Проводив шестого вана, Ян Шэнь поспешил домой — уже была глубокая ночь. Его поместье стояло в глухом месте, а прислуга состояла лишь из одного глухонемого старика. Каждый раз, возвращаясь, Ян Шэнь перелезал через стену. Старик давно привык к такой привычке хозяина: ежедневно он вовремя ставил завтрак в гостиной и убирал двор.
Стирку и прочие хозяйственные дела Ян Шэнь делал сам — с детства приучил себя к этому.
На кухне он разыскал горячую воду, вымылся и заодно постирал одежду, тут же повесив её сушиться. Едва он подошёл к двери своей комнаты, как уловил внутри едва слышное дыхание. Не будь он предельно внимателен — и вовсе не заметил бы.
Ян Шэнь тут же заложил руку за спину и сжал рукоять меча, но в этот миг из комнаты донёсся знакомый голос:
— Это ты, Шэнь? Заходи!
Услышав эти слова, Ян Шэнь медленно ослабил хватку и толкнул дверь. Внутри царила полная темнота, но он чётко различал фигуру Лю Дунлая, сидящего в кресле. Он знал: и Лю Дунлай отлично видит его. Медленно войдя, Ян Шэнь поклонился и спросил:
— Отец, вы какими судьбами здесь?
Лю Дунлай правой рукой повращал нефритовый перстень на большом пальце, помолчал немного и произнёс:
— Я просмотрел то, что ты прислал. Когда дерутся цари ада, мелким бесам не поздоровится. Больше не расследуй это дело. Если есть те, кто знает правду — поступай с ними так, как сочтёшь нужным. С шестым ваном я сам поговорю. Ты устал — отдыхай.
С этими словами он поднялся и направился к выходу.
Ян Шэнь остался в поклоне, пока Лю Дунлай не скрылся из виду, и лишь тогда медленно выпрямился. В глазах его застыли размышления. Десять лет назад его предали в Тайном отделе. Тогда отец велел ему уйти и создать новую силу.
Но теперь, вернувшись, он чувствовал, что отец держится отстранённо. Более того, ему казалось, что отец что-то скрывает. И ни разу не упомянул о тех десяти годах, поручая лишь незначительные дела.
Что же произошло за эти годы? Ему становилось всё любопытнее! Медленно дойдя до кровати, он забрался под одеяло, спокойно закрыл глаза, но рука сама потянулась к поясу и пальцами начала нежно гладить гладкую поверхность чего-то. Только так он постепенно уснул, но если приглядеться, можно было заметить, что всё его тело оставалось в напряжении.
В усадьбе на окраине, при свете единственной свечи, перед человеком в маске призрака стояли на коленях люди в чёрном. Маска молчала, но от её безмолвного присутствия у всех на спинах выступил холодный пот.
— Вы утверждаете, что из-за непредвиденного обстоятельства задание провалилось? — раздался из-под маски голос, звонкий и жёсткий, как удар железа о камень, от которого в ушах звенело.
Тот, кто стоял впереди остальных, покрылся испариной на лбу, но не осмелился медлить и тут же ответил:
— Да, Господин! Наши люди доложили: третий ван обратился к Лю Дунлаю, и тот назначил своего приёмного сына личным охранником шестого вана. Вся третья команда погибла без единого выжившего. Боевые навыки Ян Шэня не поддаются оценке.
При этих словах маска издала презрительное «хм!», сделал два шага влево и с сарказмом произнёс:
— Не поддаются оценке?
Человек в чёрном немедленно начал бить лбом в пол:
— Простите, Господин! Умоляю, пощадите!
Его слова не успели оборваться, как голова покатилась по полу, застыв в гримасе ужаса и боли.
Маска взмахнул мечом, стряхивая кровь с лезвия, но, видимо, сочтя этого недостаточным, вытащил из кармана белый платок и тщательно вытер клинок.
Остальные в чёрном не смели даже дышать. Опустив головы, они всё же видели, как глаза отрубленной головы их товарища, выпученные и полные ужаса, смотрели прямо на них — будто насмехаясь или с жалостью предупреждая: «Скоро и вы последуете за мной».
— Я принял это задание, — прозвучало железное эхо, — а значит, ваша задача — выполнить его. Не хочу слышать никаких оправданий. Если не справитесь — отправитесь к своим мёртвым братьям. Вдвоём вам будет веселее.
Считая меч чистым, он вложил его в ножны и бросил окровавленный платок на обезглавленное тело. Кровь из шеи мгновенно пропитала ткань.
Услышав приказ, чёрные в один голос ответили:
— Слушаемся, Господин! Не добившись успеха — умрём за дело!
Маска одобрительно кивнул и неспешно отряхнул с одежды пылинки, которых там не было. Покидая помещение, он подумал про себя: «Если этот Ян Шэнь и вправду так силён, как говорят, я бы с удовольствием с ним встретился».
Линь Сяомань ходила взад-вперёд по комнате в тканевой лавке, ломая голову, как убедить Чэнь. Вечером Хунъи передала ей наставления Чэнь, и Сяомань почувствовала одновременно благодарность и вину.
Она прекрасно знала, что Чэнь и другие давно мечтают об устойчивой жизни. Столько раз они переезжали — лишь потому, что обстоятельства не оставляли выбора.
А теперь Сяомань не находила причин, чтобы убедить Чэнь последовать за ней на юг. Во-первых, Личунь, Гу Юй и Ли Ся остались в столице. Во-вторых, Линь Сяо Хань уединился в горах неподалёку от столицы для практики — об этом он писал в письме и обещал Чэнь, что при случае непременно навестит мать в столице.
Поэтому, если Сяо Хань вернётся, Чэнь сможет легко его принять.
Линь Сяомань не могла представить, что будет, если она увезёт Чэнь на юг, а Сяо Хань вдруг приедет. Или, может, позвать Сяо Ханя с собой? Она думала, что его здоровье за столько лет наверняка полностью восстановилось! Ведь вся семья, с тех пор как стала есть продукты из её пространства-хранилища, чувствовала себя превосходно.
А почему тогда Сяо Хань до сих пор не вернулся домой? Неужели болезнь ещё не прошла? Может, стоит дать ему что-нибудь из её пространства?
Далеко за пределами столицы, на горах Суншань, две тени промелькнули друг мимо друга и тут же разошлись. Лунный свет мягко осветил лицо одного из них — и удивительно, но он был точной копией Линь Сяомань.
Это был Линь Сяо Хань, о котором так беспокоилась Сяомань. Перед ним стоял его товарищ по практике — Хуань Чжэн. Сяо Хань вздохнул и с досадой сказал:
— Старший брат, не мог бы ты хоть немного поддать?
Хуань Чжэн покачал головой и поднял своё красивое лицо:
— Нет. Учитель сказал: как только ты сможешь обогнать меня и продержаться против меня десять приёмов, он не станет мешать тебе спускаться с горы.
Сяо Хань обиженно уставился на него:
— Ты же обладаешь феноменальной памятью! Учитель уже выжал из тебя всё, что знал. Как я могу с тобой сражаться? Всё равно! В прошлом письме я уже пообещал матери, что непременно навещу её.
Хуань Чжэн снова покачал головой:
— Ты сам лучше всех знаешь состояние своего тела. Учитель не вылечил тебя — он лишь временно подавил болезнь. Если ты спустишься вниз и никто не будет делать тебе иглоукалывание, ты умрёшь. Разве ты хочешь увидеться с семьёй лишь для того, чтобы больше никогда не увидеть их? Ради одного краткого свидания пожертвовать всем, чего добился за эти годы?
В его глазах читалось неодобрение. Он искренне не понимал, почему Сяо Хань так упрямо рвётся вниз. Глядя на обиженного, надувшегося ученика, Хуань Чжэн вдруг вспомнил те хитрые глаза, которые видел много лет назад, — они словно наложились на нынешний взгляд младшего брата. Сердце его смягчилось, и он вздохнул:
— Ладно. В этот раз я схожу вместо тебя. Напиши, что хочешь передать — я отнесу твоё письмо.
Это был предел его уступчивости.
Сяо Хань, зная характер старшего брата, обрадовался и бросился к нему, крепко обняв:
— Старший брат, ты самый лучший! Хи-хи, сейчас же побегу писать!
С этими словами он помчался вверх по склону.
Хуань Чжэн с улыбкой покачал головой. Этот младший брат будто совсем не взрослел. Нет, скорее наоборот — чем старше становился, тем моложе вёл себя. Когда Сяо Хань только пришёл на гору, учитель хвалил его за рассудительность и зрелость. А теперь...
Глядя на удаляющуюся чёрную точку, Хуань Чжэн вздохнул и повернулся лицом к столице. Его выражение стало мрачным и непроницаемым. Тихо, почти шёпотом, он произнёс:
— Столица... Если бы все были там, как хорошо было бы.
Линь Сяомань всю ночь не спала и утром явилась к Чэнь с тёмными кругами под глазами. Чэнь как раз закончила одеваться при помощи служанки и сидела за завтраком, когда услышала, что четвёртый молодой господин пришёл кланяться.
Она тут же поднялась, но не успела дойти до двери, как Сяомань вошла.
— Мама, зачем вы встаёте мне навстречу? — сказала Сяомань, увидев Чэнь. — А где третья сестра? Мне нужно извиниться перед ней за вчерашнее!
Чэнь с нежностью взяла её за руку и усадила за стол:
— У твоей третьей сестры характер — вспылила и забыла. Да и ты ведь занималась важным делом, не за едой же гоняться. Если ты сейчас извинишься, она ещё хвост задерёт выше неба! Держи, выпей кашу из ласточкиных гнёзд. Я велела кухне заранее приготовить — знала, что утром заглянешь.
Она взяла из рук служанки миску с кашей из ласточкиных гнёзд, перемешала ложкой, подула и поднесла ко рту Сяомань.
Сяомань поспешно забрала миску — она же уже взрослая, не ребёнок! Улыбнувшись матери, она быстро выпила всё до дна.
— Эй, не глотай так торопливо, подавишься! — воскликнула Чэнь, но не договорила — миска уже опустела.
— Ты так спешишь — куда собралась? — спросила она с упрёком.
Сяомань хихикнула, налила кашу матери и подала ей. Чэнь, улыбаясь, приняла и неспешно стала есть то, что приготовила дочь. Заметив, как Сяомань пристально смотрит на неё, она вытерла рот и взяла её за руку:
— Что-то случилось? Хочешь что-то сказать?
Сяомань подумала: «Раз всё равно придётся решать, лучше сделать это сейчас». Она кивнула.
Чэнь, решив, что речь о чём-то сокровенном, велела служанкам убрать посуду и закрыть двери. Затем, усадив Сяомань в спальне, спросила:
— В чём дело? Неужели всю ночь не спала? Посмотри, какие у тебя круги под глазами!
Сяомань почувствовала тепло в груди, прижалась щекой к плечу матери и ласково сказала:
— Мама, как же ты умна!
Чэнь рассмеялась:
— Говори уж! Такая сладкая — наверное, натворила что-то?
Но Сяомань всегда была послушной и разумной, редко доставляя хлопот. Если бы речь шла о Ли Ся, она бы поверила скорее.
Сяомань выпрямилась и, запинаясь, осторожно спросила:
— Мама... а как вы отнесётесь, если мы переедем жить в другое место?
Чэнь на мгновение опешила, решив, что дочь недовольна нынешним домом и хочет купить новый. Она улыбнулась:
— Тебе и трёх дворов мало? Нас ведь так мало, нет смысла покупать ещё больше. Сколько пустых комнат! Да и уход за садом обходится недёшево. Это же пустая трата!
Она ведь выросла в деревне и не привыкла к расточительству.
Сяомань поняла, что мать неправильно её поняла. Губы её дрогнули, и она наконец решительно сказала:
— Мама... я имею в виду — уехать из столицы.
http://bllate.org/book/6455/616048
Готово:
