Лу Цзыцзи с улыбкой смотрел на Линь Сяомань, которая небрежно собрала волосы в узел, и пальцы его невольно дрогнули. Потом он вдруг вспомнил что-то и сказал:
— Разве ты сегодня не должен был пойти на то собрание? Говорят, Шестой принц тоже будет там. Он дружит с Третьим принцем — тебе стоило бы завести с ним знакомство.
На самом деле за последние годы, когда его дела разрослись до невиданных масштабов, Лу Цзыцзи всё чаще чувствовал, что доверять можно всё меньшему числу людей. А тех, кому можно доверять и кто способен взять на себя ответственность, осталось совсем немного. И вот уже много лет Линь Сяомань вызывала у него полное удовлетворение: умная, скромная и при этом верная и благородная.
Сейчас Сяомань уже вполне могла начать своё собственное дело! Однако, стоит управляющему Бао попросить помощи — она непременно приходила и никогда не присваивала себе чужих заслуг, всегда работала основательно и честно. Чтобы осваивать новые земли, требовался именно такой человек — надёжный, управляемый и при этом преданный. И Линь Сяомань была идеальным кандидатом.
Последние годы всё шло у Лу Цзыцзи гладко, все его планы исполнялись без сучка и задоринки. Но он и представить не мог, что этот самый верный и благородный человек окажется женщиной. В первые годы управляющий Бао не придавал особого значения тому, что Сяомань — девушка: ведь в сущности это ничего не меняло. Однако чем дальше, тем больше хозяин полагался на эту юную особу, и Бао уже не мог вымолвить правду.
Он знал: хозяин терпеть не мог обмана. А теперь, когда его положение стало столь высоким, он не вынес бы падения. Раньше Сяомань боялась, что он проговорится хозяину или другим, а теперь он сам страшился, как бы Сяомань не раскрыли как женщину.
К счастью, ходили слухи, что Линь Сяомань и её брат Линь Сяохань — близнецы. Даже если правда всплывёт, можно будет просто подставить настоящего Линь Сяоханя. Ни за что нельзя признавать, что Линь Сяомань — женщина.
Услышав слова Лу Цзыцзи, Сяомань вздохнула. Она уже велела второй и третьей сёстрам хранить молчание об этом деле и, конечно, сама никому не собиралась рассказывать. Но зачем же Лу Цзыцзи пришёл — только чтобы спросить, пошла ли она на собрание?
Она на мгновение задумалась, затем с лёгкой улыбкой ответила:
— Хозяин шутит. Какой же Шестой принц станет общаться с простыми торговцами вроде нас? Я ведь не вы — вы с Третьим принцем сошлись на охоте, не зная друг друга, и стали друзьями.
Много лет назад Третий принц охотился в горах и неожиданно столкнулся с Лу Цзыцзи. Оба гнались за одним тигром и попали в капкан местных охотников. Их спасли одновременно — и с тех пор они стали закадычными друзьями. Лу Цзыцзи всегда щедро помогал Третьему принцу деньгами, а тот в ответ открывал ему все двери. Благодаря этому род Лу, и без того знатный и влиятельный, утроил своё состояние. Старейшины рода больше не осмеливались роптать на Лу Цзыцзи. Именно благодаря его неустанным усилиям его младший брат Лу Цзыцзянь мог позволить себе вести жизнь беззаботного повесы, предаваясь наслаждениям и утопая в роскоши.
Он превосходно разбирался в петушиных боях, умел ловить птиц и знал толк во всяких развлечениях. Но стоит было попросить его разобраться в счетах — он превращался в мёртвую гусеницу. Лу Цзыцзи не раз пытался его поправить, но стоило ему отвернуться — и Цзыцзянь снова возвращался к прежним привычкам.
Отец не раз, тыча в него пальцем, кричал: «Негодяй!» — но ничего не мог поделать с материнской любовью. Втайне мать вздыхала, обращаясь к мужу:
— Если бы Цзыцзянь действительно обладал талантом, разве не началась бы между братьями вражда? Пусть лучше Цзыцзи остаётся главой семьи и кормит всех, а Цзыцзянь пусть живёт как молодой господин. Когда мы уйдём в мир иной, мы тайком выделим ему побольше денег. Да и Цзыцзи ведь не бросит родного брата, если тот не представляет для него угрозы.
Лу-старший сидел целую ночь, оглушённый её словами, и лишь на рассвете глубоко вздохнул. С тех пор он больше не вмешивался в разгульную жизнь младшего сына, а тот, поощряемый молчаливым согласием родителей, стал ещё безрассуднее тратить деньги и предаваться удовольствиям.
Лу Цзыцзи ничего не знал о замыслах родителей и лишь досадовал, что они слишком балуют младшего брата, чем, по его мнению, губят его. Поэтому он старался реже бывать дома.
* * *
Разочаровавшись в младшем брате, Лу Цзыцзи перенёс все свои надежды на Линь Сяомань. К тому же рядом с ней он чувствовал себя по-настоящему спокойно. Узнав от Третьего принца, что Шестой принц поедет в горный павильон, он попросил у Третьего принца пригласительный билет и передал его Сяомань.
Он думал: если Сяомань подружится с Шестым принцем, это пойдёт на пользу их делам. Ведь Чжао Цзунчэнь явно не питал к нему симпатии, а его младший брат, к которому принц благоволил, был безнадёжным бездельником. Поэтому Лу Цзыцзи и решил устроить знакомство Сяомань с принцем — в будущем, когда придёт время возвысить её, поддержка Шестого принца сильно облегчит ей путь. Однако Сяомань вскоре после прибытия уже спустилась с горы.
— Шестой принц — человек открытый и не предвзят к торговцам. У вас… не возникло недоразумения?
Чжао Цзунчэнь действительно не имел ничего против торговцев, но лично против Лу Цзыцзи. Всё потому, что с тех пор как Третий принц подружился с Лу Цзыцзи, их встречи с Чжао Цзунчэнем стали всё реже. Поэтому каждый раз, когда Чжао Цзунчэнь приходил к Третьему принцу и видел там Лу Цзыцзи, он обиженно уходил.
Сяомань не хотела вспоминать горную историю и покачала головой:
— Я почти не общался с Шестым принцем. Просто почувствовал недомогание и решил спуститься раньше. Хозяин пришёл только из-за этого?
Она с любопытством посмотрела на Лу Цзыцзи.
Видя, что ничего не добьётся, Лу Цзыцзи взглянул на Сяомань с лёгкой, сам того не замечая, нежностью и сказал:
— Скажем так: я специально пришёл навестить тебя, а заодно и спросить про гору. Кстати, твои новые эскизы готовы?
С этими словами он подошёл к письменному столу Сяомань.
Там, помимо книг учёта, лежали её наброски углём — простые зарисовки украшений. Всего несколько штрихов, а перед глазами уже возникали реальные предметы.
Лу Цзыцзи взял один эскиз — украшение для волос с подвесками. Рядом были пометки: из какого материала его изготовить. Он легко представил, как это украшение взорвёт моду в столице, заставив всех женщин сойти с ума от желания обладать им.
Он всегда следовал стратегии Сяомань — так называемому «маркетингу дефицита». Люди особенно жаждут того, чего не могут получить, и готовы платить любые деньги. Поэтому каждый новый товар выпускался в количестве не более десяти экземпляров, и каждый раз их раскупали ещё до поступления в продажу, причём по завышенной цене.
— Что же у тебя в голове? — с восхищением спросил Лу Цзыцзи, разглядывая эскиз.
Сяомань про себя фыркнула: «Да ничего особенного!» — но, конечно, не сказала этого вслух. Не зная, что ответить, она просто глуповато улыбнулась.
Лу Цзыцзи опустил руку с эскизом и взглянул на улыбающуюся Сяомань. В душе он вздохнул: она ещё так молода… Правильно ли он поступает, отправляя её туда? При этой мысли брови его слегка нахмурились.
— Сяохань, — спросил он с необычной тревогой в голосе, — если я попрошу тебя отправиться на крайний юг, согласишься?
Сяомань удивилась: «Крайний юг? Цюаньчжоу?» Там ведь море. Говорили, Второй принц давно обосновался в Цюаньчжоу, и именно он привёз оттуда семена батата.
Значит, за морем есть другие страны. Только не такие ли, как в том мире, откуда она сама? В ней вдруг вспыхнуло любопытство: если удастся наладить морскую торговлю, тогда её пространство-хранилище получит вполне правдоподобное объяснение происхождения товаров.
Но зачем Лу Цзыцзи так спрашивает? Неужели хочет отправить её в Цюаньчжоу?
— Хозяин, что вы говорите! — улыбнулась она. — Куда вы прикажете, туда я и пойду. Разве могу я сказать «нет»?
Лу Цзыцзи не знал, радоваться или огорчаться. Он кивнул:
— Подумай хорошенько. Поездка может затянуться надолго. У тебя ведь только один сын, и мать, скорее всего, не захочет отпускать тебя. Если она будет против — забудем об этом.
Сяомань на мгновение замерла. Раньше, чтобы уговорить Чэнь переехать из деревни Юньлай в Байтоу, а потом в столицу, ей пришлось приложить немало усилий. Если теперь ехать в Цюаньчжоу — а по словам Лу Цзыцзи, это надолго — ей придётся взять с собой мать и сестёр. Но согласится ли Чэнь на такой переезд?
Ведь тогда она убедила мать, сказав, что старшая сестра Личунь вышла замуж в столице и нуждается в помощи: Личунь была беременна и мучилась от тошноты. Из-за этого Чэнь и согласилась переехать. Но прошло меньше двух лет — и снова переезд? Мать точно откажет.
Однако такой шанс может больше не представиться. В столице её положение слишком шатко: на улице любого можно случайно толкнуть — и это окажется трёхзвёздочный чиновник, чья власть с лёгкостью раздавит её. Лучше уж уехать в Цюаньчжоу, укрепить там позиции, а если получится построить корабль и выйти в море — тогда её жизнь в этом мире обретёт истинный смысл.
Она немного подумала и сказала:
— Хозяин, позвольте мне поговорить с матушкой. Через несколько дней я дам вам ответ, хорошо? Я очень хочу поехать, но не могу не считаться с чувствами семьи. Пока что не хочу давать окончательного ответа.
Лу Цзыцзи махнул рукой:
— Не торопись, не торопись! Поговори с родными. У меня и так ещё много времени. Ответишь, когда всё устроится.
С этими словами он направился к выходу.
Дойдя до двери и не услышав шагов за спиной, он обернулся:
— Что, раз уж я пришёл, даже обедом не угостишь?
Сяомань только сейчас очнулась и поспешила за ним. За дверью в отдалении стояла Хунъи с подносом, на котором остывали чай и сладости. Она слышала, что хозяин хочет поговорить с Сяомань, и всё это время терпеливо ждала снаружи.
Увидев их, она поспешила вперёд. Сяомань сказала:
— Хунъи, быстро скажи управляющему, пусть подадут обед. И передай матушке, что я сегодня не вернусь домой!
Хунъи весело откликнулась и побежала, не выпуская поднос из рук. Лу Цзыцзи рассмеялся:
— Похоже, твоя служанка и чая мне не хочет дать!
Сяомань смущённо улыбнулась и проводила Лу Цзыцзи в гостиную заднего двора. За тканевой лавкой располагался большой особняк, где жили почти все работники лавки.
* * *
После обеда Сяомань проводила Лу Цзыцзи. Но всё же не могла понять: неужели он пришёл только затем, чтобы спросить, согласится ли она поехать на юг?
А в доме Линь Ли Ся надула губы и ворчала на Хунъи:
— Сяомань же обещала прийти обедать! Я даже приготовила её любимые жирные кишки, а тут вдруг заявляется хозяин, и она уходит с ним ужинать!
Чэнь за эти годы так изменилась, что в ней невозможно было узнать деревенскую женщину. Ей было чуть за тридцать, и она выглядела скорее как привлекательная, ухоженная госпожа.
Она лёгким шлепком по руке одёрнула Ли Ся:
— Сяомань ведь не на прогулку ходит. Если она даёт обещание, разве когда-нибудь не сдерживала его без уважительной причины? Хунъи, не слушай третью госпожу. Отнеси часть блюда хозяину — пусть будет добавкой к обеду!
Не обращая внимания на досаду Ли Ся, которая топала ногами, Чэнь пошла на кухню и велела упаковать еду в коробку для Хунъи. Она до сих пор думала, что Сяомань работает у Лу Цзыцзи, поэтому ни в чём не препятствовала её деловым встречам. Перед отправкой служанки Чэнь подробно наставила её, как следует вести себя перед хозяином.
http://bllate.org/book/6455/616047
Готово:
