Линь Сяомань, услышав это, не удержалась и потерла виски. Эта мать — просто беда! Каждые несколько дней непременно устроит какую-нибудь сцену. Сяомань уже догадывалась: на этот раз собрание точно не ограничится лишь участницами литературного кружка — наверняка пригласят и юношей из знатных семей. Всё это называется «встречей», но на самом деле — ничто иное, как древнее сватовство под другим соусом.
— Вторая и третья сестры знают об этом? — спросила Линь Сяомань.
Хунъи почесала затылок:
— Этого служанка не знает. Знаю только, что в последние дни старшая госпожа заказала для обеих барышень несколько новых нарядов и купила множество украшений.
Услышав такие слова, Линь Сяомань поняла: Чэнь окончательно решилась. Она покачала головой с досадой. «Лучше пусть мать мучает сестёр насчёт их замужества, чем снова начнёт приставать ко мне с требованием вернуть женский наряд».
Литературный кружок, в который входила Фань Минчжу, основали четвёртая, пятая и седьмая принцессы. Однако после того, как они вышли замуж за своих фуцзюней, управление кружком перешло к восьмой и десятой принцессам. Поскольку отец Фань Минчжу был главой Государственной академии, её тоже приняли в число внутренних участниц кружка. Для других знатных девушек попасть туда было величайшей честью.
Члены кружка считали себя выше всех остальных.
На самом деле, всё это были просто скучающие аристократки, собравшиеся вместе, чтобы поесть, выпить и повеселиться.
На этот раз, узнав, что императрица Линь устраивает пир во дворце, девушки заранее собрались, чтобы обсудить план действий. Но на деле большинство из них просто боялись быть выданными замуж за шестого принца и потому заранее созвали встречу, чтобы лично осмотреть подходящих юношей из знати.
Фань Минчжу презирала подобные уловки. Ей было только на руку, что никто не станет соперничать за шестого принца, и она не возражала против этой встречи.
Линь Сяомань сейчас было тринадцать лет, но ростом она уже достигла ста шестидесяти сантиметров. При худощавом телосложении, переодетая в мужскую одежду, она казалась гораздо выше обычных девушек.
Пять лет назад она даже сдала экзамен на звание сюйцая, выступив вместо Линь Сяоханя. Но дальше участвовать в провинциальных экзаменах не стала — там требовали полного раздевания для досмотра. Из-за этого её учитель до сих пор качает головой и сетует, что она «неисправима».
В глазах древних людей «все ремёсла ниже учёбы, а учёба — выше всего». А она, имея звание сюйцая, занялась торговлей, наполнившись «денежной скверной». Разве это не добровольное падение?
Линь Сяомань лишь горько улыбалась. Кто сказал, что стать чжуанъюанем так легко? В книгах постоянно пишут, будто девушки переодеваются в мужское платье, сдают экзамены, обманывают императора и министров… Всё это выдумки! На самом деле императорские экзамены — это адская мука, способная «содрать семь кож» даже с живого человека! Строгость и суровость древних экзаменов невозможно сравнить ни с чем в современности!
Настоящий Линь Сяохань каждый год присылал лишь одно письмо с весточкой о своём благополучии, но сам так и не вернулся домой. Каждый раз, получая такое письмо, Чэнь несколько дней плакала, но потом радовалась: ведь сын, которого она считала почти мёртвым, теперь ежегодно присылает ей ласковые строки. Это, по её мнению, была милость Небес.
Чэнь не раз просила Линь Сяомань написать Сяоханю, чтобы тот, если здоровье позволяет, скорее возвращался домой — пора воссоединиться семье. Тогда и Сяомань сможет снять с плеч эту ношу. В сердце Чэнь девушки должны заниматься только домом и детьми.
Ранним утром Линь Сяомань взяла белую ткань для перевязывания груди и тяжело вздохнула. Затем, глядя в зеркало на свою плоскую, как доска, фигуру, она снова вздохнула. Все три её сестры обладали пышными формами, а ей досталась такая тощая, как сушёная фасолина, комплекция?
К счастью, ей пока только тринадцать — ещё есть время для развития. Хотя в последнее время грудь начала слегка болеть… Неужели «маленькие почки» наконец начинают расти? Похоже, больше нельзя так туго перетягивать грудь! Было бы неплохо, если бы Чэнь действительно смогла вернуть Сяоханя, чтобы он занялся делами дома. Тогда она, наконец, сможет надеть красивые женские наряды.
Мысли крутились в голове, но руки работали без промедления. Ловко затянув повязку, она надела нижнее бельё и длинные штаны, затем — светлый кругловоротный халат. Тонкий кожаный пояс на талии подчёркивал фигуру. Благодаря плотной повязке грудь казалась объёмной, и в целом она выглядела как обычный юноша.
Лишь лицо, обрамлённое волосами, казалось слишком юным, особенно пара выразительных глаз под изящными бровями. В женском наряде она, несомненно, была бы очаровательной красавицей.
Но Линь Сяомань не было дела до таких мыслей. Быстро собрав волосы в пучок и надев чёрный шёлковый футу, она превратилась в зеркале в изящного юного господина.
Убедившись, что всё в порядке, она открыла дверь и впустила Хунъи. Та, увидев, что на поясе молодого господина нет украшений, поспешила к шкатулке, достала благовонный мешочек и нефритовый подвесок, и повесила их на пояс. Только после этого служанка осталась довольна.
Самой же Линь Сяомань всё это казалось обременительным. Сегодня они едут за город. Но потом она подумала: если когда-нибудь вернётся в женский наряд, украшений будет ещё больше. Лучше привыкать заранее.
Гу Юй и Ли Ся уже давно ждали её в карете. Увидев Сяомань, они с любопытством спросили:
— Сяомань, куда сегодня повезёшь?
Линь Сяомань потянулась и лишь загадочно улыбнулась. Девушки не знали, что всё это — замысел Чэнь, и думали, будто Сяомань просто решила их развлечь. Так как Линь Сяомань всегда носила мужской наряд, они обращались к ней просто «Сяомань», не называя имени.
Гу Юй, однако, была сообразительнее. Вспомнив вчерашние наставления матери и то, как та выбирала им наряды и украшения, она всё поняла.
— Сяомань, — сказала она, — я ещё не закончила дела в поместье. Может, сегодня я лучше не поеду?
Она намеренно сослалась на работу — раньше такой приём всегда срабатывал.
Но на этот раз Линь Сяомань лишь улыбнулась:
— Вторая сестра, не волнуйся! Я уже поручила Люй Сюй разобраться с поместьем. Сегодня ты просто отдыхай и веселись.
Ли Ся же, ничего не подозревая, радостно потянула Гу Юй за руку:
— Вторая сестра, зачем думать о делах, когда мы едем гулять? Сяомань же сказал, что сегодня устроит нам праздник! Мы так давно не выезжали все вместе!
Гу Юй мысленно закатила глаза. «Эта простушка… Не знаю, хвалить ли её за наивность или ругать за глупость». Но потом решила: раз уж выехали, пусть будет, что будет. Лучше насладиться прогулкой, чем думать о проблемах.
Тем временем она бросила на Сяомань вопросительный взгляд. Та лишь оскалила зубы и чуть заметно кивнула — подтверждая, что всё именно так, как она думает.
Пир устраивался на склоне Пять Вершин, за городом. Там находилась вилла четвёртой принцессы. Вокруг неё росли кусты лагерстремии, а во внутреннем дворе раскинулся огромный пруд, усыпанный кувшинками. Говорили, что воду в этот пруд принцесса приказала поднимать с огромными усилиями прямо из подземных источников у подножия горы.
Сзади виллы на склоне рос целый сад персиковых деревьев, усыпанных зелёными плодами. Через месяц-другой они должны были созреть.
Карета Линь Сяомань медленно поднималась по искусственно проложенной дороге. По обе стороны склона росла густая трава. Цикады в кронах деревьев заливались нескончаемой песней, от которой становилось тревожно и душно.
Даже утреннее солнце уже сильно припекало, и от земли поднималась жара. Иногда дул лёгкий ветерок, но он приносил лишь горячие волны воздуха.
Ли Ся вытерла пот со лба и приоткрыла занавеску кареты, чтобы проветрить. Но в салон тут же хлынул ещё более горячий воздух, и она недовольно заворчала:
— Сяомань, кто вообще выбрал такое место? В такую жару ещё и забираться на гору! Да ещё и сидеть в карете, как благовоспитанным девицам! Лучше бы надели мужской наряд и поехали верхом!
Линь Сяомань достала платок и аккуратно промокнула лоб и уголки губ. Погода действительно была странно душной. Она предположила, что сегодня, скорее всего, будет гроза — иначе не было бы такого удушающего зноя.
— Ли Ся, раз уж знаешь, что будет дождь, зачем тогда ехать? — удивилась та. — И что вообще интересного на этой горе? Давай лучше спустимся и поедем верхом!
Линь Сяомань покачала головой:
— После дождя в горах особенно свежий воздух. Просто погулять — уже удовольствие.
Хотя у неё и была задача, она искренне радовалась возможности уехать подальше от городской суеты и немного отдохнуть.
Гу Юй же лениво растянулась на маленьком столике в карете, мечтая лишь об одном — поскорее добраться до места и вернуться домой.
А тем временем на вершине дерева неподалёку группа чёрных фигур в масках, с оружием в руках, терпеливо поджидала свою добычу.
* * *
За каретой Линь Сяомань следовала другая, медленно покачивающаяся на ухабах. Разговор внутри был похожим.
Чжао Цзунчэнь, одетый в пурпурный халат с крупным цветочным узором и с нефритовым поясным крючком, с раздражением смотрел на сидящего напротив Ян Шэня, который, закрыв глаза, покоился в алых узких одеждах.
Чжао Цзунчэнь уже исчерпал все аргументы, но тот даже бровью не повёл. Отчаявшись, принц подумал: «Неужели третий брат специально приставил к нему этого молчуна?»
Ему всего лишь нужно было показаться на этом литературном кружке, как просила мать, а третий брат сразу поднял тревогу и через Лю Дунлая приставил к нему этого Ян Шэня. Говорили, что Ян Шэнь — приёмный сын Лю Дунлая и обладает выдающимися боевыми навыками.
Ян Шэню было около двадцати лет, выглядел он вполне прилично и даже носил золотой рыбный мешочек при поясе и алый чиновничий наряд. Но Чжао Цзунчэнь сомневался: настоящий ли у него талант или он, как и Лю Дунлай, добился всего лишь лестью?
— Послушай, — наконец сказал он, — я просто покажусь там и сразу уеду. Устроит?
Ян Шэнь чуть приподнял веки. Его чёрные, как обсидиан, глаза холодно блеснули.
— Ваше высочество вольны поступать, как пожелаете. Моё дело — обеспечить вашу безопасность в пути.
С этими словами он снова закрыл глаза.
Чжао Цзунчэнь заскучал до смерти. «Лучше бы я не давал отпуск Сяо Люцзы. Хоть он и болтун, но всё лучше, чем эта скука».
Ранее он договорился с Лю Вэньтао: стоит только показаться в кружке, как они тайком сбегут с горы и встретятся с друзьями. Когда третий брат сказал, что найдёт ему телохранителя, он думал, что это будет просто ещё один охранник. Но оказалось, что «личный» — значит буквально рядом всё время!
Похоже, сегодняшняя прогулка с друзьями снова сорвалась. Вздохнув, Чжао Цзунчэнь откинулся на спинку и стал смотреть в потолок кареты.
Он не заметил, как Ян Шэнь чуть повернул голову и положил руку на рукоять меча за спиной.
Впереди карета Линь Сяомань перевернулась. Возница лежал мёртвый — его убили одним ударом. Гу Юй и Ли Ся дрожали, крепко прижавшись друг к другу, а Хунъи лежала без сознания рядом.
Линь Сяомань с трудом уворачивалась от ударов на другой стороне. «Странно, — думала она, — я ведь в последнее время никого не обижала, не захватывала чужие лавки… Кто же хочет моей смерти?»
http://bllate.org/book/6455/616041
Готово:
