— Только вот что, если управляющий Ван откажет? — с тревогой спросила Чэнь. — Да и вообще, так внезапно просить у людей в долг — разве это порядочно?
Линь Сяомань хлопнула себя по груди:
— Мама, не волнуйся! Управляющий Ван относится ко мне как к родной внучке. Он сам говорил: «Если понадобится помощь — обращайся без стеснения». К тому же мы же не отказываемся от долга, просто временно занимаем. Потом будем отдавать понемногу — каждый день из тех денег, что получим за доставку жирных кишок.
Чэнь, хоть и оставалась в глубоком смятении, всё же кивнула. Когда Личунь, Ли Ся и Гу Юй узнали, что дедушка с бабушкой продали младшую тётю, они пришли в ужас. Ли Ся, переварив новость, фыркнула:
— Хорошо ещё, что мы от них отделились! А то неизвестно, когда бы нас самих продали!
— Ли Ся! — мягко, но строго одёрнула её Чэнь. Она не хотела, чтобы в сердцах своих детей росла ненависть. В конце концов, это всё равно были их дед и бабка.
Ли Ся, увидев, что мать нахмурилась, хоть и не согласилась, но лишь надула губы и замолчала. Личунь поспешила позвать сестёр — принести готовую еду. Линь Сяомань про себя вздохнула: видимо, эта глупая привычка слепого почитания старших у древних людей не выветрится так быстро.
На следующее утро Линь Сяомань велела Чэнь остаться дома и отправилась вместе с Пань Даниу в Байтоу — повидать управляющего Ван. Даже если деньги не понадобятся, всё равно нужно было предупредить его, иначе Чэнь не сумеет сохранить видимость.
Придя в «Хуэйвэйлай», Сяомань поздоровалась с управляющим. Тот, конечно же, не возражал. Отсчитав ей дивиденды за последние дни, он тут же заспешил к гостям — в отличие от прежней мёртвой тишины, заведение теперь кипело жизнью.
Сяомань аккуратно спрятала серебряные билеты и попросила Пань Даниу отвезти её в «Инкэцзюй».
Она шла туда с полной уверенностью — наверняка выкупит тётю Цайюнь. Но в «Инкэцзюй» её ждало разочарование. Накануне вечером хозяин вернулся, но, занятый срочными делами, в ту же ночь уехал — и увёз с собой Линь Цайюнь.
Управляющий Бао послал человека передать это Сяомань, а сам продолжил заниматься своими делами. Лу Цзыцзи уехал в спешке и лишь велел сообщить любому, кто придёт: мол, уехал по делам.
Поэтому, когда Сяомань пришла, её просто не застали. Фань Чжэньбан обещал управляющему Бао дать окончательный ответ в ближайшие дни, но пока молчал.
Тот велел подготовить доверенных людей: если всё удастся, они отправятся учиться выращивать батат. Сам же Фань уже выбрал в поместье нескольких опытных земледельцев — доморощенных слуг, в чьей преданности не было сомнений. Всё было готово — не хватало лишь последнего толчка.
Линь Сяомань пришла с надеждой, а уходила с поникшей головой. Про себя она проклинала Лу Цзыцзи от макушки до пят: если уж ему нужно было уезжать — так уезжай один! Зачем тащить с собой Линь Цайюнь?
Правда, Сяомань никогда не видела тётю, поэтому особых чувств к ней не испытывала. Просто ситуация повергала её в безысходность: как теперь объяснить всё матери?
Ведь ещё вчера она так уверенно пообещала: «Обязательно выкуплю тётю!» А теперь откуда ей достать живого человека?
Едва она вышла из «Инкэцзюй», её резко схватили за руку. Сяомань испуганно подняла глаза — перед ней стоял Фань Чжэньбан. Оглядевшись с тревогой, он потянул её в укромное место.
— Сяомань, как ты здесь оказалась? А батат? Уже вырастили? Получается?
Он засыпал её вопросами подряд. Сяомань, расстроенная исчезновением Цайюнь, не горела желанием отвечать, но всё же сказала:
— Думаю, через несколько дней уже можно будет делить кусты. Через три дня пришлите людей учиться. Но, дядя Фань, как насчёт денег?
Фань Чжэньбан обрадовался, услышав, что батат почти готов, но тут же нахмурился от вопроса о деньгах. Он помолчал, потом решительно кивнул:
— Хорошо. Обещаю — как только передашь метод, всё будет в порядке.
Сяомань кивнула:
— Поскольку этот навык легко передать дальше, я не стану просить слишком много. Но вы же понимаете, дядя Фань: чем реже товар, тем выше цена. Если вы первым освоите его — заработаете больше других.
Фань прекрасно это понимал. Разве не батат стал лучшим тому подтверждением? Хотя Сяомань в последнее время поставляла его всё меньше, прибыль не уменьшалась — батат хранится долго, и даже если не съешь сразу, он не испортится.
— Сяомань, — осторожно начал он, — сейчас батат в цене, но если его начнут массово выращивать, цена упадёт. Сколько ты хочешь?
Сяомань подумала:
— Давайте так: сто лянов за обучение одного человека. Но, возможно, я не стану учить только вас.
Фань Чжэньбан счёл это разумным. Он бросил взгляд на «Инкэцзюй» — интересно, зачем Сяомань туда заходила? Поэтому сумма в сто лянов уже не казалась ему чрезмерной.
— Ладно, Сяомань, — согласился он. — Это немало, но через несколько дней я пришлю людей к тебе — и деньги будут у тебя в руках.
Настроение Сяомань немного улучшилось:
— Отлично. Мне пора домой.
Хотя Линь Цайюнь увезли, всё равно нужно было вернуться и рассказать всё Чэнь. А с бататом на заднем дворе она была совершенно спокойна — уверена, что сумеет размножить рассаду.
Фань Чжэньбан улыбался, глядя, как Сяомань удаляется. Но как только её фигура скрылась из виду, его лицо потемнело. Он снова посмотрел на «Инкэцзюй». Только что он собирался встретиться с управляющим Бао. А вдруг тот уже сам нашёл Сяомань и реализует свой план? Тогда он, Фань, окажется всего лишь пешкой в чужой игре?
Пань Даниу, как всегда молчаливый, отвёз Сяомань домой и уже собирался уезжать, когда она окликнула его. Сначала она передала ему деньги для семьи Пань, а затем вошла в дом.
Лучше одним ударом, чем мучиться понемногу.
Чэнь весь день томилась дома в тревоге. Услышав знакомое мычание волов и скрип телеги, она сразу поняла: вернулись.
— Сяомань, где твоя тётя? — вышла она из дома, как раз вовремя, чтобы застать дочь перед тем, как та собиралась постучать.
Сяомань с тяжестью в голосе ответила:
— Когда я пришла, тётя уже уехала с тем молодым господином вчера вечером. Не знаю, куда они направились.
Чэнь тут же зарыдала, прикрыв лицо рукой:
— Твоя тётя была ближе всех твоему отцу… А я ничего не смогла сделать, когда её продали! Как я посмею смотреть ему в глаза?
Сяомань впервые услышала, как мать упоминает пропавшего отца — и не с надеждой, а с упрёком самой себе. В груди у неё вспыхнула злость:
— Мама, да при чём тут отец? Тёту продали не по нашей воле! Если он так любил её — а как же мы? Где он был, когда Сяохань болел? Где, когда я сама чуть не умерла? Где, когда мы голодали? Где, когда нас выгнали из дома деда с бабкой?
Выкрикнув это, Сяомань почувствовала облегчение — будто сбросила с плеч тяжкий груз. Хотя в теле она была ребёнком, разум оставался взрослым. И всё же в этом теле, казалось, ещё жила тоска прежней Сяомань — той, что умирала в одиночестве, молясь о спасении отца. Теперь, когда слова были сказаны, эта боль исчезла, словно дым.
Чэнь с изумлением смотрела на дочь — будто видела её впервые. Оказывается, в сердце ребёнка столько обиды на отца!
Но она была неумелой в словах и лишь дрожащими губами прошептала сквозь слёзы:
— Сяомань… нет, всё не так! Твой отец ушёл на войну — там смерть на каждом шагу. Он до сих пор не вернулся не потому, что не хотел… Он просто не мог! Ты поверь мне, он не такой человек!
Слёзы текли по её щекам, и, не в силах больше стоять, она сползла по косяку на пол.
В сущности, Чэнь сама не знала, жив ли её муж. Но пока не пришло извещение о его смерти, она предпочитала думать, что он просто в дороге. Это была её ложь самой себе — иначе не было бы сил жить.
Пока мать и дочь рыдали друг перед другом, из внутренней комнаты вдруг раздался испуганный крик, а затем звон разбитой посуды.
— Мама, скорее! С братом что-то случилось! Брат!.. Брат!.. — завопила Личунь.
Сяомань и Чэнь вздрогнули. Чэнь, забыв о слезах, бросилась в комнату. Сяомань последовала за ней.
Внутри Линь Сяохань лежал, судорожно сжимая грудь. Его лицо пылало, глаза были закрыты, а лоб покрывали мелкие капли пота.
Личунь обнимала его, пытаясь успокоить, но не знала, что делать. Сяомань тут же крикнула стоявшей в оцепенении Ли Ся:
— Третья сестра, беги за лекарем Хуанем!
Ли Ся очнулась и, спотыкаясь, выбежала из дома.
Чэнь, ещё недавно погружённая в скорбь, теперь думала только о сыне. Вместе с Личунь она крепко обняла его, и слёзы снова потекли по её лицу.
Сяомань смотрела на Сяоханя и ощутила странное чувство: будто он прощается с кем-то. И ещё — ведь они близнецы, но почему она сама не чувствует его боли? Вспомнив недавнее облегчение, она похолодела от ужаса.
К счастью, лекарь Хуань был дома. Ли Ся нашла его сразу, и он тут же побежал к Линям, а за ним следом — Хуань Чжэн с сундучком лекарств.
Слёзы Ли Ся не прекращались — ей казалось, брат сейчас умрёт, как когда-то чуть не умерла Сяомань. Хотя та тогда выжила, сможет ли Сяохань повторить чудо?
Лекарь Хуань ворвался в дом и увидел Сяомань: она стояла, сжав кулак, и другой рукой крепко держалась за грудь. Он велел Чэнь и Личунь отпустить Сяоханя и быстро снял с мальчика одежду.
Хуань Чжэн вошёл как раз вовремя, чтобы увидеть обеспокоенное лицо Сяомань. На нём не было и следа детской беззаботности.
В голове у него мелькнула мысль: «У бедных детей рано наступает зрелость».
Лекарь принял сундучок от сына. Хотя и удивился, что тот сегодня вышел из дома, но, увидев лекарственный ящик, успокоился.
Он достал из сундука свёрток из синей ткани, расправил его — внутри лежал ряд тонких серебряных игл. Одну за другой он вонзил их в точки на теле Сяоханя. Вскоре мальчик стал похож на ежа, усыпанного иглами.
Лекарь выдохнул и вытер пот со лба.
— Вы не давали Сяоханю прежние лекарства? — спросил он у Чэнь.
— Давали! — ответила та. — Он такой послушный, никогда не жалуется на горечь. Выпивает всё до капли. Лекарь, что с ним?
Тот помолчал, потом махнул рукой:
— Пойдёмте, поговорим снаружи.
Чэнь торопливо вытерла лицо и, с красными от слёз глазами, вышла вслед за ним.
http://bllate.org/book/6455/616025
Готово:
