемнели. Императрица-вдова, должно быть, уже возненавидела её до глубины души… Если за этим переворотом стоит именно она, Цзянь Цзи не могла быть уверена, что сумеет выбраться целой и невредимой.
Сын и внуки императрицы-вдовы оба пали жертвами её чар: день за днём они теряли голову от неё, каждый настаивал, что без неё ему не жить, и изо всех сил старался заслужить её расположение. Для императрицы-вдовы У её сын и внуки вели себя позорно, а Цзянь Цзи была достойна смерти.
Если бы не то, что Цзянь Цзи происходила из рода Цзянь, императрица-вдова давно бы её казнила. Хотя род Цзянь давно пришёл в упадок, именно это происхождение заставляло императрицу проявлять осторожность. Ведь среди знати У было немало поклонников Цзянь Цзи; если бы императрица приказала казнить её, аристократы воспользовались бы этим поводом, чтобы внести смуту в дела государства, и тогда внутренняя политика У превратилась бы в полный хаос.
Чем сильнее её сдерживали, тем яростнее императрица-вдова желала содрать с Цзянь Цзи кожу. Наличие в У такой соблазнительницы — настоящее несчастье для страны!
Хотя императрица-вдова так её ненавидела, Цзянь Цзи не считала, что сделала хоть что-то дурное. С самого начала она лишь поступала так, как поступают все знатные девушки: любовалась цветами, развлекалась, играла на цитре, сочиняла стихи и, в лучшем случае, ласково беседовала со своими поклонниками.
Мужчин, готовых отдать за неё сердце и душу ради того, чтобы стать её избранником, было не счесть — зачем ей было проявлять инициативу?
Старый премьер-министр, помня наставления императрицы-вдовы, сделал шаг вперёд и громко спросил женщину:
— Цзянь Цзи, осознаёшь ли ты свою вину?
Так это был старый премьер-министр.
Цзянь Цзи всё это время сидела к ним спиной и лишь услышав его голос поняла, кто именно стоит за ней, возглавляя переворот.
«Какая у меня вина?» — молча подумала она.
Ночной прохладный ветерок колыхал прозрачные занавеси на возвышении, заставлял трепетать пламя свечей на бронзовых подсвечниках и играл с чёрными прядями, ниспадавшими на плечи красавицы, лаская её простое шёлковое платье.
Старый премьер-министр невольно вздрогнул, когда увидел, как густые, словно шёлк, волосы женщины соскользнули с плеча, и она, слегка нахмурив брови, обернулась.
Лунный свет вдруг разогнал тучи и озарил павильон Синцань, окутав её мягким сиянием.
Премьер-министр услышал, как кто-то из солдат позади него резко вдохнул.
Кожа белоснежна, красота не от мира сего — даже выражения «цветок-луна» было недостаточно, чтобы описать её. Под лёгким лунным светом эта женщина могла быть лишь посланницей с небесных прудов Яо-тай.
Вот оно — мимолётное, ослепительное зрелище! Атмосфера вокруг стала напряжённой. Премьер-министр про себя выругал Цзянь Цзи, называя её демоницей.
Он прекрасно понимал: в делах государства нечего винить женщину. Но Цзянь Цзи была слишком особенной — обладала несравненной красотой, но не имела силы, чтобы защитить себя. Её вина — в том, что она носит сокровище, за которое другие готовы убивать.
У ног премьер-министра лежало тело царя У-гося. Взгляд Цзянь Цзи упал на этого мёртвого человека с открытыми глазами, и в её глазах мелькнула тень.
Царь У-гося был глупцом — глуп в политике и ещё глупее в любви. Будь он жив, Цзянь Цзи без труда управляла бы им, ловко маневрируя и обманывая, и спокойно жила бы в роскоши, окружённая поклонением. Возможно, она никогда бы не достигла высокого положения, но по крайней мере наслаждалась бы богатством и почестями. Поэтому его внезапная смерть была по-настоящему досадной.
Хотя и лишь немного досадной.
Все эти люди в У — будь то третий юный господин У, сам царь У-гося или другие юные господа — любили привозить её к себе и относились к ней, словно к божественной деве. Поэтому, даже потеряв царя У-гося, Цзянь Цзи легко найдёт другого, кто обеспечит ей жизнь в роскоши. Но для этого ей нужно было выжить.
Цзянь Цзи боялась — боялась, что императрица-вдова воспользуется переворотом, чтобы убить её.
Хотя в устах императрицы и премьер-министра она была демоницей, губящей страну, порой её жизнь казалась ей вовсе не столь важной.
Цзянь Цзи молча смотрела на старого премьер-министра и солдат за его спиной. Её глаза, подобные осенней воде, выражали невыразимую печаль.
Она напоминала хрупкий цветок нарцисса — воздушная, чистая, вызывающая жалость и боль в сердце.
Она окинула взглядом всех присутствующих, затем ещё раз взглянула на царя У-гося. Казалось, вид его тела потряс её, и она не выдержала, отвела глаза.
Белоснежные зубы слегка впились в нижнюю губу, а хрупкие плечи задрожали.
«Какая преданная и чувствительная красавица», — невольно подумали солдаты. Поражённые её красотой и хрупкостью, они словно застыли.
Царь У-гося силой отнял её у третьего юного господина У, а она всё равно скорбит по нему! Какая же она нежная и беззащитная! А если бы сейчас эта красавица скорбела именно по ним…
Перед ними стояла истинная красавица, и притом такая уязвимая — молодые, полные сил мужчины невольно засмущались.
Глаза старого премьер-министра дёргались. Эта женщина искусно сеет смуту в сердцах людей — её ни в коем случае нельзя оставлять в У!
Премьер-министр отвёл взгляд и махнул рукой, приказывая привести простую служанку из дворца. Та подошла к Цзянь Цзи с верёвкой из грубой пеньки.
Увидев это, Цзянь Цзи испугалась.
Неужели императрица-вдова хочет подвергнуть её дворцовой казни?
Длинные ресницы Цзянь Цзи дрогнули. Она робко посмотрела на премьер-министра и солдат, участвовавших в перевороте, словно раненая лисица, ищущая помощи у людей.
Вокруг началось шевеление. Премьер-министр кашлянул:
— Императрица-вдова повелела: кто поможет Цзянь Цзи — будет казнён вместе с тремя родами.
Императрица-вдова опасалась Цзянь Цзи, как волка или тигра, боясь, что из-за неё снова начнётся смута.
Услышав это, Цзянь Цзи опустила голову с выражением разочарования. Её тонкая шея и изящная талия напоминали цветочную ветвь, готовую вот-вот сломаться.
Служанка, однако, осталась равнодушной к её красоте. Подойдя к Цзянь Цзи, она на мгновение блеснула завистью в глазах, а затем резким ударом ладони оглушила её.
От этого удара красавица безвольно рухнула на землю. Её волосы, словно чёрный шёлк и лёгкие облака, рассыпались по полу, подчёркивая ещё больше её снежную кожу. Глаза были крепко закрыты, брови слегка сведены, а лунный свет, падая на её нефритовые щёки, делал её невероятно хрупкой.
Брови премьер-министра дрогнули. Он отвёл взгляд и тихо сказал стоявшему позади:
— Передайте Гань Хао: когда он отправится в Юй, пусть возьмёт с собой… Цзянь Цзи.
Императрица-вдова не дала чёткого приказа убивать Цзянь Цзи. Премьер-министр знал, что императрица, конечно, желает её смерти, но гибель Цзянь Цзи может вызвать беспорядки в У. Взвесив всё, он решил отдать её в дар.
Разве не такова участь красавиц в эпоху смут?
Белая трава и жёлтый песок под утренней дымкой. Бескрайняя дорога, бесконечная жёлтая земля. Прошло уже некоторое время с тех пор, как Ци, Янь и У объединились, чтобы напасть на Юй. Пограничные земли Юй вновь обрели спокойствие, и прибывшему сюда человеку трудно было представить, что ещё месяц назад здесь слой за слоем лежали трупы, кровь заливала щиты, а под закатом развевались изорванные знамёна — десятки тысяч воинов сражались здесь в жестокой битве.
На городских воротах стражники Юй с копьями в руках стояли на посту. Ветер, поднимая песок, бил им в лицо, и солдаты неприятно моргали. Вдруг один из них заметил, как на востоке, у линии горизонта, из-за восходящего солнца приближается обоз повозок и всадников.
Повозки были роскошными, над ними развевались большие знамёна, а глубокие следы колёс говорили о том, что они везут немалый груз.
Стражник немедленно побежал докладывать управляющему округом Даньхань. Тот всю ночь не спал и теперь, положив локоть на стол, подпирал подбородок рукой и громко посапывал.
— Докладываю! В двух ли отсюда появился обоз с людьми и повозками!
Громкий голос солдата заставил управляющего Даньхань резко проснуться. Он чуть не упал лицом на стол.
После победы Юй над объединёнными силами Ци, Янь и У в битвах при Даньхань и Синъюань, Юй, полный амбиций, начал расширять свои владения. Ци, Янь и У, увидев, что армия Юй вот-вот подойдёт к их границам, в спешке направили в Юй специальных послов, чтобы заключить мир и союз.
Все послы должны были проходить через Даньхань, и поскольку дело было чрезвычайно важным, управляющий не смел халатничать и последние дни неотлучно находился у городских ворот.
Послы Янь и Ци прошли через ворота два дня назад и вчера утром соответственно. Значит, сегодня прибыли послы из У!
Внутри повозки лежали мягкие подушки, кисти на занавесках покачивались от тряски, а тонкий утренний свет, проникая сквозь щель в занавеске, падал на лицо Цзянь Цзи. От тряски дороги она спала чутко и беспокойно.
Свет переместился и коснулся её закрытых глаз. Колесо наехало на камень и сильно тряхнуло повозку. Цзянь Цзи нахмурилась, её длинные ресницы, словно ловящие свет, задрожали, и она медленно открыла глаза.
Цзянь Цзи постепенно села. Покрывало, укрывавшее её, соскользнуло. Она осталась сидеть на месте, внимательно оглядывая окружение.
Повозка была устроена чрезвычайно комфортно: мягкие кожаные подушки, тёплое лёгкое одеяло, густые занавески из тяжёлых кистей, загораживающие свет снаружи. Если бы не этот резкий толчок, она, возможно, ещё долго не проснулась бы.
Цзянь Цзи не знала, где она сейчас и чья это повозка. Шёлковый рукав соскользнул с руки, и она протянула белоснежное запястье, приподняв уголок занавески, чтобы осторожно выглянуть наружу.
Перед глазами предстали высокие, внушительные городские ворота. Надпись «Даньхань», вырезанная на стене, выглядела древней и основательной. Стражники, увидев приближающийся обоз, спустились с ворот и встали у входа, готовые проверить повозки.
Цзянь Цзи тут же испуганно отпустила занавеску. Как она оказалась на границе Юй?
Она слегка прикусила губу, в её глазах мелькнула тень. Поразмыслив немного, она сразу поняла, в чём дело.
Когда она жила во дворце У, благодаря царю У-гося она довольно хорошо знала положение дел в стране и, конечно, слышала, что в эти дни У собирается просить мира у Юй.
Раньше она воспринимала эти новости как пустую болтовню — будучи глубоко во дворце и защищённой царём У-гося, она не имела к этому никакого отношения.
Но теперь её привезли в Юй. Старый премьер-министр У никогда не занимался благотворительностью, и Цзянь Цзи не думала, что её отправили в Юй, чтобы спасти от когтей императрицы-вдовы.
Сердце Цзянь Цзи похолодело. С тех пор как она расцвела, как цветок, она всеми силами старалась избежать именно этого — стать пешкой в дипломатической игре, подарком, передаваемым из рук в руки.
Даньхань был стратегически важным местом: высокие горы тянулись непрерывной цепью, и перед проходом была лишь одна прямая дорога. Поэтому обоз из У быстро добрался до городских ворот.
Из первой повозки вышел посол У Гань Хао. Мужчина с благородным лицом, в высоком головном уборе и длинной прямой одежде, стройный и высокий.
Гань Хао полуприкрыл глаза и спокойно ждал, пока управляющий округом Даньхань закончит досмотр.
Он был рассеян, и лишь когда управляющий окликнул его, поднял глаза.
Управляющий Даньхань вспомнил донесения разведчиков: в У произошёл переворот, первоначального посла убили, и премьер-министр лично назначил нового — молодого и талантливого советника Гань Хао.
Гань Хао был уроженцем У, обладал выдающимися способностями к управлению и учился у старого премьер-министра, помогая в делах государства.
Увидев холодное выражение лица Гань Хао, управляющий про себя выругал: «Недоучка, молокосос!»
Все послы других стран, прибывая сюда, вели себя смиренно и почтительно, боясь обидеть Юй. А этот юнец осмелился показывать ему своё недовольство!
Гань Хао не знал, о чём думает этот мелкий чиновник. Услышав, как его зовут, он спокойно спросил:
— Что-то не так?
Выражение лица управляющего Даньхань стало надменным. Он ткнул пальцем в одну из повозок У:
— Что там внутри? Почему не открываете для досмотра?
Эта повозка была украшена изысканной резьбой, занавеси с кистями — она резко выделялась среди остальных, даже повозка самого посла Гань Хао не была столь роскошной. Выглядело это не как посольство с просьбой о мире, а скорее как прогулка.
Гань Хао лишь мельком взглянул на неё и отвёл глаза:
— Просто никчёмная женщина.
— Какая женщина? — продолжал допытываться управляющий.
Он был уверен, что это наложница или служанка, которых посол взял с собой, чтобы скрасить одиночество в чужой стране — ведь посольства могли длиться от нескольких дней до нескольких лет.
«Точно, молокосос», — подумал управляющий.
Гань Хао холодно посмотрел на него и наконец понял: этот управляющий явно настроен против него. Управляющий Даньхань и так плохо выспался и был раздражён; встретившись взглядом с Гань Хао, он вспыхнул гневом:
— Раз посланник не желает говорить, я сам проведу досмотр!
С этими словами он направился к повозке, чтобы отдернуть занавеску.
Гань Хао почувствовал головную боль. Сдержав раздражение, он остановил управляющего и, вежливо поклонившись, сказал:
— Просто одна девушка.
Их перепалка привлекла внимание. Солдаты вокруг насторожились. Управляющий, заметив, что подчинённые наблюдают за ним, фыркнул на Гань Хао:
— Посол вашей страны так усердно скрывает содержимое — не иначе как там спрятаны убийцы!
http://bllate.org/book/6458/616314
Готово:
