— Вздор! Ни праздник, ни свадьба — откуда вдруг у старосты обед? Не выдумал ли ты это, чтобы отлынивать от работы? — Хуань уставилась на Сунь с недоверием.
Та чуть не задохнулась от возмущения. Выходит, она, как дура, лезла со своей заботой, а ей ещё и в лицо плюнули? Она уже готова была ответить резкостью, как из дома вышел Линь Юйцай.
— Мама, это не выдумки, правда! По дороге домой мне не один человек сказал, что вечером у старосты будет угощение! — Линь Юйцай незаметно подмигнул Сунь, давая понять, чтобы та уходила по своим делам, и мягко заговорил с Хуань.
Услышав слова собственного сына, Хуань немного сбавила подозрительность, хотя в душе всё ещё сомневалась.
Пока они разговаривали, дверь со стуком распахнулась. Хуань даже подскочила от неожиданности, но, приглядевшись, увидела на пороге своего младшего сына Линь Юйиня, тяжело дышащего после бега.
С самого утра отец увёл его в поле. Не случилось ли беды с отцом? — с ужасом подумала Хуань.
— Мама, беда! Говорят, Сяомань пропала в горах! — Линь Юйинь, наконец отдышавшись, судорожно сглотнул.
Услышав это, Хуань, чьё сердце до этого билось где-то в горле, сразу успокоилась. Она презрительно фыркнула на сына и беззаботно бросила:
— Ещё вчера вечером твоя сестра уже рассказала мне об этом! Ну и что? Эта несчастная девчонка, видно, в пасть горной кошке попала?
Линь Юйинь энергично замотал головой:
— Нет, с ней всё в порядке! Те, кто её нашёл, говорят, рядом лежал мёртвый огромный тигр. Сейчас тигр лежит во дворе у старосты, а потом его повезут в уезд продавать. Поэтому сегодня вечером у старосты угощение. Ещё папа велел передать, чтобы ты сходила к третьей невестке и посмотрела, не нужна ли помощь.
— Что?! — закричала Хуань. — Этот старый дурень велит мне идти к этой несчастной?! Ни за что!
Линь Юйцай, услышав последние слова, загорелся. Огромный тигр — сколько за него можно выручить?! Почему третья невестка ничего не сказала? Если бы тигр привезли сюда, во двор, а не к старосте, всё было бы иначе!
Он увидел, что мать всё ещё бубнит ругательства, и, взволнованно потянув её за рукав, наклонился и зашептал ей на ухо.
Хуань на миг задумалась: ведь третью семью давно выгнали из дома, и теперь они чужие. Но, представив, что за тигра можно выручить десятки серебряных лянов, она тут же подавила сомнения жадностью.
— Юйинь, беги в поле к отцу и скажи, что мама сейчас пойдёт к третьей невестке, — сказала она и, опершись на руку второго сына, вышла из двора в сторону хижины третьей невестки.
Линь Юйинь, получив приказ, тут же побежал к полям. Он не заметил, как двери у госпожи Чжао и Младшей Хуань приоткрылись, и всё, что говорили во дворе, было услышано. Да и Сунь, которая якобы ушла по делам, на самом деле подслушивала разговор мужа с тёщей.
В этом доме ели только дважды в день, и с прошлого вечера до сегодняшнего утра Чэнь пребывала в оглушающем оцепенении. Теперь, когда ребёнок нашёлся, у всех животы громко урчали от голода.
Чэнь нарезала небольшой кусочек жира, быстро обжарила его с дикими травами, которые принёс Личунь, и сварила полусухую кашу из дроблёного риса. Она разложила по полной миске каждому, а себе оставила лишь остатки.
Личунь взглянула на мать и молча добавила немного жареных трав в две миски, которые Чэнь только что разлила, после чего отнесла их в комнату Ли Ся и Линь Сяомань.
Сяомань, урчащая от голода, поспешно перекатилась на пол и стала растирать ноги — они онемели так, будто больше не принадлежали ей.
Ли Ся, увидев сестру в таком виде, тоже опустилась на пол, одной рукой постукивая по затёкшим ступням, а другой — бережно держа миску с едой.
Последние дни казались ей сном. Хотя её и наказали стоять на коленях, сегодня она уже во второй раз ела настоящую горячую пищу.
— Сяомань, ущипни меня, — сказала Ли Ся между ложками. — Я, наверное, сплю?
Сяомань рассмеялась, но смех быстро перешёл в горечь. Ей самой казалось, что всё это сон: попадание в древние времена, встреча на горе, таинственное пространство-хранилище… Она с трудом удержалась от желания нащупать кольцо при Ли Ся — вдруг исчезнет прямо перед ней и та упадёт в обморок?
За всё время спуска с горы не было ни минуты побыть одной, а ей так хотелось заглянуть в пространство-хранилище — созрели ли урожаи?
Личунь, отнеся еду младшей сестре и третьей сестре, зашла в комнату старшего брата и подала ему миску. Линь Сяо Хань послушно взял её и, глянув на дверь, тихо спросил:
— Старшая сестра, а Сяомань?
Личунь поправила одеяло брата и мягко ответила:
— Она в комнате у мамы, ест вместе с третьей сестрой. Ты тоже съешь всю свою миску — так быстрее поправишься.
Линь Сяо Хань кивнул и начал старательно есть.
Когда Личунь вернулась на кухню, Чэнь уже съела свои скудные остатки.
— Сегодня я наверняка пойду помогать тётушке Ли Чжэн, — сказала Чэнь, вытирая рот. — Вечером принесу вам что-нибудь с пира. Вы сами туда не ходите!
На угощение, даже самое скромное, уйдёт немало денег. Пускай дети не ходят — и так стыдно перед людьми.
Хотя никто не знал, кто убил тигра рядом с дочерью и почему не забрал добычу, все поднялись на гору именно ради поисков Сяомань, и все помогали спускать тушу. Деньги от продажи тигра должны были покрыть расходы на угощение у старосты, но Чэнь всё равно чувствовала себя неловко. Ранее Личунь отдала ей вырученные за травы деньги, и Чэнь решила: если не хватит, она сама доплатит часть, а остальное вернёт постепенно. Она верила, что староста не станет придираться к ним.
Чэнь быстро навела порядок и поспешила к дому старосты. В это же время Хуань с Линь Юйцаем пришли к хижине Линь Сяомань, но Чэнь там уже не было — они разминулись с ней на перекрёстке.
Хуань, прищурившись, презрительно скривила губы и спросила Личунь:
— Где твоя мать? Её и след простыл! Не думай, что, раз твой отец умер, она может теперь вольничать и ворожить с чужими мужиками!
Личунь одной рукой прикрыла Гу Юй за спиной, крепко стиснула губы и уставилась на Хуань.
Та, увидев такой взгляд, нахмурилась и рявкнула:
— Ты, несчастная девчонка, смеешь так на меня смотреть? Чему тебя мать учит?
Она уже оглядывалась в поисках чего-нибудь, чтобы ударить Личунь, но Линь Юйцай поспешил её остановить:
— Мама, мама! Мы же договорились — будем говорить спокойно, не пугай детей!
Хуань фыркнула, но всё же утихомирилась.
Линь Юйцай кашлянул и, подойдя к Личунь, заговорил примирительно:
— Личунь, ведь я всегда на твоей стороне. Скажи, где твоя мать? И что с тигром? Как староста решил делить?
Едва он договорил, из дома выскочила фигура и с разбегу врезалась в Хуань.
Та не ожидала нападения и рухнула на спину, завывая от боли. Линь Юйцай в ужасе бросился поднимать мать.
Хуань, ушибленная камнями на земле, наконец пришла в себя и завопила:
— Кто это посмел ударить старуху?! Ай-яй-яй, больно!
Линь Юйцай пригляделся — из дома вылетела сама Линь Сяомань. Та, улыбаясь и пуская слюни, смотрела на них, и у него по спине пробежал холодок.
«Разве не говорила старшая невестка, что девочка выздоровела? — подумал он. — Почему теперь выглядит ещё хуже, чем раньше?»
В этот момент Сяомань схватила метлу за дверью и начала колотить ими, крича:
— Папа велел найти бабушку! Папа велел найти бабушку!
Хуань уже готова была вырвать метлу и дать сдачи, но, услышав эти слова, обомлела от страха. Ноги подкосились, она ослабила хватку на руке сына и снова рухнула на землю.
Линь Юйцай тоже почувствовал тревогу. Неужели третий брат умер и теперь, видя, как старший брат обижает его жену и детей, вселился в дочь, чтобы свести счёты?
— Бежим! Быстрее! — не дожидаясь ответа, Хуань вскочила на ноги и, увлекая за собой сына, помчалась прочь. Несмотря на маленькие ножки, она бежала, будто ветер.
Сяомань, увидев, что они убежали, вытерла лицо от сажи. «Таких мерзавцев я ещё не встречала! Обвиняют мою мать в измене!» — подумала она с негодованием. Если бы она была постарше, обязательно бы запустила в них камнем.
— Старшая сестра, в следующий раз, когда такие придут, сразу встречай их метлой! Иначе решат, что мы слабаки, — сказала Сяомань, поворачиваясь к Личунь.
Личунь сначала испугалась, решив, что болезнь Сяомань вернулась. Но, услышав чёткую, ясную речь, поняла: сестра притворялась.
Она была тронута и обеспокоена одновременно:
— Сяомань, я знаю, ты защищаешь семью. Но ведь это бабушка и второй дядя. Если что случится, нам всё равно придётся просить у них помощи. Как бы то ни было, они старшие. Если пойдут слухи, что ты непочтительна, как ты потом выйдешь замуж?
Сяомань мысленно представила, как над её головой пролетает стая ворон, каркающих «кар-кар». «Да ей же всего три года! — подумала она с досадой. — Даже в древности замуж выходят не раньше чем через десять лет. Откуда у Личунь такие заботы?»
— Старшая сестра, если позволить бабушке клеветать на маму, это и будет настоящей непочтительностью! Если пойдут слухи, что наша мать такая женщина, никто не захочет брать в жёны девушку из нашей семьи. Поэтому сначала нужно защищать честь матери, а потом уже думать о бабушке. Почитать старших — да, но не до глупости, — солидно заявила Сяомань.
Гу Юй, стоявшая рядом, с восхищением смотрела на младшую сестру. Ей показалось, что Сяомань выразила именно то, что она сама чувствовала, но не умела сказать.
Личунь задумалась. В словах Сяомань действительно была логика. Но она боялась, что бабушка пойдёт жаловаться, и тогда мать снова вызовут в дом старших и заставят страдать.
— Сяомань, всё же не следовало её толкать. Вдруг что-то случится? Если она скажет, что ты непочтительна, правда будет на её стороне. В следующий раз, пожалуйста, не поднимай руку без крайней нужды, — тихо сказала Личунь.
Сяомань мысленно похлопала сестру за хитрость: та намекнула, что все поймут — бабка сама напросилась, и тогда общественное мнение будет на их стороне.
Она тут же кивнула, изображая полное согласие с мудростью старшей сестры.
Личунь, увидев такое послушание, больше ничего не сказала. Раз уж дело сделано, пусть бабка жалуется — если мать вызовут, она сама возьмёт вину на себя!
http://bllate.org/book/6455/615976
Готово:
