Только на этот раз муж прямо велел ей: «Разузнай всё как следует и скорее возвращайся». Линь Сяомань сначала хотела попросить госпожу Линь захватить с собой те несколько бататов, но побоялась, что та вспомнит про семена. Вместо этого она позвала Ли Ся помочь и занесла корзину с бататами во двор.
Ли Ся, хоть и удивилась про себя, послушно помогла младшей сестре перенести корзину. Затем она сравнила бататы из своей корзины с теми, что лежали в новой, — разница между хорошим и плохим сразу бросалась в глаза.
— Сяомань, — не удержалась она, — разве ты не сказала тёте Линь, что эти семена батата бесполезны? Она же их выбросила! Почему тогда велела мне заносить их в дом?
Линь Сяомань расплылась в лучезарной улыбке, в глазах её заиграла хитрость:
— Для тёти Линь они и правда никуда не годятся, но в моих руках даже отбросы превратятся в сокровище!
Ли Ся мгновенно сообразила:
— Так ты обманула тётю Линь?
Но тут же прижала ладонь ко рту. Оглядевшись и убедившись, что во дворе никого нет, она понизила голос:
— Сяомань, ты что, соврала тёте Линь? Мама же говорила: нельзя обманывать людей!
Линь Сяомань энергично замотала головой:
— Да ну что ты! Я же не соврала тёте Линь! Всё, что я ей сказала, — чистая правда. Просто не упомянула, что у меня есть способ! Разве это обман? Скажи сама, третья сестрёнка, разве я солгала?
Ли Ся мысленно повторила каждое слово Сяомань и признала: действительно, обмана не было. Но всё равно сомнения терзали её. Она посмотрела на младшую сестру, шевельнула губами, но ничего больше не сказала.
Линь Сяомань, увидев это, принялась усиленно внушать Ли Ся свою точку зрения. В итоге та закивала так усердно, будто теперь и сама была уверена, что младшая сестра совершенно права. Только тогда Сяомань успокоилась.
Затем она велела Ли Ся высыпать все бататы из корзины и отобрать более крупные, чтобы снова сложить их в корзину. А мелкие Сяомань собрала в отдельную бамбуковую корзинку.
Как раз позади их соломенной хижины имелся клочок земли. Почва там была тощая, поэтому Чэнь выкопала несколько грядок и посеяла немного капусты, надеясь на милость Небес.
Линь Сяомань попросила Ли Ся позвать Гу Юй, которая мыла посуду на кухне. Втроём девочки взяли домашние мотыги и стали рыхлить совершенно запущенный участок. Поскольку они были ещё малы, прошло немало времени, прежде чем удалось вскопать хотя бы небольшой клочок.
Сяомань осмотрела землю и решила, что для проращивания семян батата этого вполне достаточно. Она велела Ли Ся сделать на вспаханной земле неглубокие ямки, а сама стала укладывать в них бататы.
Гу Юй, увидев это, поспешила принести воды и полила места, где Сяомань засыпала бататы землёй. Когда всё было посажено, все трое повалились на край грядки, совершенно измученные.
* * *
Когда они вернулись в дом, Чэнь уже проснулась. Увидев троих дочерей, покрытых грязью с ног до головы, она тревожно попыталась встать, но от слабости перед глазами всё потемнело.
Девочки бросились к ней и уложили обратно. Ли Ся надула губы:
— Мама, только не вставай! А то Сяомань опять начнёт пялиться на тебя, как будто её глаза — это мои кулаки!
Все рассмеялись, и напряжённая атмосфера спала. Линь Сяомань бросила на Ли Ся недовольный взгляд, и та тут же завопила:
— Вот! Вот! Только что сказала — и уже строит глазки!
От такого возгласа Линь Сяомань не выдержала и фыркнула, но всё же пробурчала:
— Просто посмотрела, и всё! Где тут я на тебя пялилась! Кстати, мама, вот серебро, которое прислала тётя Линь. Держи!
Она вытащила кошель и протянула матери.
Чэнь растроганно воскликнула:
— Тётя Линь такая щедрая! Как быстро она прислала деньги!
Она пересчитала монеты, убедилась, что всё на месте, и велела Гу Юй достать из-под кровати её денежный ящик.
Чэнь бережно положила кошель в ящик. Теперь там лежали не только двадцать лянов за проданного тигра, но и деньги за многолетник и бататы, а также старое серебряное кольцо и серебряная шпилька для волос.
Если Чжао Фу вдруг решит отобрать у них поле, эти деньги станут их последней надеждой. Подумав немного, Чэнь вынула из ящика тридцать медяков и велела Гу Юй снова задвинуть его под кровать.
— Гу Юй, сходи в мясную лавку у деревенской околицы и купи немного мяса.
Чэнь решила угостить мясом Личунь: та едва не утонула, и хотя жизнь была спасена, мать всё ещё тревожилась. Мясо должно было помочь ей восстановиться.
Ли Ся тут же потянула за рукав Линь Сяомань:
— Мама, давай я с младшей сестрой сходим! Второй сестре надо готовить обед!
Чэнь на миг задумалась, потом кивнула:
— Ладно. Только не шалите и возвращайтесь скорее, хорошо?
Ли Ся и Линь Сяомань радостно закивали, получили от Гу Юй тридцать монет и побежали к двери. На самом деле, Ли Ся почти что тащила за собой Сяомань. Та лишь через некоторое время сбавила шаг.
— Третья сестра, — запыхавшись, проговорила Сяомань, — за тобой что, стая бешеных псов гонится? Зачем так нестись?
Ли Ся обернулась и захихикала так загадочно, что у Сяомань по коже побежали мурашки.
— Третья сестра, — взмолилась Сяомань, отмахиваясь от неё и потирая руки, — не хихикай так жутко! Мне аж неприятно стало!
Ли Ся, услышав это, нахмурилась и уже собралась вспылить, но вдруг вспомнила что-то и сдержалась. Она подскочила к Сяомань, обняла её за руку и заискивающе заговорила:
— Сяомань, разве я тебе не хорошая сестра?
Сяомань растерялась, но честно ответила:
— Хорошая!
— Тогда… когда мы пойдём к мяснику, купим ещё тех самых свиных потрохов, которые ты готовила в прошлый раз?
И, облизнувшись, добавила:
— От одного воспоминания во рту уже слюнки текут! Особенно жирные кишки, жареная печёнка и сердце…
Увидев, как Ли Ся мечтательно причмокивает, Сяомань чуть не поперхнулась. «Ну конечно, — подумала она, — когда кто-то начинает лебезить без причины, значит, хочет чего-то добиться!»
На самом деле, купить потроха не составляло труда. Раз уж мама и старшая сестра нуждаются в подкреплении, можно взять у мясника немного сала для вытопки жира, пару косточек и свиные потроха. Так каждый день будет новое блюдо, и все получат больше питательных веществ.
Правда, если Ли Ся каждый раз будет требовать жирные кишки, Сяомань совсем измается! Она покрутила в голове эту мысль, а потом лукаво улыбнулась:
— Третья сестра, но помни: все потроха придётся мыть тебе!
Ли Ся, услышав согласие, подпрыгнула и, хлопнув себя по тощей груди, заверила:
— Без проблем! Лишь бы ты готовила, я всё сделаю!
От громкого «бах-бах» у Сяомань на лбу выступили чёрные полосы. «Хорошо, что она ещё ребёнок, — подумала она, — а то такими хлопками грудь совсем бы расплющила!» Но, конечно, вслух этого не сказала — боялась, что Ли Ся в припадке гнева пустится за ней в погоню.
Ли Ся, торопясь, снова потащила Сяомань к мясной лавке. В прошлый раз приготовление жирных кишок заняло немало времени, а мама велела вернуться как можно скорее.
Едва они подошли к лавке, как Сяомань заметила молодую женщину, с которой вместе ездили в Байдяньчжэнь. Та сидела у входа и лузгала семечки. Увидев покупателей, она широко улыбнулась:
— Что желаете?
Но, приглядевшись, узнала двух девчонок — да ещё и ту самую «глупышку» из семьи Линь. Тут же презрительно плюнула на землю и снова уселась, продолжая лузгать семечки и косо поглядывая на девочек.
Ли Ся не обиделась — в деревне был только один мясник, и все, у кого водились свиньи, приглашали его на Новый год забивать скотину. Хотя ремесло мясника считалось низким, без него не обойтись. Поэтому госпожа Чжао и чувствовала себя выше других.
Сяомань тоже не стала спорить, а просто потянула Ли Ся к прилавку. Та уже потянулась к куче костей и тазу с потрохами под прилавком, но Сяомань одним взглядом остановила её.
Сяомань внимательно осмотрела товар и вежливо улыбнулась госпоже Чжао:
— Скажите, тётушка, сколько стоит фунт сала? А постного мяса?
При этом она нарочно не глядела на кости и потроха.
В прошлый раз, когда она с Личунь покупала рис, Сяомань убедилась: эта женщина жадна до невозможности. Если она поймёт, что девочки хотят именно потроха, наверняка задерёт цену.
Госпожа Чжао удивилась такой учтивости и на секунду опешила, но потом сочла: «Раз уж спрашивает, почему бы не продать? Деньги ещё никто не отменял!» — и лениво ответила:
— Сало — двадцать восемь монет за фунт, а постное дам вам со скидкой — двадцать пять!
Услышав такие цены, Ли Ся широко раскрыла глаза: они почти никогда не ели мяса, но знали, что стоять оно должно гораздо дешевле.
Линь Сяомань же сразу поняла: жадность госпожи Чжао снова берёт верх. Она сделала вид, что нервно теребит край одежды, и с сомнением посмотрела на мясо:
— Так дорого?
Госпожа Чжао тут же выплюнула шелуху и закатила глаза:
— Дорого?! Если дорого — не спрашивай! Кто в округе не знает, что мой муж самый честный торговец? Если не хватает денег, так и не лезь в лавку! Хочешь поживиться запахом жира?
Ли Ся вспыхнула:
— Пойдём, Сяомань! Не будем покупать! Завтра встанем пораньше и пойдём в город — неужели за деньги не найдём мяса?
Она развернулась и потянула Сяомань прочь.
— Эй, куда? Лентяйка! — раздался грубый голос из глубины дома. — Я посадила тебя сторожить лавку, а ты гонишь покупателей? Хочешь, чтобы вся семья голодала?
Из дверей вышла средних лет женщина в буро-красном платье и сердито уставилась на госпожу Чжао.
Это была Цинь, мать мясника. Вдова, она одна растила сына. Из-за бедности тот не учился грамоте, а пошёл в подмастерья к мяснику. Заработав немного денег, он женился на госпоже Чжао. Будучи очень почтительным сыном, он во всём слушался матери, и потому в доме всем заправляла Цинь. Госпожа Чжао немало от неё натерпелась, поэтому теперь при виде свекрови сразу съёжилась.
Убедившись, что невестка заткнулась, Цинь повернулась к девочкам и, улыбаясь, схватила Ли Ся за руку:
— Девочка, не уходи! Скажи бабушке, что хочешь купить?
Ли Ся недовольно ответила:
— У вас слишком дорогие цены! Кто захочет у вас покупать?
Цинь замотала головой:
— Нет, нет, совсем недорого! Сало — двадцать монет за фунт, постное — восемнадцать. Как тебе?
Ли Ся колебалась: цена и правда стала приемлемой. Она посмотрела на молчаливую Сяомань. Та знала: в прошлый раз, когда ходила с Личунь в город за мясом, именно такие цены были справедливыми.
http://bllate.org/book/6455/615997
Готово:
