Линь Лифань, раз уж слова сорвались с языка, решил выложить всё без утайки:
— Твой отец вернулся! И привёл с собой женщину!
С этими словами он обеспокоенно посмотрел на Чэнь.
Чэнь будто громом поразило — из трёх её душ две мгновенно исчезли. Она вскочила и с недоверием спросила Линь Лифаня:
— Ты говоришь, что Юйнин вернулся?
Правда ли это? На слова Лифаня о женщине она будто не обратила внимания. Она верила: её муж не из тех, кто способен на такое, и не собиралась его подозревать.
Не зная, о чём ещё думать, Чэнь поспешно скомандовала:
— Быстрее, собирайте вещи! Нам нужно немедленно возвращаться с Лифанем. Гу Юй, Ли Ся, ваш отец вернулся!
Она радостно обратилась к дочерям.
Гу Юй с тревогой посмотрела на мать. Если Лифань говорит правду, значит, женщина, которую привёл отец, — не выдумка. Лифань не стал бы шутить так жестоко. Но если это правда… Что тогда будет с матерью? Столько лет она терпела лишения, всё это время надеясь, что муж жив. Теперь мечта сбылась — как не радоваться?
Ли Ся, в отличие от сестры, не стала сдерживаться:
— Мама, очнись наконец! Лифань же ясно сказал: отец вернулся с другой женщиной! Ты будто ничего не слышишь? В моём представлении образ отца уже давно стёрся до неузнаваемости. Услышав слова Лифаня, я возненавидела его ещё больше!
Гу Юй тут же одёрнула её:
— Ли Ся, не говори глупостей!
Ли Ся надула губы:
— Сестра, разве я вру? Разве не так? Отец пропал на много лет, а ты одна растила нас в нищете. Только жизнь наладилась, как вдруг он объявляется! Даже если бы он вернулся калекой — хромым, глухим или слепым — мы бы приняли его. Но он привёз с собой женщину! Какое место он оставил тебе, своей жене?
Эти слова ударили Чэнь точно по голове. А когда она услышала, как Ли Ся называет отца просто «он», даже не «отец»…
Не выдержав, она вскинула руку и дала дочери пощёчину. У Ли Ся зазвенело в ушах. На её нежной щеке сразу проступили пять красных пальцев.
— Замолчи! Как ты смеешь так называть своего отца? Даже если он привёз кого-то, наверняка это просто добрая душа, которую он приютил. Как ты можешь так грубо разговаривать и даже не назвать его отцом?
Ли Ся, прижав ладонь к щеке, всхлипнула в ответ:
— Мама, разве я для тебя хуже сына? Ты думаешь, я не знаю, почему бабушка с дедушкой тебя не любили? Если бы он был рядом, нас бы не выгнали из дома! Мы уже выросли, а он вдруг явился делать вид, что заботится?
От этой пощёчины Гу Юй тоже вздрогнула. Увидев, как Ли Ся стоит, краснея от слёз и прижимая ладонь к лицу, она бросилась обнимать сестру и тихо сказала матери:
— Мама, неужели ты готова ради этого неблагодарного заставить нас всех страдать?
Сама Чэнь была потрясена собственным поступком. Она смотрела на свою руку и с болью прошептала:
— Это ваш отец! Ваш родной отец!
Затем закрыла лицо ладонями и зарыдала.
Линь Лифань, видя эту сумятицу, забеспокоился. А вдруг вместо того, чтобы прогнать злодейку, они сами облегчат ей путь? Он быстро обратился к Чэнь:
— Тётя Чэнь, за что вы ударили Ли Ся? Она ведь ничего не напутала! Он и вправду неблагодарный подлец. Служанки ту женщину зовут «госпожой».
От этих слов лицо Чэнь мгновенно побледнело. В глазах застыло неверие.
«Не может быть! Не может быть, чтобы мой Нинлан стал предателем! Не верю своим ушам и глазам!»
Гу Юй не ожидала, что Лифань скажет такое прямо сейчас. Она тут же обняла Ли Ся и прижала к себе рыдающую мать:
— Мама, мама, не надо так! У вас ещё есть мы! У вас есть мы!
Ли Ся тоже испугалась, увидев состояние матери. Забыв о боли в щеке, она схватила мать за руку и закричала:
— Мама, очнись!
Только крики дочерей вернули Чэнь в себя. Она с трудом остановила рыдания и, растерянно глядя на Гу Юй, сказала:
— Я должна вернуться и спросить у него, за что он так поступил с нами, с дочерьми.
Да, она вернётся. Она выяснит всё. Наверняка здесь какое-то недоразумение.
Опершись на Гу Юй, Чэнь приказала слугам подготовить карету. Гу Юй терпела боль от крепко сжатых пальцев матери. Она знала: сейчас любое лишнее слово может сломить Чэнь окончательно.
«Пусть выплеснет боль, — думала Гу Юй. — Потом станет легче. Тогда и уговорить будет проще».
Ли Ся, тоже напуганная состоянием матери, забыла про обиду и закричала на Лифаня:
— Лифань, что ты наделал? Как ты мог сказать ей такое? Если с ней что-то случится, я тебе этого никогда не прощу!
Закончив выкрикивать, она бросилась вслед за матерью, уже отдававшей приказы о подготовке кареты.
А в княжеском особняке только что получили донесение: все убийцы из Пика Небес исчезли без вести. Но, к счастью, единственный сын Линь Юйнина, Линь Сяохань, тоже пропал.
Остались лишь Чэнь и её дочери — с ними можно не церемониться. Главное — чтобы дочь родила Юйнину сына. Тогда Чэнь можно будет гнуть как угодно.
Ван Ман сидел за письменным столом, выслушивая докладчиков, и с холодной усмешкой думал:
«Я мужчина. Я лучше дочери понимаю мужчин. Если Цзяоцзяо не будет вести себя как та злюка, не станет ревновать и капризничать, а будет изображать кроткую и добренькую, она наверняка возьмёт Юйнина в оборот».
Если же она проявит доброту к Чэнь и её дочерям, Юйнин станет ещё больше её уважать. А потом… в гареме и без Юйнина найдётся кому присмотреть! Цзяоцзяо сама сделает так, что Чэнь с дочерьми будут жить хуже мёртвых — и уйдут от Юйнина сами.
Наступит день, когда Юйнин вспомнит только доброту Цзяоцзяо и решит, что Чэнь неблагодарна. Без сына ей не на что опереться. Дочерей можно будет выдать замуж подальше, а Чэнь отправить «на покой» в загородную резиденцию под предлогом лечения. Через год-полтора её здоровье ухудшится — и смерть будет выглядеть совершенно естественной.
Тогда он лично попросит Юйнина возвести Цзяоцзяо в законные жёны. Для мужчины, стремящегося к великим свершениям, карьера важнее всего.
Он постучал пальцем по столу, затем сжал кулак, вытащил из ящика лист бумаги и написал два письма: одно — дочери, другое — зятю. Закончив, он передал их слуге:
— Одно — госпоже, другое — зятю. Ни в коем случае не перепутай. Понял?
Слуга кивнул, осторожно спрятал письмо для госпожи за пазуху, а второе — в посылку.
Тем временем Чэнь, поддерживаемая Гу Юй и Ли Ся, прислонилась к стенке кареты. Глаза её покраснели, слёз больше не было. В душе она дала себе клятву: если Нинлан изменил, она разведётся с ним навсегда.
Гу Юй и Ли Ся переглянулись — обе были в тревоге. Они уехали в спешке, не дождавшись четвёртой сестры. Только бы она нашла записку и поскорее приехала в деревню Юньлай.
Они не знали, что Линь Сяомань уже давно затерялась в горах и неизвестно, когда сможет выбраться.
А у ворот особняка Линя появился юноша в длинном халате цвета лунного камня с едва заметным узором. Его черты лица, хоть и казались отстранёнными, не вызывали неприязни — напротив, придавали ему благородную, холодную красоту, словно нефрит.
Это был Хуань Чжэн, пришедший передать письмо от младшего брата Линь Сяоханя. Он должен был прибыть раньше, но задержался: съездил в одно место.
Он собирался передать письмо и сразу вернуться в горы — ведь на этот раз он слишком долго задержался внизу.
Однако у ворот его ждал отказ: привратник сообщил, что хозяева отсутствуют и не сказал, куда они отправились.
Хуань Чжэн нахмурился и направился обратно в гостиницу. Но, не дойдя до неё, увидел, как оттуда вышли солдаты с копьями и увели нескольких молодых людей в одежде учёных. Рты у пленников были крепко заткнуты тряпками — они не могли издать ни звука.
Перед ним стояли простолюдины и шептались: в столице случилось нечто ужасное — связанное с делом лекаря, лечившего императора много лет назад. Оказывается, семью того лекаря не полностью истребили: один мальчик выжил, потому что в то время лечился от оспы в загородном поместье.
Хуань Чжэн чуть отстранился и опустил голову, чтобы не смотреть на арестованных учёных. Похоже, что-то пошло не так — иначе бы не стали так открыто хватать людей.
К счастью, он вовремя вспомнил, что письмо Линь Сяоханя ещё не доставлено. Хуань Чжэн не осмелился возвращаться в гостиницу: там у него оставались лишь две смены одежды — ничего ценного.
Похоже, поездка оказалась напрасной. Он решил покинуть город, пока не закрыли ворота. Но, подходя к ним, увидел отряд императорской стражи. В руках у стражников был лист с портретом, и они сверяли черты каждого покидающего город.
Сердце Хуаня Чжэна сжалось. Он сделал два шага назад, глубоко вдохнул и, стараясь выглядеть спокойным, зашёл в ближайшую лавку, купил что-то и вышел, избегая ворот.
На портрете стражи был изображён мужчина лет двадцати с небольшим, с чёткими чертами лица, пронзительным взглядом и густыми бровями, сходящимися к переносице. Это был Ян Шэнь, исчезнувший вместе с Линь Сяомань.
Сначала Лю Дунлай не придал значения его отсутствию: бывало, Ян Шэнь уезжал на неделю по делам. Но потом появился Сяолэй и сообщил, что его «старший брат» пропал после того, как отвёз хозяина тканевой лавки домой. Тогда Лю Дунлай тайно приказал страже прочесать весь город. Хуань Чжэн же ошибочно решил, что его разыскивают.
Лю Дунлай тем временем обыскивал дом Ян Шэня. Он только что получил донесение: в тот день Ян Шэнь выехал за город верхом, увозя с собой кого-то. За ними следовал отряд всадников, но городской стражник почему-то скрыл это и не доложил. Поэтому расследование затянулось.
Теперь Лю Дунлай хотел знать: кто был тот человек? Оказывается, кроме тех, кто скрывался в долине, есть ещё кто-то, о ком он не знал.
Он стоял в пустой комнате и задумчиво крутил нефритовое кольцо на большом пальце.
Десять лет назад он хотел жить ради других. Теперь же — только ради себя. Когда он уходил из дома, жена была на третьем месяце беременности. Став главой Тайного отдела, он послал людей за женой и ребёнком — и узнал, что жена умерла при родах. Мальчик родился мёртвым.
Так как ребёнок был мёртв, его не стали хоронить по-человечески — бросили в Волчью долину. На следующий день там остались лишь клочья пелёнок, изодранные когтями. Тела не нашли.
После этого Лю Дунлай ожесточился и стал верно служить только Цинлунскому императору. Когда в Тайном отделе начались раздоры, он отправил Ян Шэня в отставку и вместе с несколькими проверенными братьями создал отдельный отряд.
Но после отъезда Ян Шэня Лю Дунлай заподозрил неладное. Он собирался доложить императору, но однажды случайно подслушал разговор Цинлунского императора с одним из соперников Лю в Тайном отделе.
Оказалось, смерть его жены и ребёнка была не несчастным случаем. Молодой император, только что получив в подчинение такого ценного человека, боялся, что семейные узы помешают ему служить великому делу. Поэтому он приказал убить жену и ребёнка Лю Дунлая, чтобы тот остался один и посвятил себя только службе.
http://bllate.org/book/6455/616064
Готово:
