Неудивительно, что управляющий Бао ошибся: он полагал, что придумать все эти способы заработка и освоить выращивание батата могла только единственная взрослая женщина в доме — Чэнь!
Услышав его слова, Чэнь слегка опешила, решив, что он оговорился, и не придала этому значения. Поклонившись, она сказала:
— Благодарю за добрые пожелания, господин Бао. Лекарь Хуань уже тщательно осмотрел нашу Сяомань. Как только она проснётся завтра, всё будет в порядке.
Управляющий Бао изумился ещё сильнее. Неужели раненая — не Чэнь? Но ведь Лао Чжоутоу чётко сказал, что пострадал тот самый человек, который научил его сажать батат! Если не Чэнь, то кто же ещё в их доме?
Лао Чжоутоу быстро подошёл и, наклонившись к уху управляющего Бао, прошептал:
— Ранена дочь Чэнь — Линь Сяомань.
Он кивнул в сторону внутренних покоев — раненая лежала именно там!
— Линь Сяомань? — удивился управляющий Бао и снова взглянул на Чэнь. Та выглядела не старше двадцати с небольшим. Значит, её дочери — самое большее лет десять? Неужели такой ребёнок способен на подобное? При этой мысли в нём мгновенно проснулось желание переманить талант.
— Госпожа Линь, давайте зайдём в дом! — сказал он с видом глубокой искренности. — Я лично осмотрю рану вашей дочери и непременно доложу обо всём уездному начальнику, чтобы он восстановил справедливость.
Чэнь растрогалась до слёз. После стычки с Лю Фугуем она была в отчаянии, а теперь обещание управляющего Бао словно сняло с её сердца тяжёлый камень.
Если бы Сяомань была в сознании, она непременно подумала бы про себя: «Почему так хорошо обращаются со свиньёй? Да потому что хотят съесть её мясо». Но защита Чэнь оказалась хрупкой — несколько добрых фраз управляющего Бао разрушили её полностью.
С искренней благодарностью Чэнь ввела управляющего Бао в дом, даже не подозревая, что тем самым впускает волка. Впоследствии целых десять лет Сяомань будет вынуждена работать на него, помогая семье Лу подняться на новый уровень.
Хотя, возможно, это и стало поворотным моментом. Управляющий Бао — прежде всего купец: пока ты приносишь ему прибыль, он не станет с тобой плохо обращаться. Поэтому чувства Сяомань к нему всегда оставались крайне противоречивыми.
А пока управляющий Бао, глядя на лежащую в постели Сяомань, невольно подёргал уголком глаза. Этот ребёнок выглядел даже младше того, кто открыл ему дверь! Неужели именно она — мастер выращивания батата? Но, увидев уверенный кивок Лао Чжоутоу, он понял: верить не хочется, но придётся!
— Госпожа Линь, используйте для ребёнка самые лучшие лекарства! — сказал он, вспомнив, как важна для него эта девочка. — Подходит ли лекарь Хуань? Если нет, я немедленно пришлю из уезда лучшего врача из аптеки «Баодэтан». Ни в коем случае не стесняйтесь! Говорите прямо, что вам нужно.
Чэнь растрогалась ещё больше и снова поклонилась управляющему Бао, едва сдерживая слёзы:
— Сяомань, видимо, накопила за три жизни великую удачу, раз встретила такого благодетеля, как вы! Но лекарь Хуань сказал, что у неё внутренние повреждения и её нельзя перевозить. Если понадобится помощь, мы, конечно, обратимся к вам!
Управляющий Бао, видя, что Сяомань всё ещё слаба, вспомнил об обидчиках и в гневе спросил Лао Чжоутоу:
— А где эти мерзавцы?
— Всё ещё в доме главы деревни, — тихо ответил Лао Чжоутоу. — Там же и Тянь Шицзэ со стражей.
Управляющий Бао кивнул, поклонился Чэнь и махнул Лао Чжоутоу, чтобы тот вёл его туда. Чэнь ожидала, что он спросит о её способе приготовления свиных потрохов, но с момента, как он вошёл в дом, и до самого ухода не обмолвился об этом ни словом. Её симпатия к нему взлетела до небес.
Управляющий Бао, кипя от злости, прибыл в дом главы деревни. Не дав никому опомниться, он приказал стражникам схватить Лю Фугуя и его сообщников, будто цыплят.
Линь Лаотай попыталась закричать, но один из стражников схватил горсть земли и засунул ей в рот. Линь Цайся тоже хотела завопить, но, увидев свирепые лица стражи, тут же притихла.
Линь Лаотоу, Линь Лаотай, Линь Цайся и Лю Фугуй были связаны верёвкой в один ряд. Тянь Шицзэ, получив от управляющего Бао сложенный листок серебряных билетов, при виде суммы так широко раскрыл свои обычно прищуренные глаза, что они стали круглыми. Услышав шёпот управляющего Бао, он энергично закивал — ведь это была выгодная сделка, и отказываться от неё было бы глупо.
Спокойно подойдя к коню, он сел в седло, приказал страже тащить связанных за собой и, поклонившись управляющему Бао, уехал, оставляя позади облако пыли.
Деревня Юньлай была небольшой, и вскоре новость о том, что родителей Линь вместе с дочерью и зятем арестовали, разнеслась по всему селу.
Те, кто не знал подробностей, гадали, в чём провинилась семья Линь. А те, кто знал хоть немного, приукрашивали события, изображая Лю Фугуя чудовищем: мол, он швырнул Линь Сяомань на землю так, что теперь она еле дышит. А Линь Лаотоу с женой — соучастники, поэтому их тоже увели.
Некоторые любопытные даже сбегали к дому лекаря Хуаня и увидели, что Сяомань действительно лежит неподвижно — живая или мёртвая, не разберёшь.
Линь Юйцай, услышав слухи, плотно запер ворота старого дома и приказал никому не открывать. Линь Юйдэ возмутился:
— Младший брат, отца с матерью забрали власти! Как мы можем остаться в стороне?
Линь Юйцай бросил на него презрительный взгляд:
— А ты не боишься, что, выйдя сейчас, сам окажешься под арестом? Если всех нас упрячут, кто тогда будет думать, как их спасать?
Линь Юйдэ признал справедливость его слов, но всё же тревожился:
— Тогда когда нам можно будет выйти?
— Я уже послал Цзяжуня выведать обстановку, — ответил Линь Юйцай. — Пока не будем паниковать. Сначала надо понять, в чём дело, а потом уже решать, что делать.
Линь Юйдэ вспыхнул:
— Почему опасную миссию поручили нашему Цзяжуню? Почему не твоему сыну?
Линь Юйцай усмехнулся:
— Хотел бы я, чтобы сын помогал мне, старший брат. Но разве ты забыл? У тебя последняя дочь — всего три года. Неужели Цзяжунь одного возраста с моим сыном? К тому же Цзяжуню уже шестнадцать, и он старший внук в семье. Кто, как не он, должен разбираться в таких делах?
Линь Юйдэ не нашёлся, что ответить. Действительно, у младшего брата — три дочери и один сын, которого он бережёт как зеницу ока. А у него самого сыновья рождались один за другим, и только последнюю дочь они избаловали до того, что та стала настоящей маленькой тиранкой.
Госпожа Чжао, засучив рукава, закричала, тыча пальцем в Линь Юйцая:
— Линь Юйцай! У тебя чёрное сердце! Ты прекрасно знаешь, что за воротами творится что-то странное. Если стражники не найдут ничего ценного, они непременно донесут уездному начальнику на наш дом! Если с Цзяжунем что-нибудь случится, я заставлю тебя и всю твою семью расплатиться!
Линь Юйцай бросил на неё два холодных взгляда, но, помня, что «хороший муж не спорит с женщиной», просто повернулся к Сунь и сказал:
— Приготовь-ка мне поесть, мне нужно подумать. Если Цзяжунь вернётся с хорошими новостями — отлично. В худшем случае придётся просить родственников помочь вызволить отца с матерью.
А вот Лю Фугуя и Линь Цайся они, конечно, выручать не станут! Услышав об этом, Сунь едва не рассмеялась. Про Линь Цайся теперь можно было сказать только одно: «Если люди тебя не забрали — тебя заберёт небо».
Сунь бросила на госпожу Чжао сердитый взгляд. Если бы муж не приказал ей молчать, она бы непременно вступила в перепалку. Но супруги развернулись и ушли, оставив госпожу Чжао и Линь Юйдэ кипеть от бессильной ярости.
Тем временем у лекаря Хуаня, когда небо уже начало светлеть, Чэнь и Личунь не отрывали глаз от кровати, затаив дыхание. Вместе с ними ждали и Лао Чжоутоу с управляющим Бао. Тот думал, что, разобравшись с мерзавцами, управляющий Бао сразу вернётся в Байтоу, но тот, передав преступников Тянь Шицзэ, вновь пришёл сюда.
Сяомань чувствовала, как её тело то обжигает, то леденит. Эти крайности терзали нервы, и она чуть не сошла с ума. Но, возможно, именно в этом столкновении холода и жара она постепенно привыкла к ощущениям.
Будто кипяток медленно остывал, а лёд — таял под теплом. Когда обе температуры достигли идеального равновесия, по всему телу разлилась неописуемая приятная истома.
От этого ощущения Сяомань невольно застонала, и её веки медленно приоткрылись. «Что со мной?» — первая мысль, вспыхнувшая в сознании. И тут же вспомнилось: её схватили и швырнули на землю.
Не успела она осознать происходящее, как Чэнь и Личунь с радостными криками бросились к ней. Лекарь Хуань поспешил их остановить:
— У неё внутренние повреждения! Не давите на неё!
Сердце его, наконец, успокоилось.
— Ли Ся, скорее неси лекарство! — скомандовал он. — Как только Сяомань выпьет, ей станет лучше.
Ли Ся побежала за отваром. Чэнь, Личунь и Гу Юй стояли вокруг кровати, заливаясь слезами.
Гу Юй вернулась лишь ночью: Пань-дася вернул быка в дом Пань, чтобы вернуть посуду для жирных кишков, и только тогда узнал о случившемся. Услышав, что Сяомань бросили на землю и теперь она между жизнью и смертью, Гу Юй бросилась к дому лекаря Хуаня и всю ночь не сводила глаз с сестры.
Теперь, увидев, что Сяомань открыла глаза, она не сдержала радости и, забыв свою обычную застенчивость, протиснулась вперёд:
— Младшая сестра, это я — вторая сестра! Узнаёшь меня?
Чэнь и Личунь с надеждой смотрели на Сяомань. Даже лекарь Хуань, Лао Чжоутоу и управляющий Бао с затаённым волнением ждали её ответа.
Сяомань оглядела стоящих вокруг и почувствовала одновременно трогательную благодарность и лёгкое раздражение.
— Мама, чего ты плачешь? Ведь со мной всё в порядке! И вторая сестра, лекарь Хуань же сказал: у меня внутренние повреждения, а не удар по голове. Как я могу не узнать тебя?
— Иду, иду! Лекарство здесь! — закричала Ли Ся, подбегая с чашей. — Младшая сестра, знаешь, кто я? Это твоя третья сестра! Быстро выпей это лекарство — и сразу поправишься!
Она сунула чашу Сяомань, торопя её пить. Вчера лекарь Хуань чётко сказал: как только Сяомань проснётся и выпьет лекарство, всё будет хорошо.
Чэнь взяла чашу, Личунь слегка приподняла подушку, и Чэнь, зачерпнув ложку, осторожно подула на неё. Убедившись, что не горячо, она поднесла к губам Сяомань.
Та, сделав глоток, почувствовала, будто в отваре растворили несколько цзиней горького корня хуанлянь. От горечи лицо её скривилось, но, видя тревожные и надеющиеся взгляды окружающих, она стиснула зубы и медленно проглотила эту невыносимо горькую жижу.
Когда лекарство было выпито, язык Сяомань словно перестал быть её собственным. Чтобы отвлечься, она заметила рядом с Лао Чжоутоу белого, пухлого мужчину и удивилась:
— Мама, а это кто?
Чэнь уже собиралась ответить, но управляющий Бао шагнул вперёд и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Я управляющий таверны «Инкэцзюй», по фамилии Бао. Все зовут меня управляющим Бао. Давно слышал о таланте госпожи Сяомань, и ныне, наконец, имею честь увидеть вас лично. Как вы себя чувствуете?
http://bllate.org/book/6455/616035
Готово:
