Тянь Шицзэ сидел в стороне, а Линь Шусин почтительно подал ему чай и с трепетом прислуживал. В душе у него царила неясная смесь чувств: он и представить не мог, что Чэнь окажется такой способной. Она сумела наладить связи даже с самим магистратом и привести сюда Тянь Шицзэ — а это, без сомнения, говорило о самых тёплых отношениях между ними.
Видимо, на этот раз он поступил верно, помогая Чэнь. Впредь ни в коем случае нельзя с ней ссориться. Он переглянулся с Пань, и в глазах обоих мелькнула одна и та же мысль.
Тянь Шицзэ делал вид, что не слышит перебранки между Линь Лаотай и Лю Фугуем, и лишь улыбался, не отвечая на осторожные расспросы Линь Шусина. На самом деле он приехал лишь из уважения к просьбе управляющего Бао и опередил Лао Чжоутоу. Управляющий Бао по какой-то причине настоял, чтобы магистрат Цянь непременно прибыл в эту деревню.
Сам Тянь Шицзэ не знал, в чём дело, но получил чёткий приказ: если встретит семью Чэнь, следует обращаться с ней с величайшим почтением. Он и не предполагал, что Лю, ловчий из уезда, чуть не довёл дело до убийства.
Ранее магистрат не указывал, кого именно задерживать. Теперь же, если он отпустит Лю Фугуя и его людей, а потом магистрат приедет и спросит — ему обязательно понадобится козёл отпущения.
Прошёл примерно час, и у входа в деревню стремительно подкатила просторная карета. В ней сидел сам управляющий Бао, но магистрата Цяня с ним не было. В это время магистрат Цянь лежал в постели своей третьей наложницы и внимательно пересчитывал банковские билеты, что только что прислал управляющий Бао. Наложница, увидев стопку билетов, расцвела, как цветок, и, прильнув к груди магистрата, стала кокетливо нежиться.
Магистрат крепко ущипнул её за ягодицу, вытащил из стопки стольник и засунул ей за грудь, заодно погладив по гладкой, как жемчуг, коже. Та игриво фыркнула и бросила на него кокетливый взгляд, после чего взяла билет в руку.
Магистрат наслаждался моментом, но в мыслях уже размышлял: в прошлый раз, когда он заходил в «Инкэцзюй», управляющий Бао неохотно отдавал причитающуюся долю. А теперь, ради какой-то простой деревенской женщины, отдал деньги так щедро. Неужели та женщина невероятно красива? При этой мысли он потёр подбородок.
Наложница, заметив, что он задумался, обиделась и толкнула его:
— Господин, о чём вы задумались? Неужели какая-то новая соблазнительница увела ваше сердце? Так вы едите из своей тарелки, а глаза уже на чужую уставили?
Магистрат взял её руку и поцеловал:
— Кто сейчас самый дорогой мне человек? Конечно же, ты, моя маленькая соблазнительница! Кто ещё может так пленишь моё сердце? Иди сюда, дай поцелую!
Он приблизил лицо, и наложница залилась звонким смехом. Она прекрасно понимала, что всего лишь наложница и не имела права требовать слишком многого. Слова господина — лишь утешение, и если всерьёз верить им, то уж точно глупо.
Она поддалась порыву магистрата, и вскоре они уже катались по постели, а все прежние мысли магистрата Цяня улетучились — теперь он думал лишь о любовных утехах.
Управляющий Бао в карете ругал себя за небрежность. Фань Чжэньбан несколько раз отправлял свою жену к родителям, но он не придал этому значения. И вот оказывается, что человек, выращивающий батат, — обычная деревенская девчонка из Юньлай.
Затем он вспомнил о Лао Чжоутоу и нахмурился: тот слишком прямодушен. Узнав об этом в деревне, он должен был немедленно сообщить. Его объяснения хоть и звучали логично, но всё же казались странными. Если бы не беда с семьёй этой девушки, Лао Чжоутоу, вероятно, так и не рассказал бы ему.
Похоже, придётся заново учиться управлять людьми, — думал управляющий Бао, нервно постукивая пальцами по столику в карете.
Лао Чжоутоу, рассказав Чэнь правду, почувствовал облегчение. Он дал ей несколько наставлений и пошёл к входу в деревню встречать управляющего Бао.
Поэтому, как только карета управляющего Бао въехала в Юньлай, он сразу её заметил и поспешил навстречу. Возница, увидев его, натянул поводья и сообщил управляющему:
— Господин, пришёл Лао Чжоу.
Управляющий Бао прекратил стучать пальцами и спокойно произнёс:
— Хм. Пусть садится.
Ему хотелось услышать объяснения Лао Чжоутоу.
Лао Чжоутоу, услышав приглашение, на мгновение замер, обошёл карету сзади, открыл дверцу и забрался внутрь.
— Господин управляющий! — тихо сказал он и, не поднимая глаз, опустился на колени у двери кареты.
Управляющий Бао холодно фыркнул, но лицо его оставалось спокойным, как безмятежное небо.
— Так ты пришёл и не хочешь ничего сказать? — спросил он, когда Лао Чжоутоу долго молчал. Гнев в его голосе звучал почти как смех.
Когда-то он выбрал этого старика, потому что тот был верным слугой семьи Лу, одинок и не имел наследников. Лао Чжоутоу отлично разбирался в земледелии и умело вёл хозяйство — идеальный человек для изучения выращивания батата.
Но управляющий Бао мог просчитать всё, кроме человеческого сердца. Он не ожидал, что Лао Чжоутоу, проведя всего несколько дней с Линь Сяомань, начнёт скрывать правду от него.
Лао Чжоутоу молчал, не поднимая головы. Как бы ни упрекал его управляющий Бао, он не проронил ни слова.
Управляющий говорил до хрипоты, но, видя бесполезность, саркастически усмехнулся:
— Если не хочешь говорить — не надо. Магистрат Цянь всё равно не приехал. Я просто передам Тянь Шицзэ и магистрату, чтобы они поступили с семьёй Линь так, как сочтут нужным. Мне всё равно.
При этих словах Лао Чжоутоу наконец отреагировал. Он нахмурился и поднял глаза:
— Господин управляющий, разве вы не хотите получить рецепт тех блюд? Если вы откажетесь помочь, вы просто отдадите всё другим! К тому же… они ранили Линь Сяомань, а я ещё не доучился у неё половину!
Последнюю фразу он пробормотал почти шёпотом, но управляющий Бао отлично всё расслышал. Он не знал, смеяться ему или злиться.
Однако быстро взял себя в руки и громко ударил по столу:
— Что?! Эти люди ранили того, кто тебя обучал?!
☆ Глава сто тридцать третья. Умение видеть главное
Лао Чжоутоу энергично закивал и так разыгрался, будто Линь Сяомань уже на смертном одре. Управляющий Бао слушал, и его щёки дрожали от тревоги.
Он дал хозяину клятву: если не добудет способ выращивания батата, покончит с собой. Те, кто мешал этому, по сути, покушались на его жизнь.
Управляющий Бао мрачно взглянул на Лао Чжоутоу. Он прекрасно понимал, какие у того на уме хитрости. Но сейчас важнее было решить главное. Этот инцидент можно отложить — лишь бы Лао Чжоутоу загладил вину делом.
— Веди меня к ней, — приказал он.
Лао Чжоутоу с облегчением выдохнул, кивнул и вышел, чтобы указать вознице путь. Карета, которая должна была ехать к дому главы деревни, свернула прямо к дому лекаря Хуаня.
Линь Сяомань сначала чувствовала, будто её жарят на костре, но теперь будто бросили в ледяной погреб. Холод проникал через каждую пору, обволакивая внутренности ледяной коркой.
А на её мизинце слабо засветилось мерцающее сияние, которое медленно поднималось по руке, окутывая всё тело. Если бы Линь Сяомань была в сознании и могла заглянуть в своё пространство-хранилище, она бы с изумлением обнаружила, что оно сильно изменилось.
Поле стало немного больше, и рядом с ним появилась табличка с надписью: «Третий уровень — разблокировано». Что именно разблокировалось, не уточнялось.
На прозрачном экране, парящем в воздухе, мигала надпись: «Награда за повышение уровня», — точно такая же, как при первом открытии пространства-хранилища. Неизвестно, содержимое ли такое же.
Ранение Линь Сяомань совпало с обновлением пространства-хранилища — и это стало для неё счастливым стечением обстоятельств. Обычно при таком падении человек погиб бы или остался калекой. Но пространство-хранилище, находясь в процессе обновления, восприняло удар как атаку и автоматически активировало защиту.
Благодаря этому урон был сведён к минимуму, и, когда её привезли к лекарю Хуаню, внутреннее кровотечение оказалось лёгким. Если бы уровень её пространства-хранилища был выше, она вообще не пострадала бы.
Чэнь и Личунь, сидевшие рядом, ничего не заметили: слабое сияние на руке Сяомань осталось незамеченным. Чэнь велела Личунь идти отдыхать, но та отказалась покидать сестру ни на шаг.
Ли Ся тоже не хотела уходить, но лекарь Хуань отправил её заваривать лекарство. Та, стоя у печи, тихо плакала. Их жизнь только-только наладилась, как налетела эта беда. Если с Сяомань что-то случится, как они дальше жить будут?
Для Ли Ся Сяомань стала опорой семьи. Ведь именно после того, как Сяомань пришла в себя и перестала быть глупой, они ни разу не остались голодными! Ли Ся верила в младшую сестру даже больше, чем в мать, и была её преданной сторонницей. При этой мысли слёзы снова потекли по щекам.
Она вытирала глаза, когда раздался стук в дверь. Ли Ся быстро провела рукой по лицу, оставив длинную чёрную полосу сажи, но сама этого не заметила. Открыв дверь, она увидела перед собой толстое тело управляющего Бао. Девочка задрала голову, и в тот же миг управляющий Бао посмотрел вниз на эту маленькую грязнулю.
— Что это за существо? — спросил он у Лао Чжоутоу.
Лао Чжоутоу ещё не ответил, как Ли Ся, всхлипывая, возразила:
— Я не существо! Меня зовут Ли Ся. Это дом лекаря Хуаня. Вы пришли лечиться?
И тут она заметила Лао Чжоутоу рядом с управляющим. К нему у неё было тёплое чувство — ведь он только что помог спасти Сяомань. Она хотела спросить, как дела у главы деревни, но, увидев его, забыла обо всём и потянула за рукав:
— Дедушка Чжоу, мама сказала, вы ушли по делам. Вы ходили к главе деревни? Эти злодеи уже арестованы магистратом?
Лао Чжоутоу бросил осторожный взгляд на управляющего Бао. Видя полное доверие в глазах девочки, ему было больно лгать, но и правду сказать он не мог. Он слегка наклонился:
— Я пошёл встречать управляющего Бао. Ли Ся, беги скорее скажи маме: именно он поможет поймать злодеев.
Ли Ся тут же наполнилась благодарностью и повернулась к управляющему Бао:
— Спасибо вам, господин управляющий! Подождите, я сейчас позову маму!
Она не дождалась ответа и стремглав помчалась в дом.
Управляющий Бао бросил взгляд на Лао Чжоутоу: тот ловко использовал эту чумазую девчонку, чтобы сделать ему приятное. Но, как говорится, лесть никогда не бывает лишней. Никто не любит считать себя злодеем, и управляющий Бао не был исключением.
Он выпятил живот и неторопливо вошёл во двор лекаря Хуаня. Чэнь, услышав рассказ Ли Ся, вздрогнула: не ожидала она, что управляющий из «Инкэцзюй» приедет так быстро. Она велела Личунь остаться с Сяомань, а сама пошла вслед за Ли Ся.
Увидев управляющего Бао, стоящего посреди двора, она вместе с Ли Ся опустилась на колени. Каковы бы ни были его намерения, он спас их семью — и особенно Сяомань.
— Чэнь благодарит господина управляющего! Спасибо вам за спасение наших жизней!
Управляющий Бао не ожидал, что эта деревенская женщина окажется такой рассудительной. Вспомнив цель своего визита, он широко улыбнулся, словно статуя Будды Милосердия.
— Вставайте, вставайте! Госпожа Линь, не стоит благодарностей. Лао Чжоутоу всё это время пользовался вашим гостеприимством. Услышав от него о беде, я, конечно, не мог остаться в стороне. Госпожа Линь, успокойтесь — просто заботьтесь о здоровье.
http://bllate.org/book/6455/616034
Готово:
