Госпожа Линь тут же обиженно воскликнула:
— Как мой муж может быть человеком, склонным к шалостям? Матушка, Сяомань всё рассказала так подробно и убедительно! Да и на этот раз, вернувшись, она сама сходит на гору и принесёт ту вещь. Если на нашей горе действительно окажется такой продукт, разве вы с отцом не получите дополнительный доход?
Пань молчала, выслушав дочь. Муж только что вышел из дома, и ей было особенно тяжело на душе. Она не знала, стоит ли рассказывать дочери, как Чжао Фу выгнал семью Чэнь из деревни Юньлай. Её мысли метались: если у Сяомань и её семьи появится хоть какой-то заработок, тогда, даже не живя в Юньлай, у них хотя бы будет шанс выжить.
Увидев, что мать больше ничего не говорит, госпожа Линь незаметно выдохнула с облегчением. На самом деле, она сама чувствовала себя виноватой: в глубине души ей тоже казалось ненадёжным полагаться на слова ребёнка. Но раз уж муж уже дал своё слово, она обязана была ему доверять. А если ничего не найдут — ну что ж, считай, просто навестила родных.
Она и представить себе не могла, что Фань Чжэньбан уже заключил договор с таверной «Инкэцзюй». Сам Фань Чжэньбан тоже не думал о последствиях: что будет, если Линь Сяомань не сможет предоставить батат? Это была настоящая авантюра без чёткого плана.
А в это время, за тысячи ли отсюда, у берегов морского порта стоял величественный корабль, способный вместить сотню человек. Его корпус был узким снизу и расширялся кверху, нос и корма высоко вздымались вверх, а по бортам проходили прочные защитные перила. На палубе стояли многочисленные стражники, бдительно охраняя судно.
У носа корабля расположились трое молодых господ: старшему было около двадцати лет, младшему — всего одиннадцать–двенадцать, а средний выглядел лет семнадцати–восемнадцати.
— Второй брат, это и есть знаменитый «Баочуань»? — с любопытством спросил Чжао Цзунчэнь, проводя рукой по перилам. — Ты уехал, и нам с третьим братом стало так скучно! Привёз ли ты что-нибудь интересное?
Увидев нетерпение младшего брата, Чжао Цзунъюань рассмеялся:
— Я заплатил огромные деньги, чтобы приобрести этот корабль. Только не вздумай, обезьянка, его повредить!
Стоявший рядом юноша в одежде цвета лазурита обратился к Чжао Цзунъюаню:
— Второй брат, лучше поскорее отдай ему подарок, иначе он точно разберёт твой корабль по винтикам! Всё это время, пока тебя не было, он меня просто замучил. Отец послал меня одного встречать тебя, но он где-то узнал об этом и так замучил отца, что тот сдался и разрешил ему поехать со мной. За всю дорогу я ни разу не выспался!
Хотя в его словах и звучали жалобы, в глазах читалась нежность и забота о младшем брате.
— Третий брат, — притворно сердито сказал Чжао Цзунъюань, глядя на Чжао Цзунцзина, — именно ты его больше всех балуешь. Если бы я на него прикрикнул, первым бы выскочил именно ты, чтобы его защитить!
Он не удержался и громко рассмеялся.
— Ну хватит болтать на ветру! — сказал он, беря под руки обоих братьев. — Раз уж вы так редко сюда заглядываете, зайдёмте в каюту, выпьем по чашечке!
Два придворных евнуха, стоявшие неподалёку, тут же распахнули дверь каюты. Внутри уже был накрыт стол: трое братьев уселись и выпили по три чаши подряд.
Чжао Цзунъюань поставил чашу и, выдохнув, произнёс с лёгкой грустью:
— Шестой брат, на этот раз я, к сожалению, не привёз тебе подарка. Всё, что я взял с собой, я обменял на этот корабль.
Чжао Цзунчэнь как раз собирался проглотить глоток вина, но поперхнулся от слов брата.
— Второй брат, ты что, сошёл с ума?! Сколько же ценных вещей ты взял с собой! И всё это — на одну старую посудину? Как ты объяснишься перед отцом? А наследный принц? Если ты не представишь веских причин, он наверняка убедит отца больше никогда не доверять тебе управление флотом!
Несмотря на юный возраст, в императорской семье не бывает наивных детей. Все они с детства учатся скрывать свои истинные мысли.
Чжао Цзунцзинь аккуратно поставил чашу и нахмурился:
— Шестой брат, твой нрав слишком вспыльчив. Пора учиться сдерживать себя. Второй брат так поступил не без причины. Не мог бы ты немного успокоиться и выслушать его до конца?
Он взглянул на Чжао Цзунъюаня и, увидев спокойное выражение его лица, понял, что угадал верно.
В настоящее время при дворе шло противостояние между наследным принцем и вторым братом. Наследный принц командовал императорской гвардией, а его тесть, старый генерал Пань, возглавлял десять тысяч солдат на северной границе, сражаясь с варварами. Второй брат же, будучи удостоен титула Цзиньского князя, получил должность цюаньчжоуского цзедуши и одновременно звание тунпинчжанши. Его тесть — великий адмирал Цзян Датун, командующий девятью тысячами морских войск, — и дал ему возможность отправиться в это морское путешествие.
А сам Чжао Цзунцзинь занимал лишь незначительную должность в министерстве финансов. При мысли об этом он невольно опустил голову и молча осушил свою чашу.
Чжао Цзунъюань улыбнулся:
— Шестой брат, третий брат прав. С таким характером отец никогда не доверит тебе важных дел.
Чжао Цзунчэнь надулся:
— Ещё как доверит! Отец сам сказал, что, как только мне исполнится шестнадцать, я возглавлю Золотую стражу! Да и волнуюсь-то я ведь за тебя!
— Хорошо, хорошо, — засмеялся Чжао Цзунъюань, — я знаю, что ты обо мне заботишься! Но не стоит недооценивать этот корабль. Он четырёхпалубный: нижняя палуба загружена балластом, на второй размещаются солдаты, третья — основное место управления, а на четвёртой ведутся боевые действия. С такой высоты стрелки и артиллеристы могут вести огонь вниз, что даёт огромное преимущество в бою. Нос корабля высокий и усилен таранным приспособлением: на полном ходу он способен протаранить и потопить вражеский корабль. Даже если столкнётся с обычным военным судном нашей флотилии, он останется невредимым, а вражеское будет разнесено в щепки.
Чжао Цзунчэнь слушал, широко раскрыв глаза и рот от изумления.
Видя такое выражение лица, Чжао Цзунъюань не удержался: он взял горошину арахиса с тарелки и метко бросил её прямо в открытый рот младшего брата.
— Кхе-кхе... Второй брат... кхе-кхе... зачем?! — закашлялся Чжао Цзунчэнь, едва не захлебнувшись.
Чжао Цзунъюань громко рассмеялся:
— Прости, шестой брат! Просто твоя рожица так напомнила мне белого пуделя твоей невестки, что я не удержался!
Чжао Цзунцзинь, испугавшись за брата, поспешил похлопать его по спине:
— Ты в порядке, шестой брат?
Наконец отдышавшись, Чжао Цзунчэнь махнул рукой, успокоил третьего брата и повернулся к второму:
— Второй брат, если сейчас же не покажешь мне что-нибудь стоящее, я пожалуюсь отцу, что ты чуть не задушил меня!
Он гордо вскинул подбородок, явно готовясь устроить истерику.
Чжао Цзунцзинь похолодел внутри: младший брат слишком вольно обращался со словами. Второй брат обычно добр, но он не такой безвластный принц, как они с шестым братом. Подобные слова, долетев до ушей императора, могут вызвать подозрения и раздор, который потом не загладить.
Но Чжао Цзунъюань даже бровью не повёл. Его продолговатое лицо озарила добрая улыбка, и он весело сказал:
— Шестой брат, я знаю, как сильно ты хочешь того белого пуделя твоей невестки. Но это её любимец, а благородный человек не отнимает чужое сокровище. Так что я не стану просить её отдать тебе собачку. В следующий раз, когда отправлюсь в море, обязательно привезу тебе другую!
Услышав это, Чжао Цзунчэнь тут же перестал надуваться и подбежал к брату:
— Второй брат, ты же не обманешь?
— Если не веришь, давай поклянёмся! — Чжао Цзунъюань протянул руку с загнутым мизинцем. — Сто лет не изменять!
Чжао Цзунчэнь немедленно зацепил свой мизинец за его и крепко потряс.
Чжао Цзунцзинь поднял его и покачал головой:
— Второй брат, сначала ты его дразнишь, а потом снова утешаешь. Зачем тебе всё это?
Чжао Цзунъюань на мгновение замолчал, затем откинулся на спинку стула и, приподняв правую бровь, сказал:
— Третий брат, в нашей императорской семье такие искренние отношения между братьями — большая редкость. Хотелось бы, чтобы шестой брат навсегда оставался таким наивным и не знал ни интриг, ни подозрений.
Чжао Цзунцзинь понял, что эти слова адресованы ему. Он попытался улыбнуться, но губы не слушались. Чжао Цзунъюань фыркнул:
— Ладно, хватит об этом. Попробуйте-ка то, что я привёз из заморских земель.
Он хлопнул в ладоши, и за дверью раздалось подтверждение.
Этот третий брат... у него есть амбиции, но нет смелости. Такой человек вызывает лишь презрение, но именно он и не представляет угрозы — ведь он никогда не сможет стать помехой.
— Второй брат, — удивился Чжао Цзунчэнь, — разве ты не сказал, что всё обменял на корабль? Откуда же у тебя ещё товары?
Он совершенно не заметил скрытой перепалки между братьями. Очевидно, третий брат проиграл. С досадой он вернулся на своё место и снова налил себе вина.
В этот момент в каюту ворвался сладкий аромат. Когда слуги открыли дверь, запах стал ещё насыщеннее.
— Попробуйте еду с той земли, — сказал Чжао Цзунъюань. — Там её называют «диgua» — «земляной арбуз». Там это дешёвый продукт, но очень сытный. Я попробовал и решил, что если распространить его у нас, голодных людей станет гораздо меньше.
Его голос стал серьёзным и задумчивым.
Слуги уже расставили блюда перед каждым из братьев. Когда сняли крышки, Линь Сяомань, будь она здесь, наверняка ахнула бы: это был тот самый батат из её пространства-хранилища!
Правда, на корабле его уже обработали: чёрную кожуру счистили, мякоть превратили в пюре, похожее на картофельное, и подали в изящных мисочках. Рядом лежали серебряные ложки, и золотистая масса выглядела невероятно аппетитно.
Чжао Цзунцзинь тоже заинтересовался блюдом, но его мысли были далеки от кулинарных. Он, хоть и занимал незначительную должность в министерстве финансов, прекрасно знал: из-за набегов варваров налоги растут с каждым годом. Но без налогов не прокормить пограничные гарнизоны. Приходится выбирать меньшее из зол, и каждый год число обнищавших семей растёт. Даже министр финансов уже почти вырвал себе все усы от отчаяния.
Если же этот продукт удастся внедрить в империи, это станет настоящим благом для народа и государства.
Пока он размышлял, Чжао Цзунчэнь уже съел всё своё пюре.
— Третий брат, разве тебе не нравится? — спросил он, заметив, что тот не ест. — Тогда отдай мне!
Не дожидаясь ответа, он схватил миску брата и жадно зачерпнул ложкой.
Чжао Цзунцзинь рассмеялся:
— Шестой брат, хватит есть! Сяо Линь уже трижды менял тебе размер одежды. Боюсь, скоро ты превратишься в толстяка!
— Сяо Линь — предатель! — фыркнул Чжао Цзунчэнь. — Всё тебе докладывает! Может, ещё скажет, сколько раз я в день пукаю?
Едва он это произнёс, как в животе заурчало, и из-под его расшитого золотом подола раздался громкий пердеж.
Чжао Цзунъюань снова расхохотался:
— Шестой брат, я ведь ещё не всё рассказал! Там этот овощ называют «гуцигва» — «арбуз для отрыжки». После него очень легко выпускать газы!
Он прикрыл нос и продолжил смеяться.
Чжао Цзунчэнь в ужасе уставился на вкусное пюре. Есть или не есть — вот в чём вопрос! Аромат манил, но в животе снова заурчало. Не успел он опомниться, как из-под одежды раздалась целая серия громких пердежей.
http://bllate.org/book/6455/615990
Готово:
