Ему ведь уже одиннадцать лет, и лицо его мгновенно залилось румянцем — отчасти от натуги, отчасти от стыда. Он поднял голову и яростно крикнул Чжао Цзунъюаню:
— Второй брат, я тебя ненавижу! Уууу…!
С этими словами он вскочил, зажал обеими руками ягодицы и выскочил из каюты, будто за ним гналась нечистая сила.
Чжао Цзунцзинь тоже встал, слегка смутившись, и поклонился Чжао Цзунъюаню. Сложным взглядом он посмотрел на старшего брата, восседавшего во главе стола, а затем поспешил вслед за шестым братом. Ему становилось всё труднее понимать замыслы второго брата. Если тот действительно собирался бросить вызов наследному принцу, почему при каждом вызове императора вёл себя так, будто всё происходящее его совершенно не касается?
Каждый раз отец приходил в ярость и прогонял его прочь, но всякий раз первым делом вспоминал именно второго сына, когда речь шла о важных поручениях. Поэтому Чжао Цзунцзинь не мог постичь ни мыслей отца, ни поступков брата. А такое поведение императора лишь укрепляло в наследном принце зависть и ненависть — ведь два тигра не уживаются в одной горе. Пока второй брат находился в столице, принц чувствовал себя неуютно, и потому тот предпочитал там надолго не задерживаться. Даже если и возвращался, то спустя несколько дней снова уезжал.
На этот раз он никак не мог понять, что задумал второй брат! Из тех обрывков фраз, что тот обронил, ясно было одно: этот корабль — явно боевой, а вовсе не торговый «Баочуань», как утверждал брат. Но почему он так открыто сообщил об этом ему? Неужели хотел проверить?
Погружённый в тревожные размышления, Чжао Цзунцзинь вышел из каюты и даже не заметил, как Чжао Цзунъюань, всё ещё улыбаясь, пристально следил за его спиной.
* * *
Без разницы, глуп ли третий брат или притворяется простаком, и неважно, чьим человеком он является — пока тот не станет ему поперёк дороги, он будет делать вид, что ничего не замечает. Пусть живёт себе в своё удовольствие!
— Ваше высочество, вы так просто отпускаете третьего принца? — раздался из тени тонкий, пронзительный голос. Очевидно, это был евнух.
Чжао Цзунъюань неторопливо отпил из чаши и спокойно ответил:
— Не торопись. Если третий брат умён, он не станет болтать лишнего. А даже если проболтается и расскажет всё наследному принцу — мне всё равно. Я и не собирался скрывать. Пусть узнает чуть раньше — ничего страшного.
Евнух хотел было возразить, но Чжао Цзунъюань махнул рукой, и тот умолк, вновь растворившись во мраке, будто его и не было в каюте.
Между тем Чжао Цзунцзинь проводил Чжао Цзунчэня до их покоев. Он хотел поговорить с ним, но шестой брат, прекрасный, словно выточенный из нефрита, всю дорогу громко пукал. Даже Чжао Цзунцзиню стало неловко.
Чжао Цзунчэнь покраснел ещё сильнее, выгнал всех слуг и даже самого Чжао Цзунцзиня из комнаты, а затем, словно страус, зарылся головой под одеяло.
Он злился и думал про себя: «Второй брат наверняка нарочно хотел меня унизить! Если после этой еды так неприлично себя вести, как мне теперь показаться людям?»
На самом деле, Чжао Цзунчэнь ошибался. Обычно после батата действительно немного пердят, но не так сильно, как у него. Просто у него был слабый желудок, и две миски пюре из батата оказались для него слишком тяжёлыми.
Линь Сяомань не знала, связано ли это с ней, но семена батата вдруг появились в империи Даань. Только семена, привезённые Чжао Цзунъюанем, отличались от тех, что хранились в её пространстве-хранилище.
Его семена давали настоящие бататы, тогда как её батат нельзя было использовать в качестве посадочного материала. Зато её батат был значительно вкуснее и почти не вызывал расстройства желудка.
Услышав, что Чжао Фу собирается выгнать их семью из деревни, Линь Сяомань окончательно решилась сотрудничать с Фань Чжэньбаном. Она не могла допустить, чтобы из-за неё родные страдали, голодали и мерзли.
Договорившись со Личунь о времени, на следующий день все члены семьи взяли по большому плетёному коробу за спину. Глядя на них, Линь Сяомань жалела о своём решении, но пути назад уже не было. Опустив голову, она позволила Личунь вести себя в горы. Наконец они добрались до того места в лесу, где ранее разошлись Ли Ся и она.
Линь Сяомань велела Ли Ся и Гу Юй подождать, а сама вместе с матерью Чэнь и Личунь углубилась в чащу, помечая деревья царапинами от маленькой мотыги.
Чэнь, хоть и сомневалась, почувствовала облегчение — такие метки точно не дадут им заблудиться. Линь Сяомань же про себя стонала: за последние дни она почти полностью потратила свои золотые монеты на покупку семян батата, посадила их и сохранила весь урожай в пространстве-хранилище. Если бы она была одна, стоило лишь подумать — и вся гора бататов появилась бы перед ней. Но мать и сестра шли рядом, не давая ей возможности достать урожай из хранилища.
Она блуждала без цели, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.
К полудню, когда Чэнь и Личунь уже изнемогали от усталости, Линь Сяомань вдруг оживилась: перед ними возникла естественная зелёная стена из переплетённых лиан, словно огромная сеть.
Линь Сяомань принялась рубить лианы мотыгой. Чэнь и Личунь тут же подключились. Втроём они едва перерубили несколько лиан. Тогда Линь Сяомань, хитро блеснув глазами, сказала Личунь:
— Сестра, я пролезу внутрь. Если найду бататы, буду передавать тебе.
Чэнь и Личунь посмотрели на крошечное отверстие, которое им с таким трудом удалось проделать.
— Сяомань, — обеспокоенно сказала Чэнь, — кто знает, что там внутри? Может, лучше мы ещё немного порубим, и все вместе залезем?
Линь Сяомань притворилась, будто смотрит на небо, и покачала головой:
— Мама, нас всего трое, и только одна взрослая. Если мы потратим все силы здесь, как доберёмся домой? Да и солнце уже клонится к закату. Ты же знаешь, в этих лесах водятся тигры!
Чэнь онемела от стыда: взрослый человек, а ребёнок рассуждает разумнее её.
Личунь тоже поддержала:
— Мама, пусть Сяомань сначала заглянет. Если что — я тоже пролезу. Отверстие маленькое, но я пролезу.
Чэнь неохотно кивнула.
Линь Сяомань мысленно показала знак победы и, отодвинув лианы, юркнула внутрь. За лианами открывалось пространство размером с футбольное поле. Земля здесь была слегка вогнутой, будто её кто-то придавил. Посреди густой зелёной травы чётко просматривалась спиральная форма. Деревья вокруг образовывали полукруг, словно трибуны на стадионе, а сверху их ветви и лианы создавали естественный купол.
Пока Линь Сяомань разглядывала это чудо природы, снаружи Чэнь и Личунь, не услышав от неё ни звука, испуганно окликнули:
— Сяомань!
— Сестра, принимай! — крикнула она в ответ. — Мама, помоги укладывать в коробы!
И, схватив мотыгу, начала «копать».
Услышав её голос и звуки копания, женщины перевели дух и обрадовались: они думали, что бататы найти невозможно, но вот — чудо!
Вскоре в отверстии показалось запачканное землёй личико Линь Сяомань, а в руках она держала огромный батат.
— Сестра, держи! Тут ещё много, но места мало. Я буду копать и складывать здесь, а ты передавай маме!
Глядя на мать и сестру, Линь Сяомань невозмутимо лгала, не краснея и не запинаясь.
* * *
На самом деле, пока Личунь не подошла ближе, она успела выкопать множество ям и наполнить их бататами из своего пространства-хранилища. Теперь она лишь делала вид, будто только что их выкопала.
Личунь и в голову не приходило сомневаться. Она кивнула и принялась принимать бататы. Так, передавая друг другу, они быстро наполнили все три короба.
Ни Чэнь, ни Личунь не задумывались: как может такой маленький ребёнок выкопать столько бататов? Линь Сяомань, хоть и не копала по-настоящему, устала не меньше: постоянно наклоняться в её возрасте — дело нелёгкое.
Когда коробы наполнились, она выбралась наружу и сказала Чэнь:
— Мама, может, ты с сестрой сначала отнесёте два короба домой и привезёте пустые от Ли Ся и Гу Юй? Я тут подожду!
Чэнь сразу отказалась:
— Нет! В прошлый раз мы тебя потеряли! Сегодня этого не повторится.
Но отправлять одну Личунь тоже было страшно — девочка ещё молода.
Личунь тихо предложила:
— Мама, пусть Сяомань остаётся со мной, а ты быстро сбегай и вернись. Ты же несёшь только два короба — быстро управишься!
Линь Сяомань добавила:
— Мама, пока ты будешь ходить, мы с сестрой успеем вынести ещё те бататы, что я уже выкопала.
Чэнь посмотрела на дочерей и, стиснув зубы, кивнула. Её короб был большим, а коробы девочек — вдвое меньше, ведь дети не могли нести тяжести.
Она взвалила свой короб на спину, взяла короб Личунь в руки и двинулась обратно по следам, оставленным на деревьях.
Личунь и Линь Сяомань переглянулись и не стали отдыхать. Линь Сяомань снова юркнула внутрь, и вскоре у входа выросла целая гора бататов.
Линь Сяомань прикинула, что этого хватит на все коробы, и вылезла наружу. Личунь уже звала её отдохнуть: видя, как сестра, словно суслик, носит бататы, она очень волновалась.
Линь Сяомань чувствовала, что руки и ноги её будто отваливаются. Хотя бататы не пришлось копать, постоянные наклоны вымотали её донельзя.
Выбравшись наружу, она рухнула на землю рядом с горой бататов и больше не хотела шевелить ни пальцем. Личунь тоже устала, но всё равно достала рукав и нежно вытерла пот с лица младшей сестры.
Линь Сяомань запрокинула голову, чтобы было удобнее, и широко улыбнулась. Личунь с беспокойством сказала:
— Почему ты не отдыхала внутри? Посмотри, как устала!
— А ты сама? Хватит вытирать, садись и отдыхай! Как только мама вернётся, соберём всё и пойдём домой.
Она потянула Личунь рядом и прислонилась головой к её плечу. Лёгкий лесной ветерок принёс прохладу, смыл жар и пот, и девочки почувствовали, как приятно стало всему телу.
Какое голубое небо! Глядя сквозь листву на кусочек неба, Линь Сяомань вспомнила современность: серое, затянутое смогом небо, редкие моменты настоящей синевы, о которых сообщали в новостях. Люди там постоянно спешили, работали, выживали, и между друзьями, даже родными, будто пролегала глубокая пропасть.
Здесь тоже было трудно, бедно, приходилось бороться за выживание, но искренняя забота Чэнь и Личунь согревала её душу.
Личунь склонилась к ней и, видя, как младшая сестра, уставившись в небо, глупо улыбается, нежно поправила ей прядь волос за ухо и тихо сказала:
— Устала, Сяомань? Если да, закрой глаза и немного поспи. Как только мама придёт, я разбужу тебя.
http://bllate.org/book/6455/615991
Готово:
