Управляющий Ван, однако, не рассердился. Он лишь медленно поднялся со своего места, потянулся и зевнул:
— Хозяин, на дороге и духу нет! Даже если я выйду и буду орать до хрипоты, всё равно никто не откликнется.
— Хм, Ван Эрсяо, тебе, видно, кожа зудит? Если сегодня никто не придёт, твою прошлую месячную плату снова задержим! — фыркнул управляющий Ван, глядя на него сквозь нос.
Услышав это, Ван Эрсяо сразу заволновался:
— Как это никто? Если не дадите жалованье, дома уже котелком не стучать — и вовсе нечего есть!
Управляющий Ван бросил на него взгляд и холодно фыркнул:
— Ты один сыт — вся семья не голодна. Откуда у тебя «дома котелком не стучать»?
Ван Эрсяо на мгновение задумался и понял: а ведь и правда так. Он почесал затылок и глуповато заулыбался.
Именно в этот момент Линь Сяомань вместе с Пань Даниу вошли в «Хуэйвэйлай». Управляющий Ван, заметив посетителей, тут же выскочил из-за прилавка и с широкой улыбкой воскликнул:
— Добро пожаловать! Чем могу служить?
Однако, закончив фразу, он увидел перед собой огромного, мускулистого мужчину и двух худеньких девочек в лохмотьях. Его улыбка тут же замерла.
Пань Даниу покраснел от смущения, но из-за своей тёмной кожи это почти не было заметно. Боясь, что хозяин их неправильно поймёт, он поспешно замахал руками:
— Хозяин, вы ошибаетесь! Мы не есть пришли.
Ван Эрсяо тут же вставил:
— Эх, диковинка! Пришли в трактир и не есть? Так зачем же тогда?
Линь Сяомань нахмурилась, глядя на его развязную манеру, и подумала про себя: «Вот почему это заведение и приходит в упадок!»
Пань Даниу не обиделся. Он добродушно улыбнулся, снял корзину с плеч и сказал управляющему:
— Дело в том, что моя племянница из деревни хочет кое-что продать. Не знаете ли, покупаете ли вы подобное?
Ван Эрсяо, услышав это, расхохотался и замахал руками, будто прогоняя мух:
— Пошли прочь! Не видел таких «гостей»! Пришли в трактир торговать?! Вы специально пришли сюда устраивать беспорядки? Может, вас соседи наняли, чтобы подставить нас?
Чем дальше он говорил, тем больше убеждался в своей правоте. Взгляд его стал почти враждебным.
Управляющий Ван изначально не придал этому значения, но, услышав слова Ван Эрсяо, тоже засомневался. Ведь именно из-за того, что конкуренты переманили клиентов, его трактир так быстро пришёл в упадок. К счастью, остались ещё несколько верных работников, иначе «Хуэйвэйлай» давно бы закрылся!
Пань Даниу мысленно выругался: не повезло им с этим заведением. Сам он, здоровый детина, не боится, но переживает за Линь Сяомань и девочек. Он сдержался, не стал возражать, и уже собирался снова взвалить корзину на плечи, чтобы пойти к знакомому работнику в «Инкэцзюй».
— Постойте! — раздался вдруг звонкий детский голос.
Управляющий Ван уже собирался прогнать их, но тут заговорила одна из девочек, стоявших за спиной великана. Он удивлённо посмотрел на неё.
Линь Сяомань совершенно не испугалась его взгляда и спокойно сказала:
— Хозяин, откуда вы взяли, что мы присланы из соседнего трактира? Разве ваше заведение не торгует едой? Разве вы не закупаете дичь и деликатесы для кухни? Мы просто хотели узнать, покупаете ли вы товар. Почему же это сразу «недоброжелатели»? С таким отношением к гостям неудивительно, что дела идут плохо — даже без конкурентов вы бы не выжили.
Ван Эрсяо взорвался от злости, засучил рукава и шагнул вперёд:
— Что ты сказала?! Повтори-ка ещё раз!
Пань Даниу тут же встал перед Линь Сяомань. Хотя ему и казалось, что девочка выразилась слишком резко, он всё же не считал её слова неправильными. «Хуэйвэйлай» действительно перегнул палку. Просто сам он не умеет так красноречиво выражать мысли, как Сяомань.
Линь Сяомань не испугалась. Она выглянула из-за спины Пань Даниу, но смотрела не на Ван Эрсяо, а прямо на управляющего:
— Хозяин, а вы сами задумывались, почему ваш трактир приходит в упадок?
Управляющий Ван, оглушённый её словами, на мгновение замер. Не успев как следует обдумать сказанное, он машинально ответил:
— Конечно, из-за соседнего трактира! Из-за него у меня совсем нет клиентов.
Линь Сяомань покачала головой:
— В мире тысячи и тысячи трактиров. Разве каждый из них обречён на банкротство, если рядом открывается ещё один? Ваше заведение старое и обветшалое, обслуживание — хуже некуда, да и управление хромает. Неудивительно, что дела идут ко дну.
Ван Эрсяо решил, что девочка жалуется на него перед хозяином, и покраснел от злости:
— Малолетка! Не смей нести чепуху! Ты и понятия не имеешь о торговле! Хозяин, не верьте этой соплячке! В трактире сейчас только вы, я и дядя Дачжуан остались!
Линь Сяомань не стала спорить. Ведь она и правда ребёнок. Слишком умные речи вызовут подозрения. Лучше намекнуть и остановиться. Она верила: управляющий не дурак. Если окажется, что он глупец — не беда, найдут и другой трактир.
Управляющий Ван, услышав её слова, задумался. Всё это время он винил «Инкэцзюй», считая, что без них его «Хуэйвэйлай» процветал бы. Он чувствовал вину перед предками. А теперь даже ребёнок ясно видит истину, а он сам годами обманывал себя. Щёки его вспыхнули, на лбу выступили капли холодного пота. Дрожащей рукой он вытер лоб рукавом, затем глубоко поклонился Линь Сяомань и робко спросил:
— Я был слеп и глуп… Скажите, уважаемая девушка, можно ли ещё спасти моё заведение?
Ван Эрсяо в отчаянии дёрнул его за рубашку сзади, но управляющий Ван не обращал на него внимания — он ждал ответа от Линь Сяомань.
На самом деле, он уже отчаялся и хватался за соломинку. Его сбережения таяли, и ещё несколько месяцев — и Ван Эрсяо окажется прав: дома действительно будет нечего есть. Ван Эрсяо и повар Дачжуан смогут уйти работать в другое место, но ему, хозяину, с семьёй на руках, будет негде пристроиться.
Линь Сяомань огляделась по сторонам и сказала:
— Хозяин, не стоит так скромничать. Ваш трактир, судя по всему, старинный, вековой. Если хорошенько отремонтировать и добавить несколько новых блюд, вполне можно вернуть прежнюю славу.
— Ха! Лягушка, разинувшая пасть, — насмешливо бросил Ван Эрсяо. — Если бы у хозяина были новые блюда, разве дела шли бы так плохо?
Глаза управляющего Вана, вспыхнувшие надеждой, тут же погасли. Конечно, он и сам это понимал. Но у него в наследство от предков осталось всего несколько рецептов. А повар Дачжуан служит в «Хуэйвэйлае» ещё с отцовских времён. Уволить его — совесть не позволяет, а нанять нового повара — денег нет. Так и тянется упадок день за днём. Даже если захочет обновить меню, не на что переманивать поваров!
Линь Сяомань бросила взгляд на Ван Эрсяо, затем кивнула Пань Даниу. Тот помог ей достать из корзины большой фарфоровый горшок. Девочка повернулась к управляющему Вану и сказала:
— Хозяин, у меня есть одно домашнее блюдо. Попробуйте. Если не понравится — мы больше не станем вас беспокоить.
С этими словами она сняла с горшка утепляющий чехол из сплетённой соломы.
Ван Эрсяо уже собирался насмехаться, но вдруг из-под крышки повеяло невероятным ароматом мяса. Нос его задрожал:
— Как вкусно пахнет! Что это за мясо?
Управляющий Ван тоже почуял запах и широко распахнул глаза:
— Что это такое? Мясо?
Линь Сяомань улыбнулась:
— Хозяин, как вам это блюдо? Попробуйте!
Она протянула ему палочки из стоявшего на столе бамбукового стаканчика.
Управляющий Ван взял палочки, на мгновение замешкался, но не выдержал соблазна. Он взял кусочек и положил в рот. Во рту тут же разлился насыщенный, нежный вкус, какого он никогда раньше не пробовал. Он тут же взял ещё несколько кусочков и, сияя от восторга, воскликнул:
— Превосходно! Превосходно! За всю свою жизнь я не ел ничего вкуснее!
Ван Эрсяо, услышав похвалу хозяина, тоже зачесался. Он потянулся за палочками, но Гу Юй тут же встала перед горшком. Она злилась на этого развязного работника за его грубые слова в адрес младшей сестры. Пусть Сяомань и не обиделась, Гу Юй запомнила это. Теперь она не даст ему полакомиться!
Её решительность заставила Ван Эрсяо метаться из стороны в сторону, но Гу Юй стояла насмерть.
Управляющий Ван, увидев эту сцену, вдруг пришёл в себя. Он смутился, покраснел и поспешно отложил палочки.
— Кхм-кхм! — прочистил он горло. — Не ожидал, что в вашей семье умеют готовить такие изысканные блюда. Скажите, как вы хотите это обсудить?
Линь Сяомань огляделась:
— Хозяин, вы, неужели, хотите вести переговоры прямо здесь, в зале?
Управляющий Ван только сейчас осознал, что все ещё стоят в общем зале. Он поспешно пригласил их наверх и велел Ван Эрсяо принести хороший чай.
Ван Эрсяо, не попробовавший угощения, шёл неохотно. Он надеялся, что пока все поднимутся наверх, успеет украдкой схватить кусочек, но Гу Юй велела Пань Даниу снова убрать горшок в корзину и взять её с собой. Ван Эрсяо остался внизу, глядя им вслед и злясь впустую.
Управляющий Ван провёл гостей в большой частный зал. Когда все уселись, он встал и, склонившись в глубоком поклоне, сказал:
— Меня зовут Ван. Я хозяин этого трактира, который передался мне по наследству от предков. Увы, я оказался недостоин их памяти — дело приходит в упадок. Уважаемая девушка, не соизволите ли вы помочь старику? Я навсегда запомню вашу доброту!
Пань Даниу никогда не видел ничего подобного. Он вскочил с места и, растерянно поддерживая управляющего, пробормотал:
— Хозяин, не стоит так! — и беспомощно посмотрел на Линь Сяомань. Он думал, что просто пришёл продать товар, а теперь его принимают как почётного гостя в частном зале трактира! В прошлый раз, когда он с другом зашёл в трактир, потратил столько денег, что потом неделю жалел. А тут его ведут в лучший зал!
Линь Сяомань тоже встала рядом с Пань Даниу и вежливо сказала:
— Хозяин, вы слишком добры. Я пришла не из милости, а ради взаимной выгоды!
Управляющий Ван, опасавшийся, что девочка откажет в сотрудничестве, облегчённо вздохнул. Его сердце, замиравшее в груди, наконец успокоилось.
— Тогда скажите, уважаемая девушка, как вы предлагаете сотрудничать? — с надеждой спросил он, пристально глядя на Линь Сяомань.
http://bllate.org/book/6455/616002
Готово:
