Внезапно загремели гонги и барабаны — частый, настойчивый стук разнёсся по всей деревне. Услышав этот сигнал, у всех жителей сердца сжались: он означал чрезвычайное происшествие и созывал всех на сбор.
Мужчины, не дожевав ужин, один за другим устремились к рисовому полю — месту, где обычно собирались на общие дела.
Когда Линь Шусин пришёл на сборище, большинство уже толпилось внизу, перешёптываясь между собой. Он кашлянул, прочистил горло и чётко, без лишних слов объявил:
— Собрал вас не просто так — случилось важное дело. У Линь Юниня пропала младшая дочь Сяомань. Все мужчины от пятнадцати до пятидесяти лет остаются здесь. Остальных прошу разойтись по домам.
Услышав, что пропал ребёнок, толпа загудела ещё громче, люди зашептались, обмениваясь тревожными взглядами. В это время Чэнь, поддерживаемая Личунь и другими, поспешно подошла к сборищу. Услышав слова старосты, она упала на колени:
— Кланяюсь вам всем в ноги! Моей Сяомань всего три года, она только-только оправилась от болезни, и ей ещё столько жить впереди… Умоляю, помогите найти её!
Чэнь кланялась и рыдала, и вскоре её лоб покраснел и распух от ударов о землю.
Некоторые добродушные мужчины уже не могли сдержать слёз. Линь Шусин вздохнул про себя. Он собирался упрекнуть Чэнь за беспечность, но слова застряли в горле — сейчас важнее было найти ребёнка.
Он незаметно кивнул Пань, своей жене. Та быстро подошла и вместе с женщинами из соседних домов подняла Чэнь на ноги.
— Не теряй головы, матушка Сяомань, — успокаивала её Пань. — Все вместе пойдём искать, обязательно найдём.
Тут одна смуглая молодая женщина пробормотала:
— Уже почти стемнеет… А вдруг там дикие звери?
У Чэнь сразу потекли слёзы — она не должна была оставлять детей одних! Пань резко обернулась и так сверкнула глазами, что та женщина прикрыла рот ладонью, осознав, что ляпнула лишнее, и больше не смела издавать ни звука.
Рядом стоявшая полноватая женщина презрительно фыркнула:
— Догошэн, неужели не можешь держать свой язык за зубами? Если не умеешь говорить по-человечески, так хоть молчи!
Смуглая женщина сначала смутилась, но, услышав это, обиделась:
— Тётушка Чжан, даже если я и ошиблась, то извиняюсь перед сестрой Чэнь. А ты-то кто такая, чтобы сюда соваться?
Пань, увидев, что женщины начинают ссориться, рассердилась:
— Хватит! Кто не занят поисками — домой! Не мешайте и не устраивайте скандалов! Иди-ка, матушка Сяомань, со своими детьми ко мне домой ждать вестей.
С этими словами она развернулась и ушла, не обращая внимания на спорящих. За ней последовали её невестки, и толпа сразу заметно поредела.
Оставшиеся мужчины сами разделились на группы и принялись мастерить факелы из пропитанной смолой пакли и сухих веток. Хотя солнце ещё не село, они брали огонь на всякий случай: если задержатся в горах, стемнеет, а свет факелов поможет Сяомань увидеть спасителей — если, конечно, девочка ещё жива и в силах заметить огонь.
— Мама, мама, беда! — ворвалась в дом Линь Цайюнь, растрёпанная от бега.
Линь Хуань резко подняла свои узкие глаза, швырнула вышивку на стол и закричала:
— Со мной всё в порядке, какая ещё беда? Посмотри на себя — взрослая девушка, а вместо того чтобы сидеть дома и шить приданое, носишься, как сумасшедшая! Ты вообще думаешь о своей репутации?
Линь Цайюнь остановилась, сжала кулаки и опустила голову. Видя, как дочь чуть ли не до груди склонила голову, Линь Хуань в досаде вздохнула: «Отчего у меня родилась такая бездарность? Ни языком не владеет, ни вышивку не освоила даже наполовину!»
Раньше она отказывалась учить вышивке невесток, считая, что это умение передаётся только дочерям, а не чужим. А теперь они все потешаются над ней.
— Да ладно тебе, — проворчала Линь Хуань. — Чего ты тараторишь без умолку? Если б не родная, и слушать бы не стала.
Линь Цайюнь, услышав вопрос, подняла голову, и на лице её отразился ужас:
— Мама, правда беда! У третьей невестки пропала Сяомань!
— Что? — переспросила Линь Хуань.
— Да пропала Сяомань у третьей невестки! — повторила Линь Цайюнь, метаясь по комнате. — В деревне говорят, что дети пошли в горы, а потом Ли Ся вернулась и сказала, что Сяомань исчезла! Надо срочно звать отца и старшего брата — пойдём искать!
Линь Хуань, наконец, поняла. Её удивление постепенно сошло на нет. Она спокойно села, подняла вышивку, которую только что швырнула на стол, почесала иглой кожу на голове и снова углубилась в работу.
— Мама?! — растерялась Линь Цайюнь. — Ты что, садишься обратно?
Линь Хуань даже не подняла глаз:
— Убирайся в свою комнату. Если к ночи не закончишь то, что я вчера дала, будешь сидеть взаперти целый месяц и никуда не выйдешь.
— Но, мама, как же третья невестка? Сяомань же всего три года!
— Я сама поговорю с отцом, — холодно ответила Линь Хуань. — Да и мы давно разделились. Если она сама не может присмотреть за ребёнком, разве другие должны за неё отвечать?
Линь Сяомань чувствовала, как воздух становится всё сырее и холоднее. Она потерла руки, пытаясь согреться. Хотя на дворе уже стояло раннее лето, в лесу, лишённом солнечного света, было пронизывающе холодно.
Она не собиралась сдаваться. Отдохнув немного и немного восстановив силы, Сяомань встала и начала собирать вокруг сухие ветки, таская их по одной к выбранному месту.
Вскоре у неё образовалась небольшая куча хвороста. Ножа у неё не было, только маленькая мотыжка. С её помощью она зачистила одну тонкую палочку, а на другой, потолще, соскоблила кору и свалила туда сухие листья.
Затем она стала быстро вращать тонкую палочку между ладонями. Пот лил градом, искры то и дело вспыхивали, но, не успев разгореться, гасли.
Смахнув пот со лба, Сяомань испачкала лицо чёрными полосами. Она упрямо продолжала высекать огонь — ведь с огнём ночью к ней точно не подберутся дикие звери.
Прошло неизвестно сколько времени, но, когда кожа на ладонях уже натерлась до крови, наконец-то вспыхнул огонёк. Сяомань поспешно подбросила подготовленные тонкие веточки, а когда пламя стало посильнее — горсть сухих листьев.
Скоро костёр разгорелся. Оглянувшись на запас хвороста, девочка поняла: его явно не хватит до утра. Она встала и пошла искать ещё дров.
Ян Шэнь сначала думал, что девочка, заблудившись, заплачет от страха. Но вместо этого она немного отдохнула, а потом принялась собирать ветки и даже сумела добыть огонь трением.
Его взгляд на неё изменился: эта малышка, хоть и не умеет оценивать свои силы, в беде проявила завидную решимость и находчивость. Мало кто из взрослых мужчин смог бы так спокойно и рационально действовать в подобной ситуации. В этот момент Сяомань вернулась, волоча за собой ветки, перевязанные чем-то странным.
Подойдя к дереву, она заметила, что огонь начал затухать, и, не снимая корзину со спины, бросила в костёр несколько потолще веток.
Убедившись, что пламя стабильно, она вытащила из корзины горсть грибов, зачищённых от мусора. С помощью мотыжки она очистила ещё одну палочку и насадила на неё грибы один за другим.
Ян Шэнь с изумлением наблюдал, как девочка жарит грибы прямо на костре. Аромат поднялся вверх, и у него, который до этого не чувствовал голода, в животе заурчало.
Неожиданный звук напугал Сяомань. Она вскинула голову и посмотрела вверх на дерево, но из-за темноты и густой листвы ничего не увидела.
Ян Шэнь тоже вздрогнул от собственного урчания. Хотя девочка его не заметила, ему стало неловко, и он замер, прижав ладонь к животу.
Сяомань почесала затылок, прислушалась, но больше ничего не услышала. «Наверное, просто птица прокричала», — подумала она. Голодная и уставшая, она не могла и представить, что кто-то уже давно наблюдает за ней с дерева. Девочка взяла готовые грибы и с жадностью начала есть.
Жаль, что не было соли и зиры — получилось бы настоящее дикое барбекю! Поев, она стала ломать ветки на одинаковые куски и аккуратно складывать их рядом с костром.
Затем добавила в огонь ещё несколько поленьев, чтобы тот не погас, и принялась мотыжкой вычищать траву по кругу вокруг костра. Не хотелось, чтобы, избежав зубов зверя, угодить в пасть змеям или насекомым.
Когда всё было готово, Сяомань еле держалась на ногах от усталости. Но в лесу в любую минуту мог появиться хищник.
Тем не менее, её детское тело не выдержало напряжения. Она села у костра, обхватив колени руками, положила подбородок на колени и, согревшись у огня, зевнула. Веки сами собой начали слипаться.
«Посплю совсем чуть-чуть… совсем чуть-чуть…» — шептала она себе.
Ян Шэнь, глядя вниз, увидел, что девочка наконец уснула ровным дыханием, и облегчённо выдохнул. С тех пор как она начала возиться с огнём, он сидел, напрягшись как струна, и теперь почувствовал, что рана на теле снова открылась.
Он осторожно просунул руку под одежду и нащупал кровь, проступившую сквозь повязку.
«Днём ещё ничего, — подумал он с тревогой, — но ночью звери точно учуют запах крови».
Как будто в ответ на его мысли, издалека донёсся рык:
— Р-р-р-р!
Сяомань, крепко спавшая у костра, подскочила от страха. Она поспешно бросила в огонь охапку хвороста, но не успела даже встать, как справа, в нескольких шагах, из тени вышла полосатая тигрица. Та неторопливо приближалась, облизываясь, будто уже видела в девочке свою добычу.
В голове Сяомань промелькнуло только одно: «Всё кончено». Ноги подкосились, и она не могла пошевелиться.
Единственное, что она смогла сделать, — схватить горящую ветку и выставить её перед собой. Тигрица, казалось, насмешливо фыркнула носом и медленно двинулась вперёд.
Сяомань то смотрела на костёр, то на зверя и отчаянно думала: «Разве звери не боятся огня? Почему эта идёт прямо на меня?»
Тигрица, дойдя до середины, вдруг обошла костёр и стала приближаться сбоку. Сяомань уже видела её огромные клыки и капающую из пасти слюну.
Она в панике пыталась отползти, одной рукой сжимая горящую ветку, а другой — нащупывая в корзине мотыжку. Но тигрица не дала ей шанса: взревев, она прыгнула прямо на девочку.
Сяомань зажмурилась, выхватила мотыжку и изо всех сил швырнула её в прыгающего зверя.
Тёплые капли крови упали ей на лицо, и по телу разлился ледяной ужас. Но почти сразу она почувствовала, что что-то не так.
Если бы это была её собственная кровь, она не могла бы упасть ей на лицо. И, кроме того, она нигде не чувствовала боли.
http://bllate.org/book/6455/615972
Готово:
