Госпожа Чжао, увидев, что спорный огонь перекинулся на её ветвь семьи, нахмурилась и резко обратилась к Сунь:
— Вторая невестка, что ты этим хочешь сказать? Неужели обвиняешь мать в несправедливости? Или, может, считаешь, что старший брат поступил неправильно, спасая младшую сестру, прыгнувшую в реку? Вот уж странно! Все своими глазами видели, как мой Юйдэ спасал её у самой воды! А где же был второй сын? Куда он подевался?
Линь Юйдэ потянул жену за рукав, но та сердито сверкнула на него глазами и, словно петух, одержавший победу в бою, косо уставилась на Сунь. Её взгляд привёл в ярость и Сунь, и Линь Юйцая.
В тот день Линь Юйцай действительно не был у реки, но, услышав подробности случившегося, сразу отправился к Лаотай — матери семейства. Однако слова госпожи Чжао создавали впечатление, будто он вовсе не воспринял всерьёз приказ матери и потому даже не стал искать Линь Юйдэ и не заботился о судьбе Линь Цайюнь.
Линь Юйцай с надеждой посмотрел на отца, сидевшего наверху и молча покуривавшего трубку. Он ждал, что отец вступится за него и восстановит справедливость. Но Линь Лаотоу лишь продолжал сосредоточенно затягиваться дымом, даже не глядя в его сторону.
Постепенно в душе Линь Юйцая воцарилось разочарование. Тем не менее, он упрямо не отводил взгляда, будто пытался прожечь в теле отца дыру.
Наконец Линь Лаотоу пошевелился, приподнял опущенные веки и произнёс:
— Чего шумите? Я ещё жив и глава в этом доме! Когда меня положат в гроб и закопают, тогда и деритесь до смерти друг с другом!
Он постучал трубкой о край лавки и обратился к Линь Цайся:
— Та Чэнь давно отделилась от нас и, возможно, не захочет делиться. Лучше тебе самой сначала узнать, согласна ли она научить тебя. Если да — прекрасно. Если нет — тогда вернись к матери, и пусть она вместе с тобой пойдёт просить у неё рецепт. Хм! Не верю я, чтобы одна женщина могла перевернуть всё с ног на голову!
С этими словами он снова опустил веки и больше не взглянул на второго сына.
Увидев такое отношение отца, Линь Юйцай почувствовал, будто его сердце провалилось в ледяную прорубь зимой — до самого дна, до леденящей душу пустоты. Он ведь искренне надеялся, что если мать явно отдаёт предпочтение старшему сыну, то отец хотя бы проявит немного справедливости. А оказалось — вот как!
«Раз вы такие бесчувственные, не вините потом меня за мою жестокость», — подумал он с горечью, опустив голову, чтобы скрыть пылающую ненависть в глазах. На лице же его царило полное спокойствие, будто внутри не бушевало пламя ярости.
Сунь, живущая с мужем под одним одеялом, прекрасно знала его характер. Она сочувственно смотрела на Линь Юйцая, возмущённая несправедливостью родителей. Она уже собиралась вступиться, но муж крепко сжал её руку, давая понять: молчи.
Линь Цайся наблюдала за тихим противостоянием между старшим и вторым братьями, считая всё это обычным семейным представлением. Однако, когда Лаотоу велел ей самой идти к Чэнь, она внутренне возмутилась, но не осмелилась ослушаться при всех — не хотела терять лицо перед дедом.
Она повернулась к Лаотай и, капризно тряся её руку, принялась умолять:
— Мамочка, ну пожалуйста...
Лаотай, услышав слова мужа, сочла их весьма разумными: такой подход позволял сохранить достоинство и одновременно проверить, насколько Чэнь готова сотрудничать.
Если Чэнь согласится передать рецепт приготовления свиных потрохов, то позже, конечно же, можно будет отправить Сунь учиться тому же. Хотя рассказы Цайся и вправду заманивали, Лаотай понимала: лучше открыть собственное заведение, чем довольствоваться долей в деле дочери с зятем.
Цайся была её родной дочерью, и Лаотай отлично знала, какие планы строит девчонка. Её собственные расчёты уже давно стучали, как чётки: «Цайся думает, что я ничего не замечаю, но её хитрости для меня прозрачны, как вода».
Цайся долго уговаривала мать, но та не сдавалась. Поняв, что Лаотай окончательно решила вопрос, Цайся с досадой встала:
— Ладно, мама, тогда я пойду к Чэнь. Надо скорее всё уладить и вернуться домой — я уже несколько дней отсутствую, а дома, наверное, всё перевернулось!
Лаотай прекрасно понимала, что дочь нарочно так говорит, но сделала вид, что не замечает, и лишь кивнула с улыбкой:
— Иди, доченька, поскорее возвращайся.
Это окончательно вывело Цайся из себя. Она резко махнула головой и вышла из ворот старого дома Линей.
Тем временем Чэнь, из-за исчезновения Линь Сяоханя и продажи Линь Цайюнь, последние два дня чувствовала себя плохо и никуда не выходила. Жирные кишки, поставляемые главой деревни, теперь забирали Гу Юй и Пань Даниу и сразу же отвозили в Байтоу, в закусочную «Хуэйвэйлай».
Ли Ся, после того как внук лекаря Хуаня умер, стала ещё чаще навещать старика. Линь Сяомань даже подшучивала, что Ли Ся скоро станет внучкой лекаря. Хуань, в свою очередь, очень привязался к девочке — именно благодаря ей он смог пережить одиночество после ухода внука.
А Линь Сяомань усердно обучала старого слугу, присланного Фань Чжэньбаном, методу выращивания батата. Старик, по фамилии Чжоу, просил называть его просто дедушкой Чжоу. Однако Сяомань, уважая возраст, всегда обращалась к нему «дедушка Чжоу».
Дедушка Чжоу не стал отказываться и с удовольствием принял это обращение. За два дня они настолько сдружились, что старик был поражён необычным способом посадки, о котором раньше и не слышал.
— За пределами небес есть небеса, а за пределами человека — люди! — восклицал он, общаясь с Сяомань.
Иногда девочка говорила такие вещи, что старик буквально ахал от удивления. Многие вопросы, над которыми он годами ломал голову, получали простое объяснение от ребёнка. Ему казалось, будто они встретились слишком поздно. Каждое утро, едва рассветая, дедушка Чжоу тащил Сяомань в поле и засыпал её вопросами, а та с радостью делилась знаниями.
Поэтому, когда Линь Цайся подошла к дому, дверь ей открыла Личунь.
Девочка настороженно посмотрела на эту «старшую тётю» и настороженно спросила:
— Тебе чего?
Цайся и так была недовольна поведением родителей, а теперь ещё и эта дерзость! Её треугольные глаза, точь-в-точь как у Лаотай, сузились, и лицо стало суровым:
— Где твоя мать? Как она тебя воспитывает? Разве не учат встречать старших? Настоящая дикарка — есть мать, да нет отца!
Личунь покраснела от обиды, но не заплакала. Она была старше остальных детей и лучше всех помнила жизнь в старом доме Линей.
Если младшая тётя, Линь Цайюнь, была доброй, робкой и застенчивой, то старшая тётя, Линь Цайся, была злой, наглой и коварной, как змея.
Когда они жили в старом доме, Чэнь часто страдала от этой Цайся. Например, если Цайся разбивала что-то, то при появлении Лаотай начинала рыдать, обвиняя во всём Чэнь. Или, увидев у кого-то что-то хорошее, обязательно забирала себе.
К счастью, у Чэнь почти не было денег и уж тем более драгоценностей, поэтому по сравнению с другими невестками она пострадала меньше всех.
— Ты оглохла? Не узнаёшь, кто перед тобой? Я твоя тётя! Бегом зови сюда мать! — нетерпеливо прикрикнула Цайся.
Личунь сделала вид, что не слышит, и холодно ответила:
— Мама плохо себя чувствует. Говори, зачем пришла — я передам.
Мама последние дни не спала из-за брата, и сейчас наконец уснула. Личунь не собиралась будить её ради этой «тёти».
Цайся не поверила своим ушам:
— Линь Личунь! Ты совсем обнаглела?! Видимо, правда говорят: три дня без ремня — на крышу полезет! Сегодня я заменю твоего покойного отца и как следует проучу тебя!
С этими словами она ринулась вперёд и больно ухватила Личунь за ухо, проталкиваясь в дом.
Личунь от неожиданности отступила на несколько шагов назад, но избежать хватки не сумела. Ухо пронзила острая боль, но девочка стиснула губы и не вскрикнула — боялась разбудить мать.
Цайся, увидев, как у Личунь на глазах выступили слёзы, а щёки покраснели от усилия сдержаться, злорадно усмехнулась:
— Ого! Не только дерзость выросла, но и выносливость! Посмотрим, сколько ты продержишься! Чэнь! Выходи сюда!
Она шла по двору, всё сильнее крутя ухо ребёнка, который еле держался на ногах.
В это время Линь Сяомань и дедушка Чжоу как раз окучивали батат за домом. Услышав крики, Сяомань обернулась — и увидела эту жуткую картину.
Чэнь, приняв перед сном успокаивающее снадобье от лекаря Хуаня, еле держалась на ногах. Услышав своё имя, она с трудом поднялась, натянула туфли и, пошатываясь, добрела до двери. Там она увидела то же, что и Сяомань: Цайся волокла Личунь за ухо по двору.
Чэнь оцепенела от изумления. Как так? Эта свояченица почти не общалась с ней, почему вдруг явилась и набросилась на её ребёнка? Даже если девочка что-то натворила, разве нельзя было сначала поговорить с ней, матерью? Как она посмела так поступить?
Шок быстро сменился яростью. От злости Чэнь задрожала всем телом, и ей стало ещё хуже.
Увидев бледную, дрожащую Чэнь, которая еле держалась за косяк, Цайся презрительно фыркнула:
— Какая важность! Я пришла проведать тебя из доброты душевной, а твоя дочь не пускает! Видимо, теперь, когда третьего брата нет в живых, ты возомнила себя золотой?
Она снова потащила Личунь вперёд.
Чэнь хотела что-то крикнуть, но слова застряли в горле, будто чья-то рука сжала её шею, не давая дышать.
Цайся, заметив её состояние, засмеялась:
— Мама права — стара стала! Я ещё думала, раз не пошла сама, значит, Чэнь стала сильной... А оказалось — ничего особенного! Видимо, рецепт свиных потрохов достанется мне без труда!
Но её смех оборвался внезапно: по затылку её хлестнула метла. Боль пронзила всё тело, будто тысячи кнутов ударили от макушки до пят.
Цайся в ужасе схватилась за голову и обернулась, пытаясь понять, кто осмелился.
Как только она ослабила хватку, Сяомань, не раздумывая, снова ударила её метлой прямо по лицу. Кожа на щеках Цайся сразу покрылась кровавыми полосами, будто её расцарапали граблями.
Цайся почувствовала острую боль и в панике подумала: «Неужели я теперь изуродована?» — и завопила, как зарезанная свинья.
Но её визг не остановил Сяомань. Та продолжала колотить её метлой и кричала:
— Убью тебя, чудовище! Чтобы знала, как нас обижать!
Вскоре ситуация полностью изменилась. Цайся стояла растрёпанная, с разодранной одеждой и лицом в крови. Шёлковый наряд, легко рвущийся при малейшем контакте с грубой метлой, превратился в лохмотья.
Сяомань наконец устала и опустила метлу. Ткнув в Цайся древком, она грозно потребовала:
— Откуда ты вообще взялась? Как посмела прийти в наш дом и бить нас? Говори, зачем пришла, или я тебя до смерти изобью!
http://bllate.org/book/6455/616027
Готово:
