Подоспевший в спешке управляющий загородной императорской резиденции бросился перед Чжао Цзунчэнем на колени и воскликнул: «Ваше высочество!» — отчего Ли Ся и Гу Юй, шедшие следом за принцем, вздрогнули от неожиданности.
Ли Ся оцепенело смотрела на происходящее. Разве его не называли просто «господином Чжао»? Но ведь Чжао — императорская фамилия! Как она могла быть такой глупой? В отличие от неё, Гу Юй тут же опустилась на колени вместе с управляющим и резко потянула за собой растерявшуюся Ли Ся.
Появление Чжао Цзунчэня заставило восьмую и десятую принцесс, уже принимавших гостей в резиденции, немедленно поспешить к нему. Увидев старшего брата, они радостно воскликнули:
— Шестой братец, вы как раз вовремя!
Чжао Цзунчэнь горько усмехнулся:
— Неужели вы, сестры, до сих пор не знаете нашу матушку?
Принцессы переглянулись и мгновенно всё поняли. Ведь именно ради подбора невесты для шестого брата и устраивалось это собрание. Раз он сам явился, самое время познакомить его с Фань Минчжу и дать возможность зародиться чувствам.
Обе засияли от радости и, обхватив его по обе стороны за руки, потащили внутрь:
— Шестой братец, раз уж пришли, так не думайте ни о чём другом! Просто повеселитесь с нами, ладно?
Они даже не обернулись на тех, кто всё ещё стоял на коленях позади.
Ян Шэнь холодно бросил взгляд на Линь Сяомань и, проходя мимо, ледяным тоном произнёс:
— Заходи.
Линь Сяомань, недовольно стоявшая на коленях, обрадовалась этим словам и тут же поднялась, потянув за собой Гу Юй и Ли Ся. Вслед за Ян Шэнем они направились внутрь.
Управляющий был не глупец: раз эти молодые господа прибыли вместе с Его Высочеством, значит, наверняка знакомы с ним. Он приказал слугам разместить Линь Сяомань и её спутниц недалеко от покоев принца и лично указал, куда их проводить.
Линь Сяомань вежливо поблагодарила слугу, и тот, смущённый такой учтивостью, покраснел. Хунъи, заметив это, тут же незаметно сунула ему в руку слиток серебра. Слуга не ожидал такой щедрости и сразу же стал ещё усерднее заботиться о гостях. Он устроил их в отведённых покоях и тщательно распорядился, чтобы подали свежие фрукты, чай и сладости. Лишь после этого, счастливо прижимая слиток к груди, он удалился.
Линь Сяомань оглядела комнату для гостей в императорской резиденции — даже временные покои здесь были просторнее, чем дома у знатных особ. Однако, судя по всему, это место предназначалось именно для кратковременного отдыха: здесь не разделяли мужчин и женщин. Кроме того, было ясно, что здесь остановились не только они — снаружи доносились весёлые женские голоса.
Управляющий, видя, что Линь Сяомань собрала волосы в узел, но, очевидно, ещё не достигла возраста совершеннолетия, не стал разделять её от Гу Юй и Ли Ся.
Но находиться вместе со своими «сёстрами» и среди чужих девушек — совсем не одно и то же. Пока Линь Сяомань размышляла, как поступить, в комнату ворвалась целая толпа девушек.
Одна из них тут же вскрикнула, указывая на Линь Сяомань. Та, не теряя присутствия духа, сложила руки в поклоне перед Гу Юй и Ли Ся и произнесла:
— Пусть вторая и третья сестра пока отдохнут здесь. Младший брат пойдёт разыщет Его Высочество.
Эти слова донесли два важных сообщения. Во-первых, она лишь сопровождала сестёр и, разумеется, сейчас покинет комнату — в этом нет никакого нарушения этикета. Во-вторых, она сказала «разыщу Его Высочество», а не «пойду представлюсь Его Высочеству», что ясно указывало: юноша знаком с принцем и, скорее всего, часто с ним встречается.
Девушки прибыли сюда заранее именно ради принца. До этого они только и думали, как бы уговорить восьмую и десятую принцесс устроить им встречу с Его Высочеством. А тут он сам явился! Их веселье снаружи как раз и было попыткой придумать, как произвести на него впечатление.
Теперь же, узнав, что этот юноша близок к принцу, они не осмелились его задерживать.
Линь Сяомань не ожидала, что её импровизация сработает так хорошо. Но задерживаться здесь всё равно нельзя. Она незаметно подмигнула Гу Юй и Ли Ся и тихо велела Хунъи остаться с ними. Затем, низко склонив голову, она потихоньку стала пятиться к двери.
Её почтительность смягчила большинство девушек, но нашлась и такая, кто не собиралась сдаваться. Горничная Фань Минчжу, увидев Ли Ся, вдруг воскликнула:
— Это же ты!
Ли Ся, недовольная тем, что Сяомань пришлось уйти из-за этих девушек, теперь с раздражением взглянула на говорившую и, увидев за ней Фань Минчжу, удивлённо ответила:
— Это же ты!
Фань Минчжу, и без того раздосадованная тем, что её служанка устроила скандал при всех, теперь побледнела от злости. Её отец всегда строго следил за соблюдением этикета и репутацией семьи, поэтому на людях она всегда держалась с безупречной грацией.
Услышав шёпот вокруг, она едва не разорвала в руках платок, но, собравшись с духом, повернулась к своей служанке и строго сказала:
— Где ты набралась таких манер? Кричать в общественном месте!
Служанка, ошеломлённая собственной неосторожностью, тут же вспомнила, как её госпожа ценит репутацию. Поняв, что подвела хозяйку, она дрожа упала на колени:
— Простите, госпожа! Простите меня!
Фань Минчжу чуть не лишилась чувств от ярости. Если она сейчас накажет служанку, её сочтут жестокой. Но если простит — покажется, будто она не в силах управлять даже собственной прислугой.
Она сжала губы, размышляя, как выйти из положения, как вдруг одна из девушек — круглолицая — вмешалась:
— Сестра Фань, ваша служанка, наверное, просто удивилась. Простите её на этот раз!
И, улыбаясь, она ласково потрясла руку Фань Минчжу.
Та с благодарностью воспользовалась подставленной лестницей:
— Раз уж вторая госпожа Шэнь ходатайствует за неё, я на этот раз прощу. Но если ещё раз осрамишь меня — мать тебя продаст! Поняла?
Служанка тут же засыпала благодарностями и, дождавшись разрешения встать, поскорее отошла в сторону, больше не осмеливаясь и пикнуть.
Ли Ся, наблюдая эту сцену, фыркнула и шепнула Гу Юй:
— Вторая сестра, ты только посмотри! У некоторых сердце чёрное, а лицо — будто у бодхисаттвы.
Гу Юй мягко потянула её за руку и покачала головой. По одежде и украшениям этих девушек было ясно: все они из знатных семей. Сяомань и так устала от дел снаружи — им, старшим сёстрам, нельзя добавлять ей хлопот.
Ли Ся внутренне не соглашалась с ней. Что с того, что они дочери чиновников? Разве они сами заработали хоть монету? Эти знатные девицы смотрят на них свысока, но она-то смотрит на них как на паразитов! Ведь именно так Сяомань однажды объяснила ей, что такое «паразит» — и теперь это слово идеально подходило этим нарядным барышням!
Но сестра права: нельзя создавать Сяомань проблемы. Поэтому Ли Ся просто отвернулась от Фань Минчжу и её подруг, решив, что лучше не видеть их вовсе.
Однако мириться с ними — не значит, что они сами оставят тебя в покое! Фань Минчжу едва сдерживала ярость, но понимала: терять лицо перед принцем — значит потерять всё. Поэтому, взяв себя в руки, она подошла к Ли Ся вместе с той самой второй госпожой Шэнь и с притворной улыбкой сказала:
— Не ожидала встретить вас здесь! Вторая госпожа Шэнь, разве это не те самые, у кого лавка тканей «Линьцзи»? Помните?
Вторая госпожа Шэнь хлопнула в ладоши:
— Та самая, что каждую сезон выпускает новые коллекции? Неужели… того юношу, что вас привёз, зовут младшим хозяином «Линьцзи»?
Её лицо даже покраснело от волнения. Остальные девушки тоже с любопытством принялись разглядывать Гу Юй и Ли Ся, будто у тех выросли три головы и шесть рук, и на лицах их читалось откровенное презрение.
Гу Юй понимала: как бы ни смотрели на них, они сами не должны вести себя невежливо. Она встала и, сделав почтительный реверанс, сдержанно сказала:
— Мы впервые здесь. Если что-то сделаем не так, прошу простить нас, госпожи.
И, сказав это, она крепко сжала руку Ли Ся, готовой уже вспылить.
А Линь Сяомань, выйдя из комнаты, почесала затылок: куда теперь идти? Без возницы они с сёстрами не смогут уехать с горы. Вспомнив, как почтительно вёл себя управляющий, она придумала план.
Она остановила проходившего мимо слугу и, улыбнувшись, сказала:
— Не могли бы вы проводить меня к управляющему?
И, сунув ему в руку серебряную монетку, дождалась, пока тот, обрадовавшись, с готовностью повёл её к управляющему.
Тот как раз распоряжался на кухне: загородная резиденция редко принимала гостей, поэтому запасов было мало, и всё нужно было срочно организовать.
Узнав, что Линь Сяомань ищет возницу, он тут же пообещал:
— Не волнуйтесь! К ужину обязательно найду опытного кучера!
Линь Сяомань обрадовалась: хоть одна проблема решена! Поблагодарив управляющего, она довольная вышла из кухни.
Но, сделав пару поворотов, она неожиданно оказалась в заднем саду. Оглядевшись, она поняла: заблудилась. Сад, построенный на склоне горы, был окружён густыми деревьями, чьи ветви переплетались над дорожками, полностью закрывая солнце. Здесь царила прохлада, несмотря на летнюю жару.
Раньше её вёл слуга, поэтому она не запоминала дорогу. Теперь же он исчез, и она, к своему стыду, кружила по саду, то и дело возвращаясь к тому же месту.
Но паниковать она не собиралась: это ведь не горы деревни Юньлай. Рано или поздно кто-нибудь пройдёт мимо — и она просто последует за ним.
В павильоне неподалёку Чжао Цзунчэнь скучал у окна, не слушая болтовню восьмой и десятой принцесс. Ян Шэнь стоял в стороне, стараясь держаться подальше от их «ядовитых» речей. Он с сочувствием смотрел на Чжао Цзунчэня: в его глазах все женщины — сплошная головная боль.
Но вдруг он заметил, как взгляд Чжао Цзунчэня вдруг остановился, а на лице появилась лёгкая улыбка — будто он увидел что-то забавное.
Ян Шэнь проследил за его взглядом и увидел крошечную фигурку, которая бродила по саду. Та шла по прямой дорожке, но почему-то постоянно сворачивала, делала круг и возвращалась к тому же месту. Даже с такого расстояния было видно, как юноша хмурился, что-то бормоча себе под нос, а потом снова начинал свой бесконечный круг.
Восьмая и десятая принцессы уже надорвались от рассказов, но братец их, казалось, и ухом не вёл. Десятая принцесса, наконец, повысила голос:
— Шестой братец! Вы хоть что-нибудь слушаете из того, что мы вам говорим?
http://bllate.org/book/6455/616044
Готово:
