Фань Минчжу медленно помахала ладонью и тут же пожалела: не следовало бить самой. Надо было заставить эту проклятую служанку саму себя пощёчинами наказать — тогда бы и рука не болела.
Служанка, которую до этого уже отчитали, дрожала от страха. Она думала, что раз сумела подхватить госпожу и не дала той упасть и опозориться, то хотя бы сегодня избежит наказания и удостоится милости. Но вместо этого госпожа вдруг ни с того ни с сего ударила её и ещё обозвала бесполезной.
Девушка стояла, склонив лицо в сторону: щека её пылала от удара, всё тело тряслось, но она изо всех сил сдерживала слёзы, не смея заплакать вслух. Вторая госпожа Шэнь на мгновение опешила, увидев, как Фань Минчжу вышла из себя и ударила служанку. Она уже собралась, как обычно, уладить конфликт, но соседка мягко потянула её за рукав и остановила.
Все присутствующие дамы считали Фань Минчжу образцом благовоспитанной девицы: вежливой, сдержанной и дружелюбной. Казалось, ничто не могло вывести её из себя. Но сегодня все увидели другую сторону — в гневе она не щадила чужого лица и била без разбора. Кто знает, вдруг завтра такая же участь постигнет и их?
Приглашённые на это собрание девицы были не глупы. Поэтому, когда Фань Минчжу вспомнила, что рядом есть свидетели, было уже поздно — все с любопытством и настороженностью разглядывали её.
Фань Минчжу мысленно топнула ногой: она позволила гневу ослепить себя и показала всем своё истинное лицо. Срочно нужно было исправлять впечатление. Она натянуто улыбнулась и пояснила:
— Эта глупая служанка, когда я шла, не глядела под ноги и наступила мне на подол — чуть не упала и не опозорилась перед всеми. От злости и ударила её.
Говоря это, она краем глаза следила за реакцией окружающих. Некоторые, казалось, поверили и расслабились, но другие всё ещё смотрели с недоверием и отстранённостью.
Фань Минчжу притворилась, будто опустила голову, и приложила платок к глазам. Затем подошла ближе и потянула за рукав вторую госпожу Шэнь:
— А Юань, неужели и ты меня неправильно поняла?
Вторая госпожа Шэнь смягчилась при таком обращении, подняла руку и вытерла слёзы подруге:
— Минмин, что ты говоришь? Как я могу тебя не понять? Просто… даже если служанка провинилась, можно было наказать её дома. Ты… совсем растерялась!
Последние слова она почти прошептала прямо в ухо Фань Минчжу.
Поэтому она не заметила, как лицо Фань Минчжу мгновенно стало мертвенно-бледным от ярости. Та тут же опустила голову, скрывая выражение глаз, полных ненависти. Никто этого не увидел.
☆ Сто пятьдесят четвёртая глава. Отвращение
Гу Юй и Ли Ся вышли вслед за управляющим и сразу оказались у кареты. Они на мгновение замерли, когда занавеска на задней части экипажа отдернулась.
Линь Сяомань улыбнулась и сказала:
— Поехали! Домой.
Гу Юй и Ли Ся радостно бросились к ней, засыпая вопросами и рассказами, а затем запрыгнули в карету. Хунъи тоже весело последовала за ними. Возница, убедившись, что все устроились, щёлкнул кнутом, и экипаж покатил вниз по горе.
Линь Сяомань молча слушала, как сёстры и Хунъи возмущённо рассказывают, какие противные эти благородные девицы. Она не вмешивалась. Теперь она поняла: зря привезла сестёр в это место. Если выдать их замуж за представителей таких семей, где царят жёсткие правила и условности, они вряд ли будут счастливы.
Карета покачивалась на ухабах, проезжая мимо места, где их недавно напали. Кровь уже была тщательно вымыта, а тело старого Чжао исчезло.
Видимо, его убрали люди того «кровавого демона». Но куда? Старого Чжао было жаль, но Линь Сяомань понимала: чтобы не навлечь беду, лучше делать вид, будто ничего не произошло.
Гу Юй, Ли Ся и Хунъи, похоже, тоже вспомнили о старом Чжао — все разом замолчали.
Линь Сяомань, опасаясь, что сёстры начнут обсуждать случившееся и случайно проболтаются, сказала:
— Сестрёнки, сегодня на горе с нами ничего не случилось. Просто мне стало плохо, поэтому мы рано спустились. Поняли?
Она посмотрела на Хунъи.
Хунъи тут же кивнула:
— Поняла, молодой господин. Не волнуйтесь! Просто вам стало дурно, поэтому мы и уехали раньше. Ничего больше не было.
Гу Юй и Ли Ся тоже кивнули. Раз Сяомань так сказала, значит, так и есть. Люди, которые убивают на месте или становятся мишенью для убийц, явно не из тех, с кем стоит связываться простым горожанам.
Как сказала Сяомань — лучше делать вид, будто ничего не произошло.
Линь Сяомань облегчённо вздохнула. Она давно подозревала: управляющий так быстро починил карету и прислал возницу по чьему-то приказу. А в загородной резиденции принцессы приказывать могли только принцесса или царские братья.
Тот «кровавый демон», вероятно, из свиты одного из царевичей. Но Линь Сяомань никогда не встречалась ни с принцессами, ни с царевичами. Однако она отчётливо запомнила его глаза — чёрные, как обсидиан.
Ей казалось, именно он приказал управляющему помочь им.
Но он не был добрым человеком. Сегодня по какой-то причине он их пощадил, но завтра может передумать. Вспомнив, как он с насмешкой смотрел, пока её связывали и затыкали рот, Линь Сяомань вдруг почувствовала острую злобу.
Чжао Цзунчэнь мерил шагами павильон, мысленно проклиная Ян Шэня до чёртиков. Только что он наконец избавился от сестёр — в ушах наступила тишина — и сразу же снова начал думать о той странной девушке.
Ян Шэнь уже так долго отсутствовал! Он же обещал помочь третьему царевичу обеспечить безопасность, но куда запропастился? Чжао Цзунчэнь сердито ругал Ян Шэня, совершенно забыв, что именно он сам отправил его на это задание.
Когда он сделал уже сотый круг, в окно влетел Ян Шэнь, напугав Чжао Цзунчэня до смерти.
— Ян Шэнь! Хочешь меня прикончить?! — возмутился тот.
Ян Шэнь бросил на него взгляд. Увидев, что «две утки» ушли, он спокойно уселся на стул и сказал:
— Кто чист совестью, того и гром не пугает.
Чжао Цзунчэнь рассмеялся от злости — этот парень намекал, что он виноват в чём-то, раз так испугался!
— Ты… Ладно, не стану с тобой спорить. Кстати, где она? Почему ты вошёл через окно? Может, она тоже там?
Он высунулся из окна, оглядываясь по сторонам, но никого не увидел.
— Никого нет, — равнодушно ответил Ян Шэнь.
Чжао Цзунчэнь быстро втянул голову обратно:
— Как это «никого»? Только что я видел… — Он вдруг нахмурился, словно что-то вспомнив. — Где они? Неужели восьмая и десятая принцессы обидели их?
Под «ними» он, конечно, подразумевал и ту интересную девушку.
Ян Шэнь покачал головой. Обидели — да, но не принцессы. Впрочем, почему-то ему не хотелось рассказывать Чжао Цзунчэню о том, какое выражение было у той маленькой девчонки — глаза, как у испуганного котёнка. Особенно учитывая слухи о склонностях этого царевича.
На самом деле отвращение было взаимным. Чжао Цзунчэнь думал, что ненавидит Ян Шэня больше всех, но и сам Ян Шэнь выполнял эту миссию лишь по приказу приёмного отца. Он давно слышал о шестом царевиче и знал: тот с детства слыл красавцем, и многие мужчины смотрели на него с неприкрытой похотью. Ян Шэнь терпеть не мог, когда на него так смотрели, особенно мужчины. В знать он не верил — знал, сколько грязи скрывается за блестящим фасадом. Поэтому с самого начала относился к Чжао Цзунчэню без симпатии.
К счастью, это задание — последнее. После него они больше никогда не пересекутся.
Увидев, что Ян Шэнь молчит, Чжао Цзунчэнь удивился:
— Если не восьмая и не десятая, то кто осмелился обижать людей в резиденции принцессы?
Ян Шэнь фыркнул. Он отвечал только за безопасность Чжао Цзунчэня, а не за всех подряд.
Чжао Цзунчэнь был лишь слегка заинтригован Линь Сяомань и, увидев, что Ян Шэнь не желает разговаривать, тоже разозлился и отвернулся. Они уселись по разным углам павильона, не желая больше обмениваться ни словом.
Когда карета въехала в город, было ещё рано. Линь Сяомань велела вознице остановиться у лавки тканей «Линьцзи». Спустившись, она улыбнулась, глядя на сестёр, выглядывавших из окна:
— Сестрёнки, возвращайтесь домой! Я зайду в лавку, немного посмотрю и скоро приду.
Хунъи тут же спрыгнула вслед за ней.
Ли Ся, вытянув губы, прилипла к дверце:
— Сяомань, постарайся вернуться пораньше! Я приготовлю тебе любимые жирные кишки, ладно?
Лицо Линь Сяомань озарила широкая улыбка:
— Хорошо, обязательно приду вовремя.
Третья сестра с детства готовила вместе с ней — голод перепробовали вволю. Поэтому Ли Ся научилась у неё множеству блюд, и теперь почти вся еда в доме была её рук делом. А жирные кишки были любимым угощением всей семьи — казалось, их можно есть бесконечно!
☆ Сто пятьдесят пятая глава. Идеальный кандидат
Увидев, что сёстры уехали, Линь Сяомань с Хунъи вошла в лавку. Гу Юй и Ли Ся успели привести себя в порядок на горе, а она — нет.
Управляющий поспешил навстречу. Она сразу велела ему приготовить горячую воду для Хунъи, а сама направилась в свою комнату. Хунъи послушно последовала за управляющим.
Когда всё было готово, Линь Сяомань наконец перевела дух и села за письменный стол с бухгалтерской книгой в руках. Хунъи встала позади и стала аккуратно вытирать её ещё влажные волосы полотенцем. Хоть на улице и было жарко, но мокрая голова могла привести к головной боли в будущем.
Хунъи старательно просушивала каждую прядь. Пока они занимались своими делами, в дверь постучали — и тут же её распахнули.
Линь Сяомань удивлённо подняла глаза. Без её разрешения управляющий никогда не осмелился бы войти так дерзко. Но, увидев вошедшего, она поняла почему.
Перед ней стоял мужчина в тёмно-зелёном халате, с прямой, как сосна, осанкой — таким же, как много лет назад. Линь Сяомань невольно вздохнула: несправедливо устроено мироздание! Лу Цзыцзи, которому уже за тридцать, выглядел так, будто прошло всего несколько дней с их первой встречи. Время будто не оставило на нём ни единого следа.
Хотя… не совсем. Раньше он ещё мог выйти из себя от её выходок, в глазах мелькали эмоции. А теперь, вероятно, даже если перед ним рухнет гора, он и бровью не поведёт.
Лу Цзыцзи лёгкой улыбкой спросил:
— Что случилось? Прошёл всего месяц — и уже не узнаёшь?
Говоря это, он сам вошёл и сел на стул. Даже сидел он прямо, как сосна, растущая на краю утёса — непоколебимый и гордый.
С тех пор как управляющий Бао тайно принёс ему те документы, он был потрясён и с тех пор относился к Линь Сяомань как к равной, хотя и считал её скорее умным ребёнком из-за юного возраста.
Линь Сяомань вернулась из задумчивости и махнула рукой, велев Хунъи приготовить чай и закуски. Затем взяла с стола сандаловую шпильку и небрежно собрала волосы в пучок.
— Вы какими судьбами? — спросила она. Не верилось, что такой занятой человек просто зашёл в гости. Управляющий Бао дал ей слово не раскрывать, что она девушка, поэтому Лу Цзыцзи до сих пор считал её Линь Сяо Ханем и потому входил в её комнату без церемоний.
http://bllate.org/book/6455/616046
Готово:
