Глядя на убийц в чёрных одеждах и масках, она стиснула зубы и крикнула:
— Кто вы такие? Кто послал вас убить меня?
Она резко наклонилась и ушла от смертельного удара, но клинок всё же срезал её зелёный шёлковый футоу. Волосы, чёрные как смоль, рассыпались по плечам.
Услышав звонкий, словно пение иволги, голос и увидев облик Линь Сяомань, предводитель чёрных убийц переглянулся со своими товарищами.
— Не того взяли?
— Неважно! Убить всех!
Услышав их разговор, Линь Сяомань мысленно выругалась. Она не могла бросить вторую и третью сестёр и спрятаться в своём пространстве-хранилище. Но если так пойдёт и дальше, рано или поздно один из ударов достигнет цели.
Пока она втайне отчаянно сетовала на судьбу, убийцы тоже проклинали неудачу. Откуда только взялся этот парень, что выдал их местонахождение? Хотели закончить всё быстро, а он вертится, как обезьяна.
Линь Сяомань решила, что сначала нужно отвлечь убийц подальше. Она изо всех сил помчалась вниз по склону. Те, сочтя, что две женщины им не опасны, решили сначала расправиться с этим «мальчишкой», а потом уже вернуться за остальными.
Кучер Чжао Цзунчэня резко осадил лошадей — прямо перед повозкой мчался растрёпанный человек. Он насторожился и спокойно доложил:
— Ваше высочество, впереди кто-то зовёт на помощь.
Чжао Цзунчэнь, лежавший внутри кареты, при этих словах вскочил. Ему как раз было скучно, а тут — интересное дело само идёт в руки. Высунув голову из окна, он спросил:
— Кто там? Кто осмелился нападать в светлое время дня?
Увидев повозку, Линь Сяомань обрадовалась и бросилась к кучеру:
— Я направлялась на литературный кружок четвёртой принцессы. Не знаю почему, но на дороге напали убийцы! Мои сёстры остались впереди, прошу вас, помогите им!
Хоть она и обращалась к кучеру, взгляд её был устремлён на любопытствующего Чжао Цзунчэня.
Тот уже собрался что-то сказать, как вдруг его резко оттащили назад. Не успел он опомниться, как Ян Шэнь уже выхватил меч за спиной и одним прыжком вылетел из кареты.
В воздухе он описал сверкающий цветок клинка — «динь-динь-динь!» — и все метательные иглы, летевшие в кучера, лошадей и саму карету, были отбиты. Заодно он отбил и ту, что была направлена в Линь Сяомань.
От страха та рухнула на землю. Ян Шэнь, отразив иглы, легко коснулся спины лошади и бросился в самую гущу убийц. Всего за мгновение трое из них уже лежали без движения.
Предводитель, заметив знак на карете, злобно блеснул глазами и рявкнул своим:
— Убить того, кто в повозке!
Сам же он бросился на Ян Шэня, чтобы задержать его. Остальные убийцы немедленно устремились к карете.
А Линь Сяомань, лежавшая на земле с руками, обхватившими голову, осталась совершенно забытой. Ошеломлённая, она подняла глаза и увидела, как карету за считанные удары превратили в щепки.
Чжао Цзунчэня тоже сильно потрясло. Прямо над ним занёсся клинок — и в тот же миг его отклонила неизвестно откуда прилетевшая нефритовая подвеска. Голова убийцы отделилась от тела. За ним стоял Ян Шэнь, с кровавыми каплями, стекающими с лезвия его меча.
Ян Шэнь бросил взгляд на кучера:
— Охраняй Его Высочество.
Тот кивнул и встал рядом с Чжао Цзунчэнем, внимательно следя за окрестностями. Подступавших убийц он отгонял хлёсткими ударами кнута.
Ян Шэнь посмотрел на предводителя чёрных и холодно произнёс:
— Вы искали нас?
Тот, зажимая плечо, пробитое мечом, молча стиснул зубы. Ян Шэнь не стал дожидаться ответа:
— Раз знаете, кого искали, отлично!
И в следующее мгновение, едва различимый для глаза, он пронёсся среди убийц. Один за другим они падали на землю, каждый с тонкой красной полосой на горле — точный удар в сонную артерию.
* * *
Предводитель в ужасе попятился, глядя на приближающегося, словно ядовитая змея, Ян Шэня:
— Ты… тебе не интересно узнать… ммм…?
Не договорив, он почувствовал, как лезвие, быстрее молнии, перерезало ему горло.
В глазах застыло недоверие: почему тот даже не захотел узнать, кто за всем этим стоит?
Линь Сяомань видела лишь кровавое пятно перед глазами. Так вот насколько легко наступает смерть. Ян Шэнь даже не взглянул на тело предводителя — просто развернулся и направился к Чжао Цзунчэню.
С каждым его шагом запах крови усиливался. Желудок Линь Сяомань свело судорогой. Она зажала рот, чтобы не вырвалось тошнотворное рыгание. Этот человек убивает, не моргнув глазом. А ведь она слышала их разговор — может, теперь он решит замять следы и убить её как свидетеля?
Поэтому она лежала, не шевелясь, будто мёртвая. Ян Шэнь прошёл мимо, даже не замедлив шага, и спросил Чжао Цзунчэня:
— Ваше высочество желаете продолжить путь в горы или вернуться?
Чжао Цзунчэнь никак не ожидал, что обычная прогулка обернётся такой опасностью. Но, скорее всего, это не из-за него самого? Он бросил взгляд на прижавшуюся к земле Линь Сяомань.
Та мысленно молила небеса: «Пусть земля разверзнётся и проглотит меня! Только бы этот „высочество“ меня не заметил!» Но увы — удача отвернулась.
— Эй, парень! — окликнул её Чжао Цзунчэнь с подозрением. — Это ты нарочно привёл сюда убийц?
Линь Сяомань чуть не выругалась вслух. Да с чего бы ей их приводить? Разве не видно, что её саму гнались? Да и по диалогу между Ян Шэнем и предводителем явно понятно: убийцы ошиблись, приняв их карету за ту, что искали.
Услышав вопрос Чжао Цзунчэня, Ян Шэнь сразу понял: Его Высочество сердится на него самого — мол, уронил лицо. Он даже не взглянул на прижавшуюся к земле Линь Сяомань и сказал:
— Неважно, привёл он их или нет. Убить — и всё.
Не успел он договорить, как его меч «Лоянь» уже сверкнул в воздухе, устремившись к Линь Сяомань.
И Чжао Цзунчэнь, и Линь Сяомань обомлели. Мужчина собирался убить её на месте! Для неё всё замедлилось, будто в замедленной съёмке: клинок, сияющий, как луч света, несся к её шее. В голове всё перемешалось — она даже не подумала спрятаться в пространство-хранилище, да и вообще не возникло мысли увернуться.
Но Чжао Цзунчэнь, сам не зная почему, действовал быстрее мысли. Он бросился вперёд и схватил руку Ян Шэня. Лезвие «Лояня» замерло в миллиметре от горла Линь Сяомань.
Чжао Цзунчэнь затаил дыхание, осторожно отвёл руку Ян Шэня в сторону и только тогда перевёл дух. Гнев вспыхнул в нём, как пламя.
— Кто тебе позволил без разбора убивать невинных?
— Разве вы сами не сказали, что он привёл убийц? — холодно отозвался Ян Шэнь, не убирая меча.
— Я лишь подозревал! Понимаешь разницу? А вдруг он ни при чём? Тогда это будет убийство невинного!
— Я знаю одно: лучше убить тысячу невинных, чем упустить одного врага, — ледяным тоном ответил Ян Шэнь.
Сердце Линь Сяомань колотилось где-то в горле. Всё её внимание было приковано к мечу, но вдруг ей показалось, что он выглядит знакомо. Будто она уже где-то его видела.
На самом деле Ян Шэнь и не собирался убивать Линь Сяомань. Просто раздражало поведение Его Высочества. Ну и что ж, пусть будет ещё одна жертва — если бы Чжао Цзунчэнь не вмешался, жизнь этой девчонки всё равно оборвалась бы.
Чжао Цзунчэнь, оглушённый такой логикой, на миг онемел. Но сдаваться не хотел:
— Мне всё равно! Сейчас я запрещаю тебе это. Ты! — он ткнул пальцем в Линь Сяомань. — Вставай и докажи, что не ты привёл этих убийц!
Линь Сяомань, всё ещё разглядывавшая меч, вздрогнула от его окрика, но тут же обрадовалась: по крайней мере, жизнь пока спасена! «Спасибо, Восточный Будда и Западный Иисус!» — мысленно воскликнула она.
Ян Шэнь холодно фыркнул, но всё же вернул меч в ножны. Подойдя к Линь Сяомань, он присел на корточки. Его глаза, чёрные, как обсидиан, сверкнули ледяным огнём:
— Лучше тебе не пытаться меня обмануть!
От этого взгляда Линь Сяомань на миг застыла, а потом пробежала дрожь по коже. Неужели это и есть легендарная «убийственная аура»?
Когда он встал, запах крови снова ударил в нос. Линь Сяомань не выдержала — вскочила и, спотыкаясь, побежала к месту подальше от трупов, где начала судорожно рвать.
Ян Шэнь бросил на неё короткий взгляд и что-то тихо сказал кучеру. Тот кивнул и принялся собирать тела убитых убийц, закидывая их на разбитую до состояния телеги карету.
Вскоре место бойни было убрано до блеска. Если не считать груды тел на телеге, здесь и не скажешь, что недавно лилась кровь. Но кучер не дал Линь Сяомань долго разглядывать это зрелище — хлестнул вожжами, и телега с трупами покатила вниз по горе.
Бледная, как полотно, Линь Сяомань, зажмурившись, обратилась к Чжао Цзунчэню:
— Мои две сестры и служанка остались впереди. Я сопровождал их в литературный кружок на склоне горы. Если господин не верит, можете отправиться туда вместе со мной.
— Литературный кружок? У вашей семьи есть знакомые там? — насторожился Чжао Цзунчэнь, вспомнив слова матери.
По мере того как они удалялись от места бойни, запах крови стал слабеть, и Линь Сяомань почувствовала, что может дышать свободнее. Она вежливо поклонилась:
— Мы не знакомы лично. Просто господин Лу оказал мне честь и прислал приглашение.
Ян Шэнь молча шёл позади Чжао Цзунчэня, держа Линь Сяомань полностью под контролем. При малейшем подозрении у него было сто восемь способов заставить её умереть мучительно.
Услышав упоминание господина Лу, Чжао Цзунчэнь приподнял бровь:
— Неужели вы говорите о господине Лу из «Инкэцзюй»?
Линь Сяомань заранее предположила, что этот «высочество» знаком с Лу Цзыцзи, поэтому и упомянула его имя. Она сделала вид, что удивлена:
— Неужели и вы знакомы с господином Лу?
(Она всё ещё не знала, третий это принц или шестой.)
«Трудно не знать», — подумал Чжао Цзунчэнь. В последние годы Лу Цзыцзи часто общался с третьим братом, а его младший брат Лу Цзыцзянь и вовсе с ним «познакомился не без драки».
* * *
На этот раз, кроме Лю Вэньтао, больше всех рвался на встречу именно Лу Цзыцзянь. Если бы не опасения, что мать что-то заподозрит, ему бы и не пришлось тайком встречаться с ними.
Но, конечно, это не стоило рассказывать посторонним. Чжао Цзунчэнь улыбнулся Линь Сяомань:
— Встречались несколько раз, но близких отношений не имеем.
Это было правдой: Лу Цзыцзи действительно редко общался с ним лично, обычно ограничиваясь краткими приветствиями.
Линь Сяомань, конечно, не поверила, но больше всего её волновала судьба сестёр. Она кивнула Чжао Цзунчэню и ускорила шаг.
Ранее, спасаясь от убийц, она убежала довольно далеко. Теперь же, чтобы вернуться к месту опрокинутой кареты, потребовалось почти четверть часа.
Там Гу Юй и Ли Ся изо всех сил пытались поднять перевёрнутый экипаж. Помогала им Хунъи, проснувшаяся после удара. Она то и дело вытирала слёзы и толкала карету, но ничего не получалось. Думая, что «господин» уже мёртв, она разрыдалась навзрыд.
http://bllate.org/book/6455/616042
Готово:
