А ведь Ян Шэнь попал в беду именно потому, что Цинлунскому императору почудилось: глава Тайного отдела смягчился к приёмному сыну. А раз так, сможет ли он, получив приказ уничтожить целый род, поднять руку даже на беззащитных младенцев?
Цинлунскому императору был нужен лишь послушный инструмент для убийств — покорный раб. Но стоит такому инструменту обрести собственные чувства, как раб рискует перестать слушаться. А непослушного раба не стоило оставлять в живых.
☆
Цинлунский император и Лю Дунлай знали друг друга уже много лет, и казнить такого человека было бы поистине жаль. Не желая его убивать, император решил пойти старым путём: отправил убийц, чтобы те устранили Ян Шэня и тем самым лишили Лю Дунлая всякой надежды. Однако Ян Шэню неожиданно повезло — он сумел избежать расправы Тайного отдела.
Мир Лю Дунлая рухнул в одно мгновение. Он всю жизнь преданно служил своему господину, а тот в ответ нанёс ему удар за ударом. Его жена и сын были убиты лишь потому, что императору показалось — они могут стать источником опасности.
В груди Лю Дунлая вспыхнула ярость, и в голове осталась лишь одна мысль: уничтожить то, что дороже всего Цинлунскому императору. Он бросился на вершину холма за городом и беззвучно рыдал — за жену и сына, за самого себя!
Вернувшись во дворец, он вновь стал тем, кем был раньше. Нет, даже хуже — теперь он стал ещё более безжалостным и черствым! Боясь, что император через него выйдет на след Ян Шэня и его спутников, он полностью оборвал с ними всякую связь.
Тех, кто убил его жену и сына, он позже отправил в опасное задание и устроил так, что их убили «чужими руками». Для Цинлунского императора люди из Тайного отдела были всего лишь инструментами для убийств. Один исчез — найдётся другой. Императору не хватало таких исполнителей, и он вовсе не заподозрил, что Лю Дунлай узнал всю правду. Когда Лю доложил о гибели того агента, император лишь махнул рукой — этот жест окончательно окаменил сердце Лю Дунлая.
Между тем всех агентов Тайного отдела, находившихся при наследнике престола Чжао Цзунчжэ, Лю Дунлай незаметно заменил своими людьми. Ни одно действие наследника не ускользало от его глаз. У каждого из сыновей и дочерей императора в окружении имелись агенты Тайного отдела: кто-то в роли старого слуги, кто-то — тайного стража, горничной или даже наложницы.
За эти десять лет Лю Дунлай заменил почти девять из десяти таких агентов. Остальных он не трогал — не мог и не хотел. Цинлунский император был далеко не глупцом, и если бы информация перестала поступать, он наверняка заподозрил бы неладное.
Пользуясь тем, что наследник престола, Второй и Третий принцы соперничали за трон, Лю Дунлай постоянно подливал масла в огонь, доводя их вражду до точки невозврата. Конечно, его роль была лишь катализатором: борьба между ними существовала и без него, просто теперь она разгорелась гораздо быстрее.
В это время в кабинете Третьего принца Лу Цзыцзи нервно расхаживал взад-вперёд. Чжао Цзунцзинь с улыбкой наблюдал за ним:
— Цзысинь, кто же этот твой подчинённый, раз ты так за него переживаешь?
Лу Цзыцзи остановился и глубоко поклонился:
— Третий принц, не стану скрывать: я собирался отправить её на юг. Но вот уже давно её нигде не видно. Она не появляется ни в тканевой лавке, ни в лавке украшений. Дома слуги лишь твердят, что вся семья куда-то исчезла, и никто не знает, где они. А дело на юге не терпит отлагательств. Как мне не волноваться?
Чжао Цзунцзинь заинтересовался:
— Раз ты рекомендовал её для такой миссии, значит, она действительно талантлива. Но не спеши с югом. Раз её сейчас нет дома, подождём её возвращения. Приведи её ко мне, а потом уже отправляйтесь.
У него было немного собственных солдат, но зато во тьме скрывалось множество заклятых воинов. На их содержание — еду, одежду, оружие — требовались немалые деньги, а небо не сыплет золотом.
Именно поэтому он и сблизился с Лу Цзыцзи: тот приносил ему несметные богатства. А с деньгами можно было нанять сколько угодно солдат и закупить любое оружие.
Нынешняя экспедиция на юг была задумана ради пополнения истощающейся казны его тайного войска. Но частное накопление войск — величайшее преступление в глазах императора. Поэтому посланник должен был внушать полное доверие.
Лу Цзыцзи не знал, что сказать. Услышав слова принца, он лишь кивнул, но не спешил уходить — полученные им сведения заставляли его медлить.
— А? Что ещё? — удивился Чжао Цзунцзинь, заметив, что Лу всё ещё стоит на месте.
Лу Цзыцзи стиснул зубы. Он уже собрался попросить у Третьего принца помощи в поисках Линь Сяомань, но вовремя одумался: а как отреагирует принц? Если наследник или его люди заметят их подозрительную активность, им обоим несдобровать.
Но если ничего не предпринять, разве можно просто ждать, не зная ничего?
Лу Цзыцзи снова поклонился:
— Семья Линь, вероятно, столкнулась с бедой. Не знаю, как…
Не договорив, он вдруг замолчал: дверь кабинета с грохотом распахнулась.
Чжао Цзунчэнь ворвался внутрь, сердито глядя на брата:
— Третий брат, ты всё сидишь дома один! Неудивительно, что до сих пор нет законной супруги!
Эти слова заставили Чжао Цзунцзиня усмехнуться.
Увидев шестого брата, Лу Цзыцзи тут же замкнулся и проглотил всё, что собирался сказать.
Чжао Цзунцзинь вздохнул:
— Шестой брат, тебе уже двадцать один год! Мать из-за тебя седеет, каждый день устраивая тебе свидания. В твои годы я уже был отцом троих детей.
Хотя у него самого ещё не было законной жены, зато уже три наложницы и множество служанок. А у шестого брата — ни одной наложницы, ни даже служанки-фаворитки. Каждый раз, когда императрица Линь посылала ему красивых служанок, он всеми силами возвращал их обратно. Те, кого не удавалось вернуть, оказывались в особняке, где их оставляли на произвол судьбы. Умные понимали, что принц их не желает, и просились на волю. Но находились и такие, кто упрямо оставался в том особняке, цепляясь за призрачную надежду.
Чжао Цзунчэнь не ожидал нападения с этой стороны и горько усмехнулся:
— Третий брат, меня и так уже до сыта отчитали у матери. Я пришёл к тебе отдохнуть, а ты тоже начал?
Чжао Цзунцзинь покачал головой:
— Ладно, ладно! Не стану тебя мучить. Но зачем ты так грубо ворвался?
Чжао Цзунчэнь почесал нос:
— Хочу съездить в императорский лес на охоту, чтобы развеяться. Но после прошлого случая мать совсем запретила мне выходить из дворца. Третий брат, поговори с ней, уговори!
— Она запретила тебе выходить из дворца? А как же ты тогда оказался у меня? — приподнял бровь Чжао Цзунцзинь. Он не верил ни слову: наверняка у шестого брата опять какие-то замыслы.
Чжао Цзунчэнь осёкся — ведь мать не запрещала ему навещать брата.
— Третий брат, я ведь не выходил из дворца, просто пришёл к тебе поиграть! Ты так торопишь меня уйти… неужели занялся чем-то важным?
Он косо взглянул на Лу Цзыцзи, который стоял, опустив глаза, и молчал, не собираясь уходить.
Чжао Цзунцзинь вздохнул — с этим младшим братом ничего не поделаешь.
— Хорошо. Подожди немного. Как только закончу дела, пойдём вместе к матери. Если она не возразит, поедем в лес. Устроит?
Чжао Цзунчэнь широко улыбнулся:
— Я знал, что ты самый лучший! Обязательно скажи матери обо мне хорошее!
С этими словами он радостно выскочил из кабинета.
Лу Цзыцзи, хоть и горел нетерпением, не осмелился больше ничего говорить. Ведь если у тебя есть то, что дорого тебе, это всегда опасно — враг может использовать это против тебя! Но в этот раз ему не оставалось ничего, кроме как просить помощи у Третьего принца.
Чжао Цзунцзинь с интересом взглянул на Лу Цзыцзи. Он всегда считал его таким же бесчувственным, как и сам, но, оказывается, у того тоже есть слабость. Внезапно его собственная настороженность по отношению к Лу рассеялась: ведь у человека без слабостей не взяться за глотку, а раз у Лу есть уязвимость, значит, его можно держать в повиновении.
— Ладно, — сказал принц, — я отдам приказ: найдут твою Линь Сяомань как можно скорее. А теперь ступай. Поздно уже, а то шестой брат опять начнёт стучать в дверь.
Лу Цзыцзи поклонился и медленно вышел из кабинета. Но едва захлопнулась дверь, как он ускорил шаг. Выбравшись из резиденции принца, он вскочил на коня, которого держал слуга, хлестнул плетью — и скакун, словно молния, понёсся прочь.
Ян Шэнь и Линь Сяомань уже сократили количество приёмов пищи, но запасы всё равно таяли. Перед Линь Сяомань лежал последний кусок змеиного мяса, который Ян Шэнь протянул ей. Она сглотнула слюну — ей хотелось нырнуть в своё пространство-хранилище и как следует поесть.
Глядя на пересохшие, потрескавшиеся губы Ян Шэня, Линь Сяомань открыла рот, но промолчала. Потом покачала головой и оттолкнула кусок мяса:
— Я не голодна. Ешь сам! Только… мы так долго идём, а ни ручья, ни реки не видно. Если не найдём воды, скоро умрём от жажды.
Ян Шэнь приуныл. Он думал, что выбраться из гор — дело нескольких дней, но они оказались в ловушке.
Однако он не терял надежды: они обязательно выберутся. Увидев, что Линь Сяомань действительно не хочет есть, он сел рядом и аккуратно взял кусок мяса. Каждый укус он тщательно пережёвывал, прежде чем проглотить. Ему нужно было сохранить силы — ради неё.
— Пойдём, — сказал он, доешав до последней крошки. — До заката постараемся добраться до реки и найти что-нибудь съестное. Иначе завтра нам придётся голодать.
Линь Сяомань уныло кивнула и поплелась за ним, не зная, куда идти. Но даже к закату ни ручья, ни зверя в округе не было видно.
Будто все животные попрятались. Ян Шэнь остановился на ровном месте и велел Линь Сяомань сесть. Он не смел оставить её одну: вдруг появится хищник?
Линь Сяомань про себя молила: «Пусть он пойдёт за водой!» — тогда она сможет ненадолго нырнуть в пространство-хранилище. Она огляделась и жалобно прижала руку к животу:
— Мне так голодно… Даже если нет еды, хоть бы глоток воды!
Ян Шэнь посмотрел на неё и отвёл глаза — эта наивная миниатюрность была невыносима.
— Темно. Если я уйду, тебе будет слишком опасно.
— Тебе уйти — и мне может быть опасно, а может, и нет! — возмутилась она. — А если ты не пойдёшь за водой и едой, мне точно будет опасно — я умру с голоду и жажды!
С этими словами она отвернулась.
Ян Шэнь задумался: она права. Хотя по пути они и не встретили зверей, кое-где росли ягоды. Лучше поискать их — хоть утолят голод и жажду.
Он поднялся:
— Жди здесь. Не уходи. Я осмотрюсь, может, найду что-нибудь съестное.
http://bllate.org/book/6455/616065
Готово:
