В наши дни семейство Линь стало настоящей звездой среди купеческих кругов столицы. Особенно славились три дочери Линя — «три золотые цветка». Пусть один из них и сорвали, но ведь остались ещё два! Знатные семьи, конечно, смотрели на Линей свысока, однако многие купеческие дома с искренним уважением относились к двум оставшимся барышням.
Единственным мужчиной в доме Линей была не кто иная, как Линь Сяомань, переодетая юношей. Купцы то и дело приглашали её на пирушки, стараясь между делом выведать условия, на которых семья Линь выдаст дочерей замуж. Каждый раз Сяомань отделывалась уклончивыми ответами и уходила от прямого разговора.
Ведь речь шла о судьбе её второй и третьей сестёр — как же можно решать за них? Теперь они уже не в деревне Юньлай, где жили прежде, и каждая из сестёр заслуживала найти себе достойного и желанного жениха.
При этих мыслях Линь Сяомань очнулась от задумчивости и села на постели. Нахмурившись, она повернулась к Хунъи:
— Третья сестра опять ушла?
В последнее время та будто бы совсем озверела от воли.
Хунъи кивнула:
— Третья барышня ещё с утра отправилась в тканевую лавку — ищет ткань для праздничного платья госпоже Чэнь.
Услышав, что сестра пошла в лавку, Сяомань больше не стала расспрашивать. Она снова взяла в руки бухгалтерскую книгу и углубилась в расчёты. Хунъи, заметив, что молодой господин вернулся к делам, тут же пододвинула остальные книги и приготовилась записывать цифры, которые он назовёт.
* * *
Лавка тканей «Линьцзи» занимала выгодное место на одной из самых оживлённых улиц столицы. Молодые девушки особенно любили заглядывать сюда. Рядом с лавкой находилось и ателье «Линьцзи»: все знали, что здесь можно не только купить ткань, но и заказать пошив одежды на заказ — от головы до пят.
От ткани до готового наряда, от украшений до обуви и чулок — всё подберут и сошьют.
В это время Линь Лихэ стояла в гостевой комнате лавки. Комната была почти доверху завалена образцами тканей, вытащенными из склада, но ни одна из них её не устраивала. Она нетерпеливо топнула ногой и обратилась к управляющему лавкой:
— Как так вышло, что на этот раз не завезли ни единой приличной ткани? Всё сплошь какие-то безвкусные узоры!
Управляющий был выкуплен Линь Сяомань ещё шесть лет назад и с тех пор носил фамилию Линь. От простого посыльного он дорос до управляющего крупнейшей тканевой лавкой столицы и прекрасно знал характер третьей барышни.
Поэтому он спокойно пояснил:
— Четвёртый молодой господин распорядился: в жару цветочные девицы наверняка закажут новые наряды. А вы же знаете, они не носят тусклых и тёмных цветов. Поэтому мы и завезли только яркие, пёстрые ткани.
Лихэ, конечно, знала, что за «четвёртым молодым господином» скрывается её сестра Сяомань, переодетая юношей, и на людях всегда обращалась к ней как к брату. Подумав, она признала правоту управляющего. Если не получится сшить платье матери здесь, всегда можно поискать в другой лавке. В конце концов, в такой огромной столице наверняка найдётся подходящая ткань для праздничного наряда госпожи Чэнь.
Разобравшись с этим, она махнула рукой управляющему и направилась к выходу вместе со служанкой. Управляющий с облегчением выдохнул: наконец-то ушла эта маленькая повелительница.
Но судьба, похоже, обожает подшучивать над людьми. Не успел он порадоваться, как из главного зала раздался пронзительный вскрик.
В зале стояла девушка в нежно-жёлтой прозрачной кофточке и белом халате с узором из зелёных листьев. Синий пояс с вышитыми ста бабочками, ищущими цветы, плотно обхватывал её стан, подчёркивая фарфоровую белизну кожи.
Она слегка нахмурилась и прижала ладонь к руке. Рядом стояла Лихэ — очевидно, они столкнулись: одна входила, другая выходила.
Лихэ не придала этому значения — ей нужно было спешить за подарком для госпожи Чэнь — и лишь бросила на ходу:
— Простите!
Однако служанка незнакомки иначе поняла ситуацию. Она шагнула вперёд, расставив руки, и преградила Лихэ путь.
— Ты толкнула нашу госпожу и думаешь просто уйти? — возмущённо воскликнула служанка, явно приближённая к своей хозяйке.
Лихэ нахмурилась. Да, она виновата, но разве её противница не несла ответственности за то, что так резко ворвалась внутрь?
— Кто сказал, что я ухожу? Я уже извинилась! Чего ещё вам нужно? — раздражённо бросила она.
Служанка ещё больше разъярилась:
— Это разве манера извиняться? Ты хоть знаешь, кто наша госпожа? Если с её рукой что-нибудь случится, твои руки не спасут даже десять таких, как ты!
Лихэ фыркнула и посмотрела на свои ладони:
— А я и вправду не знаю, кто ваша госпожа. Неужели она с небес сошла? Просто слегка задела руку — и ты уже хочешь отрубить мне обе руки? Какая жестокость!
Лихэ выросла рядом с Сяомань и усвоила от неё немало хулиганских замашек.
Служанка, услышав такой ответ, совсем вышла из себя:
— Стой! Ещё пожалеешь об этом! — И, не дав Лихэ ответить, бросилась к своей госпоже.
В это время управляющий, услышав шум, тоже вышел из кабинета. Увидев ссору, он тут же попросил обеих девушек пройти в гостевую комнату, чтобы не привлекать внимание посетителей. Скандал в главном зале мог серьёзно навредить репутации лавки.
Сначала он усадил незнакомку. Это была дочь главы Государственной академии, господина Фаня — его единственная дочь, рождённая в преклонном возрасте и чрезвычайно любимая отцом. Для её воспитания даже пригласили придворную няню, и теперь юная госпожа Фань была известна во всём городе.
Особенно ценили её игру на цитре — однажды она даже удостоилась похвалы самой императрицы-вдовы. Знатные дамы высоко её ценили: прекрасная внешность, знатное происхождение и покровительство императрицы делали её желанной невестой. Ей едва исполнилось шестнадцать, но дом Фаней уже изъездили свахи.
Тем не менее, госпожа Фань до сих пор не выбрала жениха. Во-первых, отец не хотел отпускать свою цветущую дочь; во-вторых, сама девушка была слишком разборчива и считала, что достойна стать даже женой шестого принца.
В столице все знали, что шестой принц держится особняком от женщин. Ему уже двадцать один год, а во дворце нет ни одной служанки, не говоря уже о наложницах. Пять лет назад императрица Линь послала ему в покои красавицу. Та, не дождавшись приглашения, ночью тайком пробралась в его спальню. Принц выбросил её с постели ногой, схватил за грудь и, не обращая внимания на её кровавый кашель, отвёл прямиком к императрице. Там он устроил скандал и бросил девушку у ног императрицы, после чего развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
Императрица в ярости закричала: «Негодник!» — но ничего не могла поделать.
Со временем по городу поползли слухи: мол, шестой принц предпочитает мужчин. Императрица пришла в отчаяние. После нескольких неудачных попыток подсунуть ему красавиц она даже отправила двух красивых юношей. Принц принял их, но держал во дворце, не обращая внимания.
Это окончательно убедило императрицу: если её сын действительно склонен к мужской любви, он не только лишится права на престол, но и может быть лишён княжеского титула.
Поэтому она решила любой ценой женить его. Вскоре во дворце устроили «Праздник ста цветов» и пригласили всех незамужних девушек из знатных семей столицы, надеясь, что хоть одна из них придётся принцу по вкусу.
* * *
Глава сто сорок четвёртая. Приглашение
На этот раз госпожа Фань пришла в лавку «Линьцзи», чтобы выбрать ткань для наряда на «Праздник ста цветов», где она должна была играть на цитре. Поэтому, когда Лихэ случайно задела её руку, служанка не собиралась так просто отступать.
Управляющий усадил госпожу Фань и тут же послал за лекарем. Прибыл известный врач из аптеки, осмотрел руку и заверил, что повреждений нет — достаточно лишь несколько дней поберечься. Услышав это, госпожа Фань успокоилась, хотя на лице её не дрогнул ни один мускул.
Управляющий, убедившись, что всё обошлось, поспешил извиниться:
— Слава небесам, с вами ничего серьёзного не случилось! Иначе нам пришлось бы покончить с собой от стыда! Это наша третья барышня — она спешила выбрать подарок для старшей госпожи и нечаянно вас задела. Прошу вас, ради меня простите эту неловкость.
Узнав, что перед ней дочь владельцев лавки, госпожа Фань внимательно оглядела Лихэ. Та выглядела вполне обычной купеческой дочкой, поэтому Фань, проверив, что рука действительно в порядке, кивнула служанке и встала, собираясь уходить.
Лихэ, стоявшая рядом, не удержалась:
— Ну и неженка! Просто слегка задела руку — и уже нужна помощь, чтобы встать?
Госпожа Фань услышала эти слова и в глазах её мелькнула искорка. Она обернулась и, улыбаясь, спросила:
— Вы, стало быть, третья барышня рода Линь?
Лихэ закатила глаза:
— Ну и что с того?
Госпожа Фань прикрыла рот шёлковым платком и мягко засмеялась:
— Давно слышала, что четвёртый молодой господин Линь — человек выдающийся. Полагаю, третья барышня тоже не простушка. У нас через несколько дней состоится собрание литературного кружка. Не желаете ли присоединиться?
Служанка хотела что-то сказать, но взгляд хозяйки заставил её замолчать.
— Мне не интересны ваши собрания, — ответила Лихэ. Хотя госпожа Фань говорила вежливо, а как известно, в лицо не бьют, Лихэ уже остыла и отвечала спокойно, но твёрдо.
Госпожа Фань на миг нахмурилась от разочарования:
— Жаль, очень жаль!
Если Лихэ не хочет идти — не стоит настаивать. Но если не сегодня, то обязательно найдётся способ заставить её явиться.
Когда госпожа Фань величаво покинула лавку, управляющий проводил её до двери и приказал слугам упаковать все ткани, которые она рассматривала. Он объяснил, что это подарок «для успокоения духа» после испуга, и просил обязательно принять.
Фань Минчжу, видя искренность управляющего, кивнула служанке — те приняли дар. Эта деревенская купеческая дочь чуть не попала в ловушку. Если бы та глупышка поддалась на уговоры, Фань устроила бы ей настоящее унижение на собрании кружка.
Но раз уж управляющий оказался таким понятливым, она великодушно простит сегодняшнюю грубость. Однако это не значит, что в будущем она не найдёт повода для расплаты. От этой мысли настроение Фань заметно улучшилось.
Лихэ и не подозревала, что только что обошла ловушку на волосок. Сегодня ей повезло, но в следующий раз удача может отвернуться.
В это же время в руках Линь Сяомань оказалась пригласительная карточка — та самая, которую Фань Минчжу предлагала Лихэ на собрание литературного кружка. Сяомань нахмурилась и спросила Хунъи:
— Откуда эта карточка? Почему только сейчас её мне передали?
Хунъи нервно взглянула на молодого господина:
— Старшая госпожа с большим трудом её достала. Она просила вас взять с собой вторую и третью барышень. Просто вы последние дни всё проверяли бухгалтерские книги, поэтому я передала вам её только сегодня.
http://bllate.org/book/6455/616040
Готово:
