Линь Сяомань уютно устроилась на руках у матери Чэнь и вдруг заметила загадочное выражение лица Линь Шусина. По одному лишь его взгляду было ясно: староста охотится не на мясо и не на славу — его цель тигр. А Чэнь, ничего не подозревая, только кивала в ответ на каждое его слово, словно одобряя всё подряд.
Линь Шусин глубоко затянулся трубкой и, медленно выпустив дым, продолжил:
— Только вот получится ли продать тигра и сколько за него дадут — неизвестно. А вот долг перед односельчанами откладывать нельзя. Тётушка Пань предлагает: мы пока за вас заплатим за угощение. Как только тигра продадите, вернёте нам деньги — и дело в шляпе.
Чэнь тут же замотала головой:
— Нет, дядюшка-староста, ваше с тётушкой Пань доброе сердце я очень ценю, но так нельзя!
Лицо Линь Шусина мгновенно потемнело. Он уже собирался что-то сказать, но Сяомань потянула мать за рукав и тихонько прошептала:
— Мама, того большого тигра убил не наш, а чужой брат. Мы просто подобрали его. Разве плохо, что теперь у всех будет мясо?
Слова дочери ударили Чэнь, как током. Она бросила взгляд на недовольного Линь Шусина и вдруг всё поняла. Быстро закивала:
— Дядюшка-староста, если тигра продадим, пусть вы устроите угощение для всех. Если денег не хватит — мы с дочкой постараемся вернуть вам. А если останется лишнее — нам его не надо. Вы уж сами решите, как лучше!
От этих слов лицо Линь Шусина сразу прояснилось. Он кивнул, не стал отказываться от предложения и прямо тут же обратился к Пань:
— Ты с невестками сегодня вечером приготовьте угощение. Пока ещё темно, я поведу людей в уезд продавать тигра! А потом позовём всех, кто помогал, на пир.
Пань всё это время молчала — когда муж говорит, жёнам полагается слушать. Услышав приказ, она тут же согласилась.
Убедившись, что всё улажено, Линь Шусин неторопливо поднялся и вышел к народу. Как только те узнали, что завтра будет пир, две группы сразу же весело разошлись. Осталась только одна — та, что медлила, явно желая ещё что-то сказать. Линь Шусин строго сверкнул глазами:
— Подождёте немного! Пусть старик Люй сходит со мной в уезд продавать тигра!
Во главе той группы стоял знакомый А Юаню мужчина по фамилии Люй. Услышав слова старосты, он сразу понял: тут есть выгода. Обрадовавшись, он охотно согласился и велел своим спутникам уходить. Оставил только А Юаня, сказав, что тот пойдёт с ними в уезд.
А Юань открыл рот, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.
Тем временем Чэнь поблагодарила Пань и, взяв Сяомань на руки, отправилась домой. Ведь всю ночь они не спали как следует — устали не только они сами, но и те, кто помогал.
К тому же староста уже объявил, что вечером всех ждёт угощение. Хотя Пань и её невестки будут готовить, Чэнь всё равно должна помочь. Если не прийти — деревенские сплетни пронзят её спину, как иглы.
Да и сама она никак не могла успокоиться: хотя односельчане и не интересовались, почему тигр оказался рядом с её дочерью, ей самой это казалось подозрительным. В доме старосты спрашивать было нельзя, поэтому Чэнь решила: как только вернётся, сразу всё выяснит.
Линь Сяомань всю дорогу лежала на руках у матери, а за ними молча шли Личунь и остальные. По их молчанию Сяомань поняла: без убедительного объяснения дело не замнётся.
Так и вышло. Едва они вошли в свою соломенную хижину, Чэнь поставила дочь на пол и строго сказала:
— Встань на колени.
Сяомань не знала, почему, но ноги сами подкосились, и она опустилась на колени. Внутри всё сжалось от досады, но ещё сильнее — от вины: из-за неё вся семья переживала и устала.
— Мама, я провинилась! Не надо было упрашивать третью сестру отвести меня в горы. Больше никогда не посмею! Клянусь! Если ещё раз — пусть меня унесёт тот самый тигр!
Сяомань, умея гнуться под ветром, подняла палец, указывая на небо.
— Фу-фу-фу! Детские клятвы не в счёт, пусть ветер унесёт их! — Чэнь, услышав, как дочь легко клянётся, забыла о наказании и поспешно опустила её руку, отплёвываясь.
Когда Чэнь вспомнила об этом, Сяомань уже смотрела на неё с самым жалобным и умилительным выражением лица. У Чэнь сразу спало всё раздражение. Она и так не собиралась бить дочь — эта малышка с самого рождения только и делала, что выматывала её. Ради болезни Сяомань она измучилась до изнеможения. Теперь, когда девочка наконец здорова, устраивает такие истории!
Хорошо ещё, что обошлось. А если бы что-то случилось? Чэнь не знала бы, что делать! При мысли об этом она снова сжала зубы и строго посмотрела на дочь:
— Стой на коленях перед кроватью и хорошенько подумай над своим поведением! И ты тоже, Ли Ся, иди и стой рядом — вам обеим надо подумать!
Не глядя на них, она развернулась и вышла на кухню.
Сяомань опустила голову — мать явно решила наказать её всерьёз!
Личунь взглянула на младших сестёр и покачала головой. Гу Юй последовала за ней на кухню помогать.
Ли Ся и Сяомань переглянулись, потом, как побитые щенки, понуро вошли в комнату и встали на колени.
В доме старосты Сюй и Хэ с восхищением разглядывали огромного тигра. Неужели у Сяомань такой удачливый нрав? Пошла в горы — не только не съели тигры, но ещё и принесла целого мёртвого!
Судя по словам свёкра, Чэнь даже не пытается присвоить тигра, а хочет поделить мясо со всеми. Хэ, подавив страх перед тигром, протянула руку и погладила блестящую, гладкую шкуру.
— Мама, какая замечательная шкура! Может, оставим её отцу?
Сюй тоже загорелась этой мыслью. Такая вещь — настоящая семейная реликвия!
Пань сердито взглянула на Хэ. Эта невестка никогда не давала ей покоя: то увиливает от работы, то потом ворчит, что другие делают плохо.
Хотя и самой Пань было жаль шкуру, она понимала важность момента. Муж, будучи старостой, уже пообещал продать тигра и устроить пир для деревни. Самая ценная часть — как раз шкура. Если сейчас оставить её, откуда взять деньги на угощение?
— Отец, как староста, уже сказал всем, что продаст тигра и устроит пир. Самое дорогое в нём — эта шкура. Если оставим её, ты сама заплатишь за угощение? — спросила Пань Хэ, а потом повернулась к Сюй: — Старшая невестка, сходи-ка в лавку у входа в деревню, купи всё необходимое для пира. Отец сказал в общем, а сколько людей придёт — неизвестно. Надо устроить потоковый пир, чтобы не оказалось, что не хватает еды.
Она вынула из кармана кошелёк и вытащила два маленьких серебряных слитка, протянув их Сюй.
Сюй тут же согласилась, взяла деньги и пошла. Она давно поняла: пока свекровь хозяйка в доме, лучше слушаться без возражений. Иначе — беды не оберёшься. Она мельком взглянула на Хэ — та почернела лицом, как будто чернила из неё капали.
А в старом доме Линей во втором дворе поднялся шум и плач.
Сунь, вытирая слёзы, жаловалась мужу:
— Как теперь жить? С тех пор как вышла за тебя, ни дня покоя не знала! Все женщины рожают детей. Почему старшая сноха и четвёртая невестка так избалованы в беременности, а мне пришлось работать в поле, будучи беременной? Лучше бы я, как третья невестка, давно выделилась в отдельное хозяйство!
И, не в силах сдержаться, она снова зарыдала.
Линь Юйцай, который до этого пытался её успокоить, почернел лицом и встал:
— Да что ты расшумелась из-за того, что надо было сварить завтрак! Хочешь быть, как третья невестка? Значит, и мне ты зла желаешь?
Сунь резко замолчала. Третий брат до сих пор числился пропавшим без вести. Сравнивая себя с его женой, она невольно пожелала мужу того же! Внутри всё сжалось от страха. Она быстро вытерла слёзы и, стараясь улыбнуться, заговорила:
— Муженёк, я просто сболтнула! Ты же меня знаешь — мне обидно стало. Думала, если бы мы выделились отдельно, тебе было бы лучше, чем под гнётом старшего и младшего братьев!
Линь Юйцай прошёлся по комнате. Он и сам прекрасно это понимал. В этом доме старший брат — глава, младший — любимец, а он, средний, страдает между ними. Раньше хоть третий брат был рядом — он всегда брал на себя самые тяжёлые дела. А теперь его нет, и все обязанности свалились на Юйцая. Работает как вол, а благодарности — ни капли.
Но домом правит отец. А отец, как он знал, скорее умрёт, чем согласится на раздел. Раньше третий брат исчез, а его сын Сяохань тяжело заболел. Отец не хотел тратить деньги на лечение, поэтому бабушка и настояла на выделении третьего сына с семьёй. А сейчас? Пока он здоров и силён, отец его не отпустит. Да и мать не позволит — ведь весь дом держится на Сунь.
Юйцай тяжело вздохнул и смягчил голос:
— Я знаю, тебе тяжело. Но сегодня вечером в доме старосты будет пир. Пойдёшь — отдохнёшь немного.
Сунь удивилась:
— Почему староста устраивает пир? Что случилось?
Линь Юйцай тоже пожал плечами:
— Не знаю. Утром прошёлся по полям, люди мне сказали: «Вечером иди к старосте на угощение». По дороге домой встретил много мужчин из деревни — все такие довольные, будто клад нашли.
Сунь презрительно фыркнула:
— Если бы твоя мать не загружала меня работой, я бы тоже вышла погулять и узнала, что происходит.
Она хотела продолжить, но тут во дворе раздался гневный окрик.
— Все наелись и сидят без дела! Как только мужики приходят, сразу лениться начинаете! Так и разоритесь, придётся вам потом по миру идти!
Хуань вышла во двор и, не увидев Сунь, заметила у двери мотыгу мужа. Значит, эта лентяйка опять ушла жаловаться мужу.
Сунь почувствовала, как слёзы снова навернулись на глаза. Линь Юйцай только голову схватил: еле успокоил жену, а тут мать подоспела! Лучше бы он вообще не возвращался, а гулял где-нибудь подальше!
— Быстрее вытирайся и выходи! Если мать разозлится, я тебе не помогу! — сказал он, ведь Хуань всё-таки его родная мать.
Сунь обиженно надула губы и села на кровать, не желая двигаться.
Слушая, как Хуань громыхает посудой во дворе, Линь Юйцай в отчаянии уговаривал:
— Ах, моя царица! Пожалуйста, выходи! В следующий раз, когда пойду в уезд, обязательно что-нибудь тебе привезу!
Слёзы Сунь мгновенно высохли. Она строго посмотрела на мужа:
— Это ты сказал! Не смей забывать!
Линь Юйцай закивал:
— Да-да-да, это я! Моя маленькая госпожа, ну пожалуйста, иди!
Сунь, довольная, вытерла лицо и, покачивая бёдрами, вышла во двор:
— Мама, вы как раз вышли! Юйцай только что рассказал мне одну новость!
Хуань, увидев её довольную улыбку, ещё больше разозлилась:
— Ой, да что такого может рассказать Юйцай? Или я теперь не имею права выходить во двор?
Улыбка Сунь на мгновение застыла, но вспомнив обещание мужа, она сдержала раздражение и мягко ответила:
— Мама, Юйцай сказал, что сегодня вечером в доме старосты будет угощение! Нам дома готовить не придётся!
http://bllate.org/book/6455/615975
Готово:
