Линь Сяомань не унаследовала ни единого воспоминания от прежней обладательницы тела, а потому понятия не имела, куда пропал хозяин этого дома. Но, судя по нынешнему положению дел, её «дешёвый» отец, скорее всего, уже мёртв.
Иначе как объяснить, что дед с бабкой так жестоко выгнали из дома невестку и целую ораву внучек, оставив их совсем без гроша?
Ли Ся, услышав это, наконец-то приняла твёрдое решение. Да ведь если бы старший брат не лежал при смерти, бабка с дедом и не стали бы так поспешно выгонять мать и их из дома! Ради старшего брата, даже если это опасно, всё равно стоит попробовать — только так можно заработать денег на лечение.
Приняв решение, девочки взялись за руки и начали подниматься на склон горы. Сначала дорога была ещё довольно широкой, но постепенно превратилась в узкую тропинку. Люди сюда почти не заходили, и кустарник вырос выше двух метров. Как только Линь Сяомань и Ли Ся нырнули в эту чащу, их сразу скрыло из виду.
Поскольку впереди ничего не было видно, девочки крепко держались друг за друга и шли вперёд по тропе, которую уже и тропой-то назвать было трудно. Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг Линь Сяомань почувствовала лёгкое покалывание на лице — и перед глазами открылась поляна.
Высокий бурьян и деревья словно исчезли. Впереди раскинулся ровный лесок. Утренние солнечные лучи пробивались сквозь ветви, отбрасывая на землю пятнистую тень. Пышная зелёная листва дышала весенней свежестью, а у корней деревьев среди травы цвели неизвестные цветы.
Дальше пути не было. Видимо, односельчане доходили только до этого места и дальше не поднимались, поэтому следов дороги не осталось.
Ли Ся сразу же увлеклась цветами в лесу, отпустила руку Линь Сяомань и весело запрыгала вперёд, то срывая один цветок, то гладя другой. Линь Сяомань огляделась вокруг. Деревья здесь были толстыми и старыми, но у их корней, кроме мелких цветочков и травы, не было ни грибов, ни древесных ушей.
Она взглянула на всё ещё взволнованно собирающую цветы Ли Ся и покачала головой. Вот теперь-то она и правда похожа на ребёнка! Затем Линь Сяомань снова опустила глаза и внимательно стала осматривать землю — всё равно что найдёт: грибы, травы — лишь бы можно было и поесть, и продать!
Всё-таки ей удалось заманить Ли Ся сюда, и нельзя же возвращаться с пустыми руками.
Тем временем Ли Ся собрала букет и увидела бабочек, порхающих над цветами. Она радостно бросилась за ними в погоню. А Линь Сяомань, погружённая в поиски, вскоре сильно отдалилась от сестры.
Когда она наконец спохватилась, лес вокруг показался ей совершенно одинаковым со всех сторон. Сердце её сжалось от страха, и она громко крикнула:
— Третья сестра…?
Эхо разнеслось далеко по пустынному лесу, но ответа не последовало. Прежнее тёплое солнце вдруг перестало её греть, и холод от сырой земли будто проник сквозь подошвы прямо в душу.
А Ли Ся, собрав полные руки цветов, обернулась и весело сказала:
— Сяомань, смотри, какие красивые?
Но за её спиной шелестели лишь листья под лёгким ветерком.
Ли Ся оглянулась и не увидела Сяомань. Лицо её мгновенно побледнело. Цветы высыпались из её рук на землю, и она в ужасе стала метаться вокруг, но Сяомань нигде не было.
— Сяомань! Где ты? Не пугай третью сестру! Сяомань…! — Ли Ся стояла на месте и не решалась уходить. Она осталась там, где только что вошла в лес, и не смела углубляться дальше — вдруг Сяомань вернётся и не найдёт её?
Время шло. Ли Ся сначала громко звала сестру, потом уже хрипло кричала, пока голос совсем не пропал. Ответа всё не было, и слёзы сами потекли по её щекам. Она разрыдалась навзрыд.
Линь Сяомань чувствовала, как по всему телу расползается холод — возможно, от страха. Ей показалось, что здесь даже солнечного света меньше: листва над головой была слишком густой. Наверное, она уже добралась до самой середины леса, но теперь совершенно не помнила, с какой стороны вошла.
Если не удастся определить направление, по которому пришла, то даже выйдя из леса, она не узнает, куда попала!
Линь Сяомань заставила себя успокоиться. Ведь она же спокойно приняла тот факт, что очутилась в этом незнакомом мире — так чего же бояться из-за простого заблудившегося? Но тут же в голове мелькнула мысль: а как там Ли Ся? Наверняка плачет! Может, и сама уже углубилась в чащу в поисках сестры?
Подумав обо всех возможных вариантах, она постепенно пришла в себя. Сжав зубы, Линь Сяомань попыталась вспомнить, сколько времени прошло с тех пор, как они вошли в лес. Затем выбрала одно дерево в качестве центральной точки и выцарапала на его коре стрелку маленькой мотыжкой, которую дала ей утром Личунь.
Потом пошла в том направлении, куда указывала стрелка, оставляя метки на стволах деревьев по пути и считая про себя время. Прошло, наверное, около получаса, но следов выхода из леса так и не обнаружилось. Она громко звала Ли Ся, но ответа не было.
Тогда Линь Сяомань развернулась и пошла обратно. Обратный путь оказался легче благодаря меткам, и она вернулась к центральному дереву меньше чем за полчаса.
Она сделала новую стрелку, добавив к ней ещё одну черту, чтобы не перепутать с предыдущей. Затем отправилась в новом направлении, на этот раз делая по две черты на каждом дереве.
Но удача ей не улыбнулась: почти час ходьбы прошёл впустую. Линь Сяомань стиснула зубы и двинулась обратно. Её детское тело было совершенно измотано, и только сила воли заставляла её идти дальше.
Когда она добралась до центрального дерева, то рухнула на землю и прислонилась к стволу, тяжело дыша. Как только тело расслабилось, она почувствовала острую боль в ступнях. Осторожно сняв обувь, Линь Сяомань увидела два лопающихся пузыря на подошвах.
Пузыри покраснели, стали фиолетовыми и блестели от напряжения. Слёзы навернулись на глаза. В прошлой жизни она тоже знала трудности, но никогда не сталкивалась с таким. Там, если появлялись мозоли, достаточно было купить в аптеке тюбик эритромициновой мази — и через пару дней всё проходило.
А здесь, в глухом древнем лесу, о спасательных отрядах и думать нечего! Теперь она поняла, как многое, что в современном мире казалось ей обыденным, на самом деле бесценно.
Например… Линь Сяомань резко тряхнула головой, прогоняя навязчивую мысль.
Она посмотрела на пузыри. Иголки под рукой не было, чтобы проколоть их, и пришлось снова надеть обувь. Она старалась ставить ногу так, чтобы вес приходился на пятку, а пальцы почти не касались земли.
Затем выбрала новое направление, снова ставя метки и повторяя прежнюю процедуру. Боль в ногах усиливалась, но она боялась, что если не ускорится, то к закату окажется полностью во власти леса!
Линь Сяомань не знала, что за всем этим наблюдает юноша, спрятавшийся на дереве. Ян Шэнь в чёрном обтягивающем костюме лениво прислонился к стволу и холодно смотрел вниз на девочку, которая метнулась туда-сюда, словно муравей. Сначала он не обратил внимания, но когда она во второй раз начала ставить метки, в его обычно безразличных глазах мелькнуло удивление. Он задумался и понял смысл её действий.
Способ был неуклюжим, но прямолинейным и самым действенным в её положении. Однако девочка забыла учесть одно: будь она взрослой, это сработало бы. Но она всего лишь ребёнок, и её силы быстро иссякнут. По сути, она играла в рулетку: если повезёт, найдёт дорогу вниз, пока не выдохлась полностью. Если нет — останется в глубине леса на съедение зверям. С её хрупким телом дикому зверю хватит и одной минуты, чтобы разорвать её на части. Вспомнив её белые ножки, Ян Шэнь злорадно подумал, что жаль будет, и тут же отвлёкся от боли в собственных ранах.
При мысли о ране на спине брови Ян Шэня нахмурились, а глаза стали ледяными. Неизвестно, как там дела у Линь Шинаня. На этот раз потери были колоссальными — погибли десятки лучших бойцов Тайного отдела, и сам он получил тяжёлое ранение. Если задание не будет выполнено, Господин придёт в ярость.
Если он не вернётся до того, как Господин вспылит, Золотая стража наверняка свалит всю вину на него. Тогда братьям из Тайного отдела придётся расплачиваться за всё.
Линь Сяомань снова и снова ходила туда-сюда, пока наконец не рухнула на землю от усталости. Она переоценила свои силы — хотелось встать, но тело отказывалось двигаться.
Она взглянула вверх сквозь густую листву. Солнце уже клонилось к закату. Скоро стемнеет. Неизвестно, водятся ли здесь крупные звери. Она боялась за себя, но ещё больше переживала за Ли Ся: успела ли та спуститься с горы? Наверняка Личунь и остальные в панике, когда узнают, что она пропала. Хотелось бы верить, что Ли Ся не заблудилась и сумела вернуться домой, чтобы позвать на помощь односельчан.
При этой мысли на лице Линь Сяомань появилась горькая усмешка. Неужели она, странно погибнув в прошлой жизни, получив шанс на новое рождение, теперь снова обречена умереть в одиночестве?
Ян Шэнь, заметив, что девочка подняла глаза вверх, инстинктивно спрятался поглубже в листву, хотя знал, что она его не увидит. Поэтому он и не заметил выражения на её лице — слишком взрослого и мудрого для её возраста.
Линь Сяомань потрогала живот, который громко урчал от голода, и порылась в корзинке. К счастью, благодаря старательности Ли Ся, там ещё остались выкопанные многолетники — хоть немного перекусить.
А тем временем Ли Ся действительно, спотыкаясь и падая, добежала до подножия горы. Ещё не дойдя до дома, она встретила возвращавшуюся с базара Чэнь. Ли Ся сквозь слёзы рассказала матери, что Сяомань пропала. У Чэнь потемнело в глазах.
Неужели её младшая дочь, которой только-только стало лучше, снова обречена на беду? Чэнь стиснула зубы и спросила:
— Где вы с Сяомань разлучились?
Ли Ся старалась вспомнить, но не могла понять, одна ли это дорога, по которой она поднималась и спускалась. Она растерянно покачала головой.
Увидев, что третья дочь не может ничего вспомнить, Чэнь почувствовала, как земля уходит из-под ног, и без чувств рухнула на землю. Личунь, услышав новость, как раз подоспела и увидела, как мать лежит без движения. Она громко зарыдала и бросилась обнимать её.
Прохожие из деревни, узнав причину, одни стали утешать Чэнь, другие побежали к старосте сообщить. Ведь если ребёнок из деревни пропал в горах, обязательно нужно предупредить старосту.
Староста Линь Шусин и его жена Пань как раз попивали винцо и болтали ни о чём. Внезапный крик «Беда!» чуть не заставил Линь Шусина поперхнуться. Он нахмурился и велел Пань выйти узнать, в чём дело.
Через несколько мгновений Пань вернулась в комнату, бледная как полотно:
— Муженёк, что делать-то? Младшая дочка Линей в горах заблудилась!
Линь Шусин на миг опешил:
— Каких Линей?
Пань в отчаянии хлопнула себя по бедру:
— Да та самая, у Нинов! Сяомань! Ты что, совсем забыл?
— Она? Да ей же всего несколько лет! Как она вообще могла залезть в горы? Безрассудство! Что за мать такая — Чэнь? Позволить такому маленькому ребёнку бродить по горам? — Линь Шусин рассердился и встал, накидывая на плечи куртку.
Выходя из дома, он крикнул ожидающему снаружи односельчанину:
— Беги, бей в гонг! Собирай всех!
http://bllate.org/book/6455/615971
Готово:
