Мир музыкантов — мир поединков на струнах.
Древняя цитра «Тайпин» — её оружие.
То, чего она желает, она непременно получит, даже если придётся прокатиться по лезвиям.
Однако то, чего она хочет, совсем не похоже на мечты большинства женщин в этом мире!
* * *
Линь Сяомань послушно сидела на табурете справа от лекаря Хуаня и внимала каждому его слову. Услышав вопрос, она внутренне напряглась, но не растерялась — ведь заранее знала: её поступок наверняка вызовет подозрения, и потому уже придумала, что отвечать.
Лекарь Хуань, видя, как девочка опустила голову и молчит, решил, что она не хочет говорить. Он мягко улыбнулся и ласково сказал:
— Не хочешь — не говори. Просто впредь лучше не применяй этот способ на людях.
Он замолчал: как объяснить трёхлетнему ребёнку, что такое «нарушение приличий»? Решил ограничиться намёком.
Сяомань как раз собиралась ответить, но лекарь Хуань сам дал ей возможность уйти от прямого ответа. Она притворилась застенчивой и наивной:
— Лекарь Хуань, на самом деле этот способ мне кто-то показал. Но он строго-настрого запретил рассказывать, что учил меня. Я же послушная — даже маме не сказала! И не знала, сработает ли это. А тут вдруг спасла старшую сестру! Лекарь Хуань, может, я встретила бессмертного?
Лекарь Хуань ещё больше укрепился в своём предположении и рассмеялся:
— Сяомань, считай, что тебе действительно повезло встретить бессмертного!
Хуань Чжэн, увидев, как дедушка разговаривает с малышкой, будто с ребёнком, еле сдержал усмешку. Он взглянул на Сяомань — та выглядела совершенно глупенькой — и молча сел за стол, взял свою миску и принялся есть.
Лекарь Хуань сразу понял, о чём думает внук, и слегка покашлял:
— Сяомань, пойдём, я дам тебе лекарства для старшей сестры и мамы. Если что-то будет не так, приходи ко мне. А если меня не окажется — ищи моего внука. Это твой брат Хуань Чжэн. А-чжэн, а это твои сёстры — Ли Ся и Сяомань.
Сяомань увидела, как Хуань Чжэн неторопливо ест, услышав слова деда, слегка замер, будто на лице мелькнуло сомнение, но всё же отставил миску и вежливо поздоровался с Ли Ся и Сяомань.
Ли Ся покраснела и тихо произнесла:
— Брат Хуань Чжэн.
Сяомань же молча смотрела на него, крепко сжав губы. Ли Ся потянула её за рукав, но Сяомань сделала вид, что не заметила, и, повернувшись к лекарю Хуаню, весело спросила:
— Дедушка Хуань, а как вам понравились те свиные потроха, что вы только что ели?
Лекарь Хуань, собиравшийся подразнить своего сурового внука, вдруг онемел от изумления.
— Что ты сказала? В той тарелке были свиные потроха? — пробормотал он, разрываясь между восхитительным вкусом, ещё не выветрившимся изо рта, и воспоминанием о прежней вонючей, отвратительной вони.
Его лицо стало похоже на палитру художника — то чёрное, то зелёное. Сяомань про себя хихикнула: так ему и надо за то, что заставил её звать этого мальчишку «братом».
Ли Ся так испугалась, что у неё задрожали колени. Ведь они с Сяомань — простые деревенские девчонки, а лекарь Хуань — уважаемый человек! Вдруг он разозлится и откажет лечить маму с сестрой?
Лекарю Хуаню потребовалось немало времени, чтобы справиться с тошнотой. Вкус, приготовленный Сяомань, был настолько изысканным, что невозможно было угадать ингредиенты. Он колебался, потом спросил:
— Сяомань, может, и это блюдо тебе тоже кто-то научил готовить?
Сяомань кивнула и, хитро блеснув глазами, сказала:
— Он научил меня многим рецептам! Дедушка Хуань, хотите попробовать ещё? В следующий раз приготовлю специально для вас!
Лекарь Хуань подумал, что эта мягкая, заботливая девочка куда приятнее его упрямого внука, и вспомнил, как плохо готовит тётушка Фан. Он кивнул:
— Конечно! Ты ведь не знаешь, что ни я, ни А-чжэн не умеем готовить. Нам очень тяжело! А что, если ты будешь приходить ко мне каждый день и готовить? Я буду платить тебе по пять монет в день. Как тебе такое предложение?
Раньше он платил тётушке Фан девяносто монет в месяц, а теперь получалось сто пятьдесят — на целых шестьдесят монет больше! Для деревни это была немалая сумма.
Ли Ся тут же потянула Сяомань, чтобы та кланялась в благодарность. Лекарь Хуань поспешил остановить их:
— Эй, дети, не нужно! Я же не просто так деньги даю. Если еда окажется невкусной, платить не стану!
Он нарочито нахмурился. Сяомань с досадой посмотрела на Ли Ся: «Третья сестра, опять ты! Хорошо ещё, что дедушка Хуань не дал ей упасть на колени — иначе бы сейчас огромный синяк был!»
Лекарь Хуань отправился в аптеку, разделил лекарства для Чэнь и Личунь на порции, завернул в бумагу, перевязал верёвкой и вынес наружу.
— Запомни: три миски воды варить до одной. В лекарство для Личунь я добавил немного солодки — будет не так горько.
У Ли Ся на глазах выступили слёзы, и она снова хотела кланяться, но Сяомань резко оттащила её в сторону, сама подошла и ловко взяла связку лекарств из рук лекаря Хуаня.
— Тогда от старшей сестры большое спасибо вам, дедушка Хуань! Кстати, а тот способ спасения… Может, я расскажу вам? Вы ведь лечите и спасаете людей — наверняка пригодится. А я-то даже не знаю, где его применить!
С этими словами она подошла ближе и что-то зашептала лекарю Хуаню на ухо. Сначала тот выглядел растерянным, потом вдруг просветлел, внимательно обдумал услышанное — и понял: действительно, всё логично!
«Вот оно — мастерство истинного мудреца! Даже способы спасения людей необычны», — подумал он с восхищением. — «Жаль, сколько раз я поднимался в горы, но так и не встретил такого человека. Если бы довелось увидеть его хоть раз!.. Но увы, такие встречи случаются лишь по воле судьбы».
Сяомань закончила шептать и, заметив, что лекарь Хуань всё ещё погружён в размышления, лукаво улыбнулась:
— Дедушка Хуань, вы же забыли! Вы же сами сказали, что я буду приходить к вам готовить. У вас будет ещё много времени спрашивать обо всём непонятном!
Лекарь Хуань кивнул: действительно, так оно и есть. Он взглянул на темнеющее небо и сказал:
— Ладно, уже поздно. Я провожу вас домой.
— Не надо! — отмахнулась Сяомань. — Мы с сестрой быстро добежим!
Она обернулась и крикнула Ли Ся:
— Третья сестра, не забудь взять миску!
Девочки вышли и долго шли молча. Только пройдя довольно далеко, Ли Ся наконец перевела дух:
— Сяомань, ты такая смелая! Как ты посмела звать лекаря Хуаня «дедушкой»? И ведь он представил своего внука — почему ты не сказала ему «брат»?
Сяомань надула губы:
— Он мне не брат! Не дам так просто себя обмануть.
Ли Ся растерялась:
— А разве, называя лекаря Хуаня «дедушкой», ты не даёшь ему тебя обмануть?
— Глупая третья сестра! Это совсем не то! Лекарь Хуань добрый, да ещё и готов платить пять монет за еду. Он для нас — бог богатства! Такого не обижают, понимаешь?
Сяомань лукаво подмигнула.
* * *
Ли Ся, ошеломлённая такой логикой, покорно кивнула. Девочки взялись за руки и весело поскакали домой.
Дома Сяомань велела Гу Юй потушить огонь в печи. Она заглянула в кастрюлю: если оставить так до утра, а потом немного подогреть, вкус полностью впитается в жирные кишки.
Прошла ночь. На рассвете Личунь проснулась. По привычке, открыв глаза, она сначала подумала, что попала в чертоги Яньлу-вана. Но, приглядевшись, узнала крышу своего дома — соломенную, знакомую до мелочей.
В этот момент её пустой желудок громко заурчал. Гу Юй, спавшая рядом, сразу проснулась.
— Старшая сестра, ты в порядке? Наверное, голодна? Подожди, сейчас принесу тебе кашу.
Не дожидаясь ответа, она вскочила и пошла на кухню за кашей, которую Сяомань вчера вечером велела оставить в печи. Гу Юй сняла крышку — каша была тёплой.
— Сяомань сказала, что сначала надо дать тебе немного каши. Потом — лекарство, а через некоторое время — ещё немного каши.
— Старшая сестра, что с тобой случилось? — всё ещё в полусне спросила Личунь. — Я ведь помню, как меня затянуло под воду… Я задыхалась, не могла дышать… Потом всё потемнело, и я почувствовала, как вода хлынула мне в рот и нос…
Если это так, то я должна быть мертва! Почему же я дома? Может, это просто сон?
Гу Юй на мгновение замерла, потом подала сестре миску и тихо сказала:
— Старшая сестра, разве ты не помнишь? Ты упала в воду, все думали, что ты погибла. Но Сяомань сделала что-то… Дунула тебе в рот — и ты ожила.
Личунь оцепенела, глядя на миску с кашей. Гу Юй обеспокоилась:
— Что с тобой, старшая сестра?
Личунь очнулась и с трудом улыбнулась:
— Ничего.
Она быстро выпила кашу. Тёплая еда утихомирила бурчавший желудок.
Гу Юй уложила сестру обратно. Убедившись, что та закрыла глаза, она тихо вышла из комнаты.
Как только дверь закрылась, Личунь снова открыла глаза и посмотрела на другую кровать. Ли Ся обнимала руку Сяомань и причмокивала во сне, будто смаковала что-то вкусное. Сяомань же лежала прямо, нахмурившись от неудобства.
Слёзы хлынули из глаз Личунь. Она прекрасно понимала: она уже была мертва. Младшая сестра вырвала её из рук Чёрного и Белого Жнецов — и, наверное, заплатила за это ценой собственной жизни. По словам Гу Юй, Сяомань дунула ей в рот свой «ци» — иначе как объяснить, что мёртвая ожила?
Сяомань ничего не знала о том, что старшая сестра считает её героиней, пожертвовавшей собой ради спасения. Ей просто снилось, что её руку крепко связали, и она никак не может вырваться.
Внезапно она вздрогнула и проснулась. Ли Ся, обнимая её руку, слюнявила подушку. Вот почему снилось, будто связали!
Сяомань покачала головой, осторожно вытащила руку и потянулась. Взглянув на Личунь, она увидела, что та всё ещё спит.
Зевнув и потерев глаза, Сяомань тихо встала, натянула одежду и вышла из комнаты, не заметив, как Личунь, услышав шаги, открыла глаза, полные вины.
На кухне Гу Юй уже разжигала огонь, чтобы подогреть жирные кишки. Сяомань зачерпнула воды, умылась холодной водой — от этого сразу прояснилось в голове.
— Вторая сестра, разожги огонь, но не сильный — пусть томится, как вчера.
Гу Юй кивнула:
— Сяомань, я оставила тебе немного каши от старшей сестры. Иди, выпей.
Сяомань удивилась:
— Старшая сестра просыпалась?
Она ведь только что видела — Личунь спала как мёртвая!
— Да, немного поговорили, выпила кашу и снова легла. Лекарства для неё и мамы дадим, когда проснутся.
Сяомань кивнула, не стала отказываться, сняла крышку и взяла миску. Потом из угла вытащила большой фарфоровый таз и открыла крышку котелка на плите — бульон еле заметно бурлил.
http://bllate.org/book/6455/616000
Готово:
