Фань Чжэньбан ожидал, что Линь Сяомань испугается или расплачется, но, увидев её спокойное лицо, тут же выпрямился, слегка наклонился вперёд, нахмурился и сказал:
— Дядя Фань спрашивает тебя не из праздного любопытства — кому-то очень важно это знать. Можешь ли ты чётко всё объяснить?
Линь Сяомань заметила, что Фань Чжэньбан не проявляет нетерпения из-за её возраста и не приказывает ей, как это обычно делают взрослые с детьми. В её сердце что-то дрогнуло. Она опустила голову, задумалась на мгновение, а затем подняла глаза и спросила:
— Дядя Фань, вы сможете хранить это в тайне?
Фань Чжэньбан, взрослый человек и давний торговец, внутренне удивился, но сдержал эмоции и ответил:
— Разумеется! Раз я у тебя спрашиваю, значит, обязательно сохраню твою тайну.
Линь Сяомань подумала о том, что у неё полно сокровищ в пространстве-хранилище, но она не может их использовать, чтобы получить деньги. Сейчас перед ней кризис, но, возможно, это и шанс.
Ей нужно было придумать способ легально продавать то, что хранится в её пространстве, не вызывая подозрений. В голове мелькнуло множество идей, и она начала рассказывать:
— Я поднялась на гору, нашла там семена батата, захотела их продать и, воспользовавшись тем, что госпожа Линь привезла меня в Байтоу, решила сбыть их на рынке.
Фань Чжэньбан слушал с сомнением и осторожно спросил:
— А на горе ещё остались эти бататы?
Увидев его недоверие, Линь Сяомань кивнула и сказала:
— Конечно, остались! Только место это трудно найти. Если дядя Фань хочет, я могу сходить и принести вам немного.
Глядя на её наивное и открытое лицо, Фань Чжэньбан смутился: ведь только что он подумал, не отправить ли девочку на гору, а самому потом продать бататы управляющему Бао. Старик покраснел.
Помолчав немного, он сказал:
— Не нужно дарить. Давай так: ты принесёшь бататы, а я куплю их у тебя. Как тебе такое предложение?
Линь Сяомань сдержала радость и спросила:
— Я продавала семена батата старому Хуаню на рынке по две монетки за штуку. Сколько вы готовы дать, дядя Фань?
Фань Чжэньбан рассмеялся:
— Давай по пять монет за штуку!
Он не осмеливался платить слишком много — вдруг окажется, что закупочная цена ниже продажной, и он понесёт убытки. Но, судя по торопливости управляющего Бао, цена должна быть неплохой.
Линь Сяомань быстро прикинула в уме: почти вдвое больше, чем у старика Хуаня! И главное — ей не придётся напрямую общаться с чужими людьми, ведь Фань Чжэньбан будет посредником. Даже если прибыль окажется чуть меньше, это того стоит.
— Дядя Фань, давайте составим договор! — сказала она, указывая на чистый лист бумаги на столе и на чернильницу с кистью.
Фань Чжэньбан внимательно посмотрел на неё: такая маленькая, а ведёт себя как взрослая! Он тихо ответил:
— Хорошо.
Взяв лист, он быстро написал два экземпляра договора, подул на чернила, чтобы они высохли, и с лёгкой улыбкой протянул один Линь Сяомань.
Та внимательно прочитала текст от начала до конца. Хотя иероглифы были в традиционной форме, она почти все узнала. Удовлетворённо кивнув, она взяла кисть, держа её так, будто это карандаш, и неловко, но чётко написала своё имя — «Линь Сяомань».
Фань Чжэньбан был поражён: девочка такого возраста понимает содержание договора! Он окончательно отбросил пренебрежительное отношение и стал относиться к ней всерьёз.
Когда Фань Чжэньбан аккуратно подписал оба экземпляра, Линь Сяомань взяла один из них и, улыбаясь, сказала:
— Дядя Фань, приятного сотрудничества!
Фань Чжэньбан на мгновение замер — такого выражения он раньше не слышал, но оно показалось ему удивительно удачным. Он громко рассмеялся, отчего Фань Цзыся, всё это время прятавшаяся за дверью и не слышавшая разговора, сильно вздрогнула.
«Разве папа не вызывал ту маленькую нищенку на допрос? — подумала она с недоумением. — Что она такого сказала, что он так радуется?»
***
Вечером Линь Сяомань впервые села за общий стол семьи Фань. Госпожа Линь не одобряла такого поведения мужа — если уж приглашать девочку за стол, следовало сделать это сразу по прибытии. Однако, уважая супруга, она с улыбкой пригласила Линь Сяомань присоединиться к трапезе.
Фань Цзыцзюнь и Фань Цзыцин злобно уставились на неё. Особенно Фань Цзыцзюнь: ему уже семь лет, он учится в школе и кое-что понимает в людских отношениях. Его сестра не раз жаловалась, какая эта нищенка противная. А теперь она не только не ушла, но и осмелилась сесть за их семейный стол! Наверняка она что-то нашептала отцу, использовала какие-то коварные уловки!
Линь Сяомань сделала вид, что не замечает их злобных взглядов. Вежливо поклонившись Фань Чжэньбану, она спокойно начала есть, держась очень прилично.
Фань Чжэньбан мысленно одобрительно кивнул: каких родителей нужно иметь, чтобы воспитать такую воспитанную девочку? Теперь он не боялся, что его дочь Цзыся чему-то дурному у неё научится.
Раньше, когда госпожа Линь привезла эту деревенскую девочку, он не возражал против лишнего рта, но опасался, что его дочь будет испорчена дурным примером. Именно поэтому он молча одобрил, когда Линь Сяомань оставили в кухне без особого внимания.
За столом в доме Фань соблюдалось правило: за едой не разговаривают. По окончании ужина Фань Чжэньбан отвёл жену в спальню и рассказал ей о разговоре с Линь Сяомань. Затем он осторожно спросил, не замечала ли она чего-то необычного в семье Линь Сяомань.
Госпожа Линь растерялась. Чэнь была уроженкой деревни Синхуа, и хотя их деревни были разными, они успели подружиться ещё в юности. После замужества они редко виделись. Лишь недавно, во время визита к родителям, она узнала от свояченицы, что Чэнь живёт в бедности: после того как её муж Линь Юйнин ушёл на войну и пропал без вести, свёкр и свекровь выгнали её с детьми из дома без гроша.
«Если бы у Чэнь были такие способности, разве её выгнали бы?» — подумала госпожа Линь. Она никак не могла поверить, что Чэнь способна воспитать такую проницательную дочь. Неужели правда то, что говорила её мать — будто Линь Сяомань под покровительством горного божества?
Фань Чжэньбан ходил взад-вперёд, явно озабоченный. Хотя он и подписал договор, он всё ещё не верил, что ребёнок может провернуть такое в одиночку. За ней, наверняка, кто-то стоит.
Госпожа Линь вдруг вспомнила другую историю — о тигре. Её мать рассказывала, как вся деревня искала Линь Сяомань на горе и нашла её рядом с убитым тигром. Люди шептались, что это горное божество защищает девочку: именно поэтому её «глупость» прошла, и даже звери не осмеливаются её тронуть.
Она всегда считала это выдумками, но теперь, услышав рассказ мужа, почувствовала тревогу. Неужели Линь Сяомань действительно получает помощь от бессмертных?
Заметив её задумчивость, Фань Чжэньбан настойчиво стал расспрашивать. Госпожа Линь не утаила и рассказала всё про тигра.
— Вот оно что! — воскликнул Фань Чжэньбан. — Неужели управляющий Бао на самом деле охотится не за бататами, а хочет выяснить, кто убил того тигра? И, не зная, с чего начать, решил начать с Линь Сяомань?
Госпожа Линь тоже была в замешательстве:
— Но откуда Линь Сяомань возьмёт бататы для поставки? Если бы она не была уверена, разве стала бы подписывать договор?
— Может, позовём её и хорошенько расспросим? — робко предложила госпожа Линь.
— Нет, — покачал головой Фань Чжэньбан. — Раз договор подписан, я не могу его нарушить, даже если она ребёнок. Иначе где моё слово? Но я всё равно не спокоен. Если она говорит, что нашла бататы на горе, значит, снова придётся туда подниматься. А вдруг она заблудится? Лучше ты сходишь с ней — так будет надёжнее.
Он задумался и добавил:
— Если не получится, попросим помощи у твоего отца. В любом случае, сначала я сам схожу к управляющему Бао и выясню, чего он на самом деле хочет. Если ему действительно нужны только семена батата, это может стать для нас новым источником дохода.
Госпожа Линь согласно кивнула.
Тем временем Линь Сяомань лежала на своей постели и понимала, что Фань Чжэньбан всё ещё не до конца ей доверяет, считая её слова пустыми. Поэтому она не спешила проявлять инициативу. Главная проблема сейчас — как естественным образом вывести бататы из пространства-хранилища, не вызвав подозрений.
И ещё одна трудность: как убедить Чэнь отпустить её на гору, когда они вернутся в деревню?
Но как бы то ни было, это шанс! Поэтому, войдя в пространство, она не только оставила золотые монеты от продажи семян, но и посадила бататы. Неизвестно, когда Фань Чжэньбан запросит товар, так что лучше запастись заранее.
***
В это же время в павильоне «Инкэцзюй», на втором этаже, управляющий Бао принимал нового чиновника — магистрата Цяня.
— Господин Магистрат, прошу! — управляющий Бао, улыбаясь, как Будда Майтрейя, положил в тарелку Цяня кусочек батата. — Это редкое лакомство, которое нам удалось раздобыть. Очень ароматное, сладкое, мягкое и тающее во рту!
Магистрат Цянь вежливо отказался, но всё же взял палочки и попробовал. Его глаза загорелись: за всю свою жизнь чиновника он никогда не пробовал ничего подобного! Он любил вкусную еду, но не мог показать восторга — ведь прибыл в Байтоу из-за невыплаченных налогов.
Его недавно понизили в должности второй раз подряд по приказу Второго принца. Если понизят ещё раз, он, возможно, вообще не сможет позволить себе такое лакомство.
Проглотив кусочек, он серьёзно сказал:
— Управляющий Бао, вы — один из самых уважаемых людей в городе, так что не стану скрывать. Я прибыл сюда, чтобы собрать налоги за этот год. Если в ваших возможностях помочь, прошу подать пример.
Управляющий Бао всё так же улыбался:
— Конечно! Всё, что входит в наши обязанности, мы выполним без колебаний. Но, как вы знаете, в этом году урожай повсюду неважный, да и сейчас время межсезонья. Если речь о зерне, лучше подождать до сбора риса и пшеницы.
Магистрат Цянь мысленно выругался: «Старый лис!» — но знал, что тот прав. Однако Второй принц продолжал давить. Если он снова откажет, его могут понизить до стражника городских ворот!
— Поэтому я и обращаюсь к вам, уважаемый управляющий! — сказал он. — Я тоже не хочу, чтобы простой народ страдал от голода.
***
Когда магистрат Цянь, наевшись и получив достаточно обнадёживающие заверения, уехал в паланкине, управляющий Бао доложил обо всём Лу Цзыцзи.
Тот молча смотрел на батат, лежавший перед ним на столе. Его прислал лично Дин Идао.
Во время доклада он снова услышал это имя — Линь Сяомань. Кажется, в последнее время он постоянно натыкается на него. Интересно… Очень интересно.
— Впредь не докладывай мне о таких мелочах, — легко улыбнулся Лу Цзыцзи. — Разбирайся сам.
— Слушаюсь! — ответил управляющий Бао и вышел.
— Батат? — Лу Цзыцзи взял один, разломил пополам и откусил кусочек. Действительно вкусно. Ему вдруг захотелось встретить эту Линь Сяомань.
Через несколько дней Фань Чжэньбан, полный тревоги, пришёл к управляющему Бао. Тот, услышав, что семена батата ещё можно достать, обрадовался:
— Беру всё, что есть! И ещё — не могли бы вы уточнить, подходит ли наш климат для выращивания этого растения?
Фань Чжэньбан честно ответил:
— Я не знаю, не спрашивал. Если вам нужно, назовите количество — посмотрим, сможем ли выполнить заказ.
http://bllate.org/book/6455/615988
Готово:
