Она взяла железную лопату, переворошила содержимое и снова накрыла крышку. Примерно через десять минут приподняла её ещё раз и поставила рядом вымытую большую фарфоровую миску. Всю массу жирных кишок она переложила в неё и плотно накрыла крышкой, чтобы не уходил жар.
Затем налила воды в котёл. Гу Юй заметила, что младшая сестра собирается тереть котёл стеблем люфы, и поспешно встала, чтобы забрать его у неё.
— Сяомань, этим займусь я! — сказала она. — Такой фарфоровой миской и вправду можно пользоваться?
Она указала на закрытую посудину.
У Линь Сяомань слегка заныла голова: сейчас кишки горячие, но к тому времени, как они доберутся до Байтоу, всё остынет, и сверху застынет белый слой свиного сала, отчего блюдо станет гораздо менее вкусным.
— Вторая сестра, у нас дома нет чего-нибудь, чтобы сохранить тепло? — спросила Линь Сяомань, не питая иллюзий, что в их бедной семье найдётся что-то вроде хлопкового одеяла для укутывания миски.
Гу Юй задумалась.
— Недавно мама принесла несколько пучков рисовой соломы. Хотела залезть на крышу и подстелить ещё один слой, чтобы не протекало во время дождя. Подойдёт ли это?
Линь Сяомань подумала: «Лучше солома, чем ничего», — и кивнула.
Гу Юй тут же побежала к месту, где хранили дрова, и принесла те самые пучки соломы. Линь Сяомань поняла, что просто так с ними не справиться, и решила сплести из соломы плотный чехол — так, как в детстве плела «счастливые верёвочки». Вскоре растрёпанные пучки превратились в аккуратный и красивый мешок-термос.
Гу Юй с восхищением смотрела, как пальцы младшей сестры ловко переплетают соломинки. Она и не думала, что из простой соломы можно сотворить нечто столь изящное.
— Сяомань, научишь меня этому? — с завистью спросила Гу Юй.
Линь Сяомань сама удивилась: она не бралась за такое много лет, а получилось отлично.
— Конечно! Как вернусь — обязательно научу! — улыбнулась она.
— Сяомань, давай я понесу. Эта штука слишком большая, тебе не удержать, — сказала Гу Юй, оценив размер миски и хрупкое телосложение сестры.
Линь Сяомань не стала спорить:
— На этот раз пойдём вместе. Третья сестра ещё спит, а старший брат, мама и старшая сестра неважно себя чувствуют. Из всех нас в добром здравии только ты, я и третья сестра. Если мы все уйдём в город, дома некому будет присмотреть.
Гу Юй согласилась — так оно и есть. Она принесла большой плетёный короб, и они осторожно поставили в него фарфоровую миску.
Каждое утро Пань Даниу рано отправлялся в город на быке, поэтому им нужно было поторопиться, иначе опоздают.
Когда они пришли, Пань Даниу только подъезжал к деревенскому входу. Они окликнули его: «Дядя Даниу!» — и он радостно отозвался, помогая им погрузить короб в повозку и усаживая обеих девушек на телегу.
Вскоре к ним стали подтягиваться другие деревенские жители, направлявшиеся в город. Среди них были жена мясника, госпожа Чжао, и тётушка Чжан, которая всегда старалась помочь, но чаще вредила.
Линь Сяомань решила, что до города ещё далеко, и прислонилась к плечу Гу Юй, чтобы вздремнуть. Гу Юй, от природы тихая, аккуратно придвинула короб поближе и молча позволила младшей сестре опереться на неё.
Госпожа Чжао сразу заметила двух девчонок из семьи Линь, особенно Сяомань, прижавшуюся к сестре. После того как Сяомань и Ли Ся ушли в прошлый раз, свекровь устроила ей такой нагоняй, что она еле сдержалась, чтобы не ответить. Вернувшись в комнату, она изорвала несколько платков, прежде чем успокоилась. Теперь, увидев ту, из-за которой её отругали, она не могла сдержать злобы.
Едва усевшись, она зажала нос и громко сказала соседке:
— Какой ужасный запах! Разве вы ничего не чувствуете?
Та удивлённо понюхала воздух:
— Какой запах? Ты, наверное, нюх потеряла.
Обычно госпожа Чжао вступила бы в перепалку, но сегодня её цель была иной. Она лишь сердито сверкнула глазами на женщину и бросила взгляд на спящую Сяомань:
— Вы, наверное, не знаете, но в нашей деревне есть семья, настолько бедная, что купила у нас свиные потроха за две монетки!
— Что?! Потроха?! За две монетки?! Да они даже собаке не нужны! — загалдели окружающие.
Но разговор пошёл не так, как задумывала госпожа Чжао. Одни говорили, что дорого заплатили, другие — что бесплатно не взяли бы. Никто не осудил покупательницу, а это было главной целью.
— Ах да, — продолжила госпожа Чжао, — я и не хотела брать деньги. Моя свекровь просто пошутила, а они всерьёз согласились. Раз уж захотели купить — разве можно отказывать? Но, может, от этих потрохов в повозке и воняет?
Она многозначительно посмотрела на Гу Юй и Сяомань и изящно помахала рукой у носа.
Под её влиянием другие женщины тоже почувствовали, будто в воздухе повеяло неприятным запахом. Одна из них, однако, удивилась:
— Может, у меня нюх сбился? Мне кажется, я чувствую скорее аромат, чем вонь.
Другая покачала головой:
— Не знаю, почему, но после слов госпожи Чжао мне прямо перед глазами представились эти потроха. Тошнит даже.
Тётушка Чжан вспылила:
— Госпожа Чжао, пахнет, наверное, именно от тебя! Ведь ты каждый день возишься со свиньями: режешь, продаёшь мясо. От кого ещё может нести скотиной и навозом, как не от тебя?
Слова тётушки Чжан разрядили обстановку — женщины захохотали. Госпожу Чжао аж перекосило от злости. Когда соседки начали отодвигаться, зажимая носы, она в ярости вскочила и закричала:
— Да как ты смеешь, чёрная ведьма, так на меня клеветать?!
Тётушка Чжан резко отбила её руку:
— Где я соврала? Кто работает со свиньями? Кто режет и продаёт мясо? Если не хочешь этим заниматься — становись женой чиновника! Тогда и пахнуть будешь благовониями!
Госпожа Чжао онемела. Все в повозке смеялись над ней. Как только телега остановилась в городе, она прыгнула вниз и исчезла в толпе.
Пань Даниу почесал голову:
— Эта баба даже за проезд не заплатила! Бежит, будто домой не вернётся.
Женщины снова расхохотались. Пань Даниу вытаращил глаза: что он такого сказал?
Когда все сошли, тётушка Чжан спросила:
— Куда направляетесь? Нужна помощь?
Линь Сяомань вспомнила, как та «помогала» в прошлый раз, и поспешно замотала головой. Пань Даниу тем временем вынес их короб:
— Тяжело, наверное. Куда вам? Отнесу, раз уж обратно ехать только после полудня.
Гу Юй, чувствуя неловкость после отказа тётушке Чжан, быстро сказала:
— Тётушка, не волнуйтесь! Дядя Пань нам поможет!
Тётушка Чжан кивнула и ушла по своим делам.
Когда вокруг никого не осталось, Пань Даниу спросил:
— Так куда вам?
Линь Сяомань хитро блеснула глазами:
— Дядя Пань, вы часто бываете в Байтоу. Наверное, знаете все местные трактиры?
— Сяомань, ты попала прямо в точку! — засмеялся Пань Даниу, взваливая короб на спину. — В Байтоу я доставлял товар в каждый трактир. Самый известный — «Инкэцзюй». Там каждый день аншлаг! Управляющий Бао за пять лет превратил его в лучшее заведение в городе. Говорят, даже в столице у них главный филиал есть, и сам император там обедал!
Пань Даниу гордился этим, будто сам владел заведением. Линь Сяомань мысленно фыркнула, но спросила:
— Значит, до «Инкэцзюй» в Байтоу не было хороших трактиров?
Пань Даниу оглянулся и понизил голос:
— Конечно, был! «Хуэйвэйлай» — старейший трактир с вековой историей! Но из-за давности меню не меняли, и всем наскучило. А «Инкэцзюй» — это совсем другое дело! У них филиалы повсюду, а в столице — главный ресторан. Говорят, даже сам император там обедал!
— Тогда отведите меня в «Хуэйвэйлай», — сказала Линь Сяомань.
Гу Юй хотела что-то сказать, но промолчала: она верила, что у сестры есть план. Пань Даниу удивился:
— Сяомань, даже если в «Хуэйвэйлай» нет клиентов, цены там всё равно не для простых людей. Лучше сходи в «Инкэцзюй» — я знаком с одним поварёнком, помогу договориться.
Он думал, что в коробе дикие ягоды или грибы, которые девушки хотят продать. «Инкэцзюй» принимал всех, кто мог заплатить, и не гнал бедно одетых. Пань Даниу это знал и потому так хвалил заведение.
Но Линь Сяомань думала иначе: «Инкэцзюй» и так процветает — её помощь там не нужна. А если она вернёт «Хуэйвэйлай» к жизни, владелец будет держать её как богиню!
Пань Даниу вздохнул, но повёл их к «Хуэйвэйлай».
Разница между двумя трактирами, стоявшими всего в одной улице друг от друга, была разительной. У «Инкэцзюй» — толпы, шум, официанты бегают без остановки. А у «Хуэйвэйлай» — пусто, прохожие мимо не задерживаются. Управляющий, глядя на бухгалтерскую книгу, тяжело вздыхал. В зале единственный слуга спал, положив голову на стол.
— Спишь, спишь! Не лучше ли умереть во сне? — закричал управляющий Ван, швырнув книгу в голову слуге. — Видишь, ни одного клиента! Не можешь хоть на улицу выйти, привлечь кого-нибудь?
http://bllate.org/book/6455/616001
Готово:
