Управляющий Фань прочистил горло и, добродушно улыбнувшись госпоже Чэнь, произнёс:
— Госпожа Чэнь, вы ведь наша давняя клиентка. Эти травы мы возьмём. Правда, поскольку они свежие и не прошли обработку, заплатить можем немного.
Госпожа Чэнь бросила взгляд на Личунь: всё-таки дети накопали! Если цена окажется слишком низкой, выйдет в убыток. Осторожно спросила:
— А сколько вы можете дать, управляющий Фань?
Тот краем глаза окинул многолетник, уже взвешенный и высыпанный в деревянный лоток, быстро прикинул в уме и ответил:
— Восемьдесят монет.
Госпожа Чэнь и Линь Сяомань восприняли эту цифру по-разному. У госпожи Чэнь дух захватило: цена почти равнялась плате за ту работу, которую она недавно устроила жене старосты. Лицо её побледнело, и она невольно втянула воздух сквозь зубы.
А Линь Сяомань про себя уже облила обоих — и старика, и юнца — потоком самой яростной брани: «Настоящие жулики!» Она ясно видела, как доволен управляющий Фань этими корнями, но всё равно называет такую низкую цену. Больше уж точно не будет продавать в этой аптеке. И интересно, не обманули ли госпожу Чэнь, когда та здесь покупала лекарства?
Управляющий Фань заметил, как лицо госпожи Чэнь несколько раз менялось, и решил, что ей не нравится предложенная сумма. Забеспокоившись, он торопливо заговорил:
— Госпожа Чэнь, вы же знаете — у нас честная лавка, не обманем ни ребёнка, ни старика. Травы эти хоть и чуть лучше обычных, но восемьдесят монет за цзинь — это максимум!.. Хотя… я ведь знаю, что у вас двое больных детей. Ладно, дам сто монет за цзинь. Больше — никак! Юйшэн, принеси связку монет!
Госпожа Чэнь и Линь Сяомань остолбенели от такого поворота. Пока управляющий Фань развязал связку, отсчитал сто сорок монет и положил их в кошелёк госпожи Чэнь, а остаток аккуратно завязал и убрал обратно в корзину, он слегка поклонился и сказал:
— Госпожа Чэнь, проверьте, пожалуйста. Я округлил сумму — всего восемьсот шестьдесят монет.
Госпожа Чэнь наконец пришла в себя и поспешно закивала:
— Да-да, всё верно! Управляющий Фань — человек надёжный. Мы тогда пойдём!
Личунь, услышав это, быстро накрыла монеты сверху пучками диких овощей.
Все трое поспешили уйти, но не успели сделать и двух шагов, как услышали сзади голос управляющего Фаня:
— Постойте!
На лбу у госпожи Чэнь и Личунь тут же выступил холодный пот. Только Линь Сяомань поняла: травы, скорее всего, продали слишком дёшево! Хотя, честно говоря, даже если бы заплатили восемьдесят монет, всё равно пришлось бы продавать — выбора не было.
Госпожа Чэнь медленно обернулась и робко спросила:
— Что-то ещё?
Сердце у неё колотилось: ведь управляющий отдал немалую сумму, вдруг передумает?
Но управляющий Фань и не думал о деньгах. Увидев, как девочки так торопятся уйти, он просто крикнул им вслед:
— Если найдёте ещё такие травы — приносите! Только учтите: цены на лекарства всегда колеблются, будьте готовы.
Госпожа Чэнь облегчённо выдохнула и поспешила кивнуть:
— Обязательно, обязательно!
Когда они вышли из аптеки и оглянулись на неё, госпожа Чэнь и Личунь почувствовали, будто всё это сон. Оглядевшись по сторонам, госпожа Чэнь потянула девочек в укромный уголок.
Убедившись, что вокруг никого нет, она достала связку монет из корзины и дрожащими руками пересчитала их — восемьсот с лишним, ни одной не хватает! Неужели эти корешки стоят так дорого?
Личунь радостно захлопала в ладоши:
— Мама, мама! Пойдём домой, накопаем ещё! Тогда нам не придётся голодать!
— Тише, тише! — заторопилась госпожа Чэнь, оглядываясь. Убедившись, что никто не смотрит, она улыбнулась и спрятала связку обратно в корзину, тщательно прикрыв дикими овощами.
Линь Сяомань только покачала головой: «Неужели из-за такой мелочи стоит так волноваться?» Но почему-то, глядя на их счастливые лица, и у неё на душе стало теплее.
— Личунь, возьми немного денег и купи риса с мукой. Остальные монеты спрячь в покупки, чтобы никто не увидел! — сказала госпожа Чэнь, подумав о домашних делах.
Она снова вынула связку, отсчитала сто монет и вручила их Личунь, после чего аккуратно завязала остаток и спрятала.
— Личунь, береги деньги! Купи полдоу риса. Дома посмотри, есть ли ещё запасы. Если нет — ладно, а если есть — пока оставь, я сама решу, что делать.
Она взглянула на небо: времени прошло немало, и если не вернуться вовремя, хозяева начнут ворчать.
Личунь, обняв корзину, сказала:
— Мама, денег слишком много, нам с сестрой небезопасно нести. Лучше возьми их сама, а мы купим еду. Когда вернёшься домой, сможешь купить ещё вкусного!
Госпожа Чэнь подумала, но покачала головой:
— Мне сейчас работать, с такой суммой неудобно. Неси домой, только никому не показывай.
Она помахала девочкам и ушла, оглядываясь на каждом шагу.
Когда фигура матери скрылась из виду, Личунь поправила корзину и сказала:
— Пошли, сестрёнка, схожу с тобой за вкусностями!
И, схватив Сяомань за руку, потащила её на рынок.
Раньше она бывала здесь с матерью, видела множество лакомств, но денег не было, и она, будучи послушной, никогда не просила. А теперь с ней сестра, да и денег хватает — можно купить всё, что хочется!
Она остановилась у старика, продававшего сахарные ягоды на палочке, и, глядя на алые, блестящие плоды, сглотнула слюну:
— Сестрёнка, хочешь попробовать? Куплю тебе!
Линь Сяомань с досадой посмотрела на старшую сестру: «Да ты сама хочешь!» Она уже собиралась отрицательно покачать головой, но в последний момент кивнула.
Личунь обрадовалась:
— Дядюшка, сколько стоит одна палочка?
— Две монеты, очень сладкие! — ответил старик.
Личунь на мгновение задумалась, потом решительно полезла в карман за деньгами. Но Сяомань схватила её за руку:
— Сестра, давай сначала купим рис и муку. Вдруг денег не хватит?
Волнение Личунь сразу улеглось:
— Ты права! Денег сегодня много, но кто знает, будет ли ещё?
С трудом оторвав взгляд от ароматных ягод, она вздохнула:
— Какая ты у меня разумная! Ладно, пойдём за рисом.
Лавка круп находилась совсем рядом. Едва они вошли, как увидели тех самых женщин — госпожу Чжао и госпожу Лю — которые тоже что-то покупали.
В лавке продавали не только крупы, но и соль с сахаром. Женщины торговались за пакет соли, и лавочник уже начал выходить из себя. Увидев новых покупателей, он обрадовался, надеясь избавиться от надоедливых покупательниц, но, приглядевшись, понял, что это всего лишь дети. Недовольно буркнул:
— Прочь, прочь! Чего малыши шумят в лавке!
Личунь робко спросила:
— Господин лавочник, мы не шумим. Нам нужно немного дешёвых круп. Где они?
Лицо лавочника сначала окаменело, но, вспомнив, что он торговец, он тут же расплылся в улыбке:
— Девочка ищет дешёвые крупы? У меня как раз есть! Отличный рис, только немного намок по дороге — в трюме протекло. Но для еды годится! Продам за двадцать монет за шэн.
Про этот рис у лавочника душа болела! Привёз издалека по реке, а тут вдруг вода в трюме. Он не заметил сразу — только грузчики увидели, когда выгружали. Пришлось срочно расстилать мешок на солнце и теперь пытаться продать, пока не заплесневел. Каждый проданный шэн — меньше убытков.
Линь Сяомань подошла к мешку в углу, взяла несколько зёрен и сжала в пальцах — действительно влажные. «Интересно, чем именно они промокли?» — подумала она вслух:
— Сестра, рис очень влажный. Если купим много, будет тяжело нести. Да и зёрна явно крупнее обычных!
Личунь сразу поняла: рис разбух от воды, значит, весит больше. Даже если дешевле на несколько монет, по весу выйдет невыгодно!
— Нам не нужен этот рис, — сказала она лавочнику. — Дайте что-нибудь попроще.
Лавочник, видя, как ускользает покупка, заторопился:
— Эй-эй, девочка! Могу дать дешевле — восемнадцать монет!.. Пятнадцать! — выкрикнул он в отчаянии. — Прямо в убыток продаю!
Госпожа Чжао и госпожа Лю с самого начала наблюдали за девочками, не веря, что те что-то купят. Но услышав о пятнадцати монетах за шэн, госпожа Чжао не выдержала и, подмигнув госпоже Лю, бросилась к мешку:
— Эй, лавочник! Ты что, нечестный? Есть дешёвый рис — и не сказал нам?.. Мы берём весь мешок, верно, Лю-сестра?
Лавочник, уже мрачневший, вдруг просиял:
— Вы всё слышали? Значит, согласны на те же условия?
Госпожа Чжао, боясь, что рис достанется девочкам, перебила:
— Мы же первыми пришли! Всё в лавке знаем. Этот рис — наш! Если продашь другим, будет нехорошо!
Личунь хотела возразить, но Сяомань слегка сжала её ладонь.
Она удивлённо обернулась. Сяомань улыбнулась и указала на мешок у двери с желтоватыми, потрескавшимися зёрнами:
— Сестра, я хочу вот это!
Личунь узнала старый дроблёный рис — бедняки его едят, богатые не берут. Для них это в самый раз.
— Господин лавочник, сколько стоит этот дроблёный рис за шэн?
Лавочник, радуясь, что избавился от мокрого риса, великодушно ответил:
— Пятнадцать монет за шэн!
И тут же крикнул грузчику, чтобы тот упаковывал покупку госпожи Чжао.
Женщины бросили взгляд на старый рис и переглянулись с усмешкой: «Белый, целый рис — пятнадцать монет, а девчонки берут старый дроблёный за те же деньги. Малолетки, ничего не понимают в хозяйстве!»
Личунь велела грузчику насыпать пять шэнов риса, аккуратно уложила в корзину — ведь под ним лежали деньги! — и, вынув маленький мешочек, медленно, монета за монетой, отсчитала семьдесят пять монет.
http://bllate.org/book/6455/615968
Готово:
