Линь Сяомань послушно закрыла глаза, тихо отозвавшись «м-м», удобно вытянула ноги и расслабилась.
Чэнь как раз вернулась и увидела двух девочек, прижавшихся друг к другу. Испугавшись, что случилось что-то неладное, она поспешно подбежала:
— Что стряслось? Что случилось?
Личунь, услышав голос матери, сразу же подняла голову и, прикусив губу, улыбнулась:
— Ничего такого! Просто Сяомань немного устала и решила прислониться, чтобы отдохнуть. Мы почти всё выкопали, но если набрать ещё больше — наши корзины не вместят. Поэтому я велела Сяомань выйти наружу и подождать тебя здесь.
Линь Сяомань проснулась от движения Личунь, потерла глаза и встала, бурча:
— Мама, ты вернулась!
Убедившись, что с обеими дочерьми всё в порядке, Чэнь приложила руку к груди, замедлила шаг и перевела дух. Она мчалась обратно в полной тревоге: волновалась за старшую и младшую дочерей в лесу, а также за вторую и третью, которые ждали у опушки.
Увидев, что Гу Юй и Ли Ся целы и невредимы, она тут же сменила корзину и побежала обратно — всю дорогу бегом.
— Ладно, Личунь, посидите с Сяомань ещё немного, а я пока соберу, — сказала Чэнь, опуская за спиной пустую корзину и приседая, чтобы начать работу.
Личунь уже не могла спокойно сидеть — вместе с Линь Сяомань они тоже присели помогать матери. Вскоре обе корзины оказались доверху набиты. Однако на земле всё ещё оставалась небольшая кучка бататов, которые некуда было деть.
Чэнь задумалась, сняла самую верхнюю грубую льняную куртку, расстелила её на земле, сложила туда оставшиеся клубни и завязала в узел, крепко схватив за концы.
К счастью, погода была прохладной, и ради тепла Чэнь надела несколько слоёв одежды. Поэтому снять верхнюю куртку не составляло проблемы — иначе деревенские сплетницы захлестнули бы её потоком насмешек и осуждения.
Мать с дочерьми спускались с горы. Почти у подножия им повстречался один человек. Увидев их, он явно опешил.
А Юань никак не ожидал, что дети, недавно заблудившиеся в этих лесах, снова осмелятся подняться на гору. Да и Чэнь, которая раньше так переживала, теперь спокойно водит их сюда? К тому же каждая из них несла за спиной корзину, набитую круглыми предметами, содержимое которых оставалось загадкой.
Чэнь почувствовала неловкость при виде незнакомца. Ведь они поднимались на гору тайком, не желая, чтобы односельчане узнали. Если он спросит, что у них в корзинах, она не знала, как ответить.
Личунь и остальные тоже нервничали, боясь, что А Юань начнёт расспрашивать. Только Линь Сяомань шагнула вперёд и спросила:
— Ты тут чем занимаешься?
Чэнь потянула её за рукав, но мужчина уже естественно улыбнулся Сяомань и ответил:
— У Лю-гэ дров не осталось, я зашёл в лес нарубить немного. Ты ведь с таким тяжёлым грузом — справишься? Давай помогу!
Не дожидаясь ответа, он положил свои вещи и взял корзину со спины Линь Сяомань.
Он помог не только Сяомань, но и тут же перехватил корзину Ли Ся. Сяомань подумала, что будь у него четыре руки, он бы унёс все корзины сразу.
Он не стал болтать лишнего — ведь уже провожал Сяомань домой и знал дорогу. Поэтому сразу направился к их дому.
Чэнь шла следом на некотором расстоянии, одной рукой держа Сяомань, и тихо спросила:
— Откуда ты его знаешь? Почему он знает, где наш дом?
— Мама, он же тогда носил мне многолетник прямо до двери! — легко ответила Линь Сяомань.
Лицо Чэнь изменилось, и она заговорила встревоженно:
— Как ты можешь быть такой беспечной? А если он плохой человек? Разве не слышала, что раньше в деревню приходили похитители, чтобы украсть детей? Раз — и нет тебя дома навсегда!
— Мама, если бы он был похитителем, давно бы меня увёз! — возразила Сяомань с досадой.
Чэнь вышла из себя:
— Ни в коем случае нельзя уходить с незнакомцами! Поняла?
Сяомань чувствовала одновременно и тепло, и раздражение.
Тем временем А Юань уже доставил корзины к их дому, вернулся за теми, что несли Гу Юй и Личунь, и унёс их тоже. Чэнь покраснела до корней волос — ведь она только что говорила о нём за глаза.
Она стояла у двери, шевелила губами, но не находила слов. Всё-таки ей, женщине, было неприлично звать чужого мужчину в дом предложить воды.
К счастью, А Юань, поставив вещи, сказал Сяомань:
— Я пойду рубить дрова. Вы… лучше не ходите на гору без дела — там могут быть дикие звери.
После этих слов он, даже не подняв головы, быстро ушёл.
Линь Сяомань мысленно похвалила его: «Какой замечательный парень! Жаль, что я ещё слишком мала — иначе обязательно сделала бы его своим женихом».
Эта мысль заставила её сердце ёкнуть. Она косо взглянула на Чэнь, которая явно облегчённо выдохнула, увидев, что А Юань ушёл.
Жаль, что её отец пропал без вести. В этом мире женщине, потерявшей мужа, трудно выйти замуж вторично. Иначе она бы непременно подтолкнула мать к знакомству с ним.
Чэнь, конечно, понятия не имела, какие мысли крутились в голове младшей дочери, иначе бы точно выпорола её. Она открыла дверь и втащила все корзины во двор.
Затем сняла свою корзину и тут же обессилела. Личунь послушно зашла на кухню и принесла большое плетёное луко. Гу Юй и Ли Ся помогли ей пересыпать бататы из корзин в луко, попутно считая. Вместе с корзиной Чэнь получилось более четырёхсот клубней.
Линь Сяомань быстро прикинула в уме: это около полутора тысяч монет! Таких денег обычной крестьянской семье не заработать и за год работы в поле. Чэнь и Личунь были вне себя от радости — казалось, они разбогатели.
А вот Линь Сяомань не разделяла их восторга. Она понимала: так продолжаться не может. Бататы в её пространстве-хранилище покупаются за золотые монеты, да и семена батата оттуда нельзя высаживать в обычную землю.
Если спрос на бататы вырастет, она просто не сможет удовлетворить его. Но ведь в этом мире вообще нет бататов! Что делать?
Эта проблема сводила её с ума — казалось, скоро она вырвет все свои рыжие волосёнки. Пока что остаётся лишь накопить немного денег и поискать другие возможности.
Но готовить она не умеет — только есть. А знания истории в этом вымышленном мире совершенно бесполезны. Она, студентка университета, оказывается, ничего не может сделать в этом времени.
В ту ночь Чэнь и Личунь ликовали, а Линь Сяомань мучилась в раздумьях.
А в городе Байтоу перед управляющим Бао на столе лежали два внешне похожих батата, но один из них выглядел значительно лучше другого.
Он взял в левую руку экземпляр с лучшим видом, а в правую — менее удачный. Хотя внешне они сильно различались, очевидно было, что это один и тот же вид.
Просто один выращен отлично, а другой — явно низкосортный.
Один из его людей сделал шаг вперёд и доложил:
— Это семена называются «ди гуа». Их привёз Второй принц из заморских земель. Раньше в Поднебесной никто подобного не видел.
Управляющий Бао положил бататы обратно. Его пухлое лицо стало серьёзным. Само название указывало, что это заморское растение. Но Второй принц только что привёз его, а Байтоу находится в тысяче ли от того места. Какой-то мелкий торговец вряд ли мог привезти сюда такие семена.
Более того, он не верил, что Второй принц привёз бы что-то бесполезное. Но кто же смог украсть эти семена у самого принца? И если уж украли, зачем потом выбрасывать их как мусор?
На лице управляющего Бао отразилась глубокая озабоченность. Наверняка здесь скрывается нечто важное, чего они пока не понимают. Если удастся первым угадать намерения двора, их дела пойдут в гору.
«Надо немедленно отправить письмо ушедшему хозяину, — решил он. — Он точно поймёт, что всё это значит».
Он сел и подробно записал всё, что знал, затем передал письмо подчинённому с приказом доставить его хозяину как можно скорее.
Потом приказал унести оба батата. В этот момент Фань Чжэньбань, радостно улыбаясь, спешил в «Инкэцзюй» с новым урожаем бататов.
Вскоре слуга сообщил управляющему Бао о прибытии Фаня. На лице управляющего мелькнуло удивление. Он знал: чтобы вырастить такое растение, нужно время. Но срок, когда Второй принц привёз семена, никак не совпадал с текущим моментом.
Значит, бататы Фаня появились гораздо раньше тех, что привёз принц.
Размышляя об этом, он последовал за слугой во внутренний двор. Едва войдя, он услышал, как Фань Чжэньбань весело сказал:
— Управляющий Бао, посмотрите, хватит ли этого? Ваше поручение выполнено — я наконец-то достал то, что вам нужно!
Перед ним стояли несколько корзин сочных, прекрасно выглядящих бататов. Глаза управляющего блеснули, но лицо осталось добродушным, как у Будды:
— Ах, Фань-диди, вы столько хлопот приняли! Не ожидал, что так быстро достанете. Афу, иди, пересчитай! Фань-диди, прошу вас, входите.
Фань учтиво последовал за ним в комнату. Управляющий лично налил ему чай и сказал:
— Признаюсь честно, Фань-диди, есть ещё одна просьба.
Фань насторожился, но внешне остался любезным:
— Кто в Байтоу не знает вашей мудрости, управляющий Бао? Скажите, чем могу помочь? Всё, что в моих силах, сделаю без колебаний.
От такой лести управляющий Бао почувствовал себя на седьмом небе. Он хлопнул Фаня по плечу:
— Отлично! Но не волнуйтесь, ничего сложного. Эй, люди! Принесите ту вещь.
http://bllate.org/book/6455/615992
Готово:
