Две женщины, до этого настороженно прислушивавшиеся к вопросу Пань, по-разному отреагировали на слова Личунь. Та, что была одета в тёмно-красное, презрительно скривила губы и про себя подумала: «Да они просто нищие».
Другая, в коричневом платье, лишь мельком блеснула глазами, но на лице её не дрогнул ни один мускул — будто ей было совершенно всё равно.
Личунь, однако, вежливо поздоровалась с обеими:
— Здравствуйте, тётушки!
Но ни одна из женщин даже не удостоила её ответом. Личунь не обиделась, устроилась в углу телеги, крепко прижала к себе младшую сестру и заодно обхватила ремень корзины, чтобы та не перевернулась от тряски.
Женщину в тёмно-красном звали госпожа Чжао; ей было около тридцати, и муж её работал в деревне мясником. Та, что в коричневом, — госпожа Лю. По возрасту она была ровесницей Пань и была женой местного кузнеца.
Линь Сяомань увидела, как старшая сестра поздоровалась, а те сделали вид, будто не слышат, и у неё непроизвольно дёрнулся уголок рта. Она уже собиралась последовать примеру Личунь, но слова застряли в горле. Раз уж они считают её дурочкой, пусть так и думают — она просто промолчит и сделает вид, что немая. Сяомань опустила голову и стала играть пальцами.
Пань бросила взгляд на госпожу Чжао и госпожу Лю и с лёгким раздражением подумала: «Какие же они недалёкие для своего возраста! Даже маленькая Личунь ведёт себя благороднее». Если бы не то, что Даниу взял с них деньги за проезд, она бы ни за что не села с ними в одну телегу.
Пань Даниу, убедившись, что все на месте, запрыгнул на переднее сиденье и лёгонько хлопнул вола по крупу. Телега медленно тронулась в путь.
От деревни Юньлай до городка Байтоу было около тридцати ли. Если выехать сейчас, к концу часа Тигра они уже приедут. Пань отправлялась в Байтоу ради своей второй невестки Хэ. Она заранее всё рассчитала: семья, которой Даниу искал работницу, торопилась, а Хэ никак не успевала вернуться вовремя. Тогда Пань решила сделать одолжение Чэнь и продать ей свою услугу.
А для Хэ она уже заранее договорилась о работе вышивальщицей в самой крупной вышивальной мастерской Байтоу.
К тому же её муж, Чжаонань, как раз работал плотником неподалёку от этой мастерской — так супругам не придётся жить врозь. Ранее Хэ уехала в родительский дом именно из-за того, что Чжаонань надолго отсутствовал дома.
— Э-э-эй! — Пань Даниу остановил вола у навеса.
Это место напоминало парковку из прошлой жизни: здесь стояли рядами множество телег и повозок. За отдельную плату работники кормили скот сеном и овсом.
Линь Сяомань спустилась с телеги вслед за Личунь и с любопытством огляделась. Не ожидала она, что у древних людей голова так хорошо соображает — даже способ заработка придумали!
Пань Даниу обратился ко всем:
— Запомните: возвращайтесь сюда к часу Обезьяны! Если опоздаете — я без вас уеду.
С этими словами он повернулся к Пань:
— Пошли, сестра, я провожу тебя к тем людям.
Пань покачала головой:
— Сейчас ещё слишком рано. Управляющий вышивальной мастерской, господин Ван, наверняка только проснулся. Сначала отвезём Личунь и Сяомань к госпоже Чэнь, а потом уже пойдём к нему.
Личунь, уже надев на спину корзину, услышав эти слова, радостно воскликнула:
— Спасибо вам, тётушка Ли Чжэн!
Сяомань тоже подумала, что жена старосты — явно добрая душа.
Госпожа Чжао и госпожа Лю, услышав это, про себя заворчали: неизвестно, сколько Линь успели подсунуть семье старосты, раз те так хорошо относятся к сёстрам.
У каждой из них были свои дела, поэтому, кивнув в ответ на слова Пань Даниу, они разошлись. Тот, услышав указания сестры, ничего не сказал и повёл их к дому, где работала Чэнь.
Вчера Чэнь трудилась весь день и сегодня встала в час Тигра, чтобы мыть посуду. Она усердно терла миски, когда вдруг услышала звонкий голосок:
— Мама!
Чэнь удивлённо подняла голову и увидела своих дочерей, стоящих рядом с Пань. Девочки растерянно смотрели на неё. Пань Даниу подошёл и сказал:
— Чэнь, поговори немного с дочерьми. Я уже договорился с хозяевами — они дали тебе час, чтобы отвести ребёнка к лекарю. Но помни: через час ты должна вернуться и продолжить работу.
Сказав это, он ушёл вместе с Пань.
Чэнь с благодарностью поклонилась Пань, но та лишь махнула рукой и последовала за братом.
Личунь, взяв Сяомань за руку, подбежала к матери:
— Мама!
Пережив волнение, Чэнь стала серьёзной. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она вывела девочек за заднюю дверь и спросила:
— Личунь, как ты вообще привела Сяомань в город?
Личунь сглотнула и посмотрела на Сяомань. Та сделала вид, что ничего не понимает, и уставилась себе под ноги. Личунь не оставалось ничего, кроме как снять корзину с плеч, отодвинуть верхний слой дикой зелени и показать то, что лежало под ней — многолетник.
Чэнь с недоумением смотрела на корзину, полную тщательно вымытых корней, и не могла понять, что это такое и зачем они их принесли.
— Личунь, что это? Кто велел тебе это принести? — спросила она тихо, хотя и была совершенно озадачена.
— Мама, это лекарственная трава! Один дядя рассказал Сяомань, где её искать, и мы вчера еле-еле накопали. Мы всё хорошенько вымыли. Отнеси-ка в аптеку и спроси, не купят ли. Если купят — я буду с сёстрами ещё ходить за ней, и тебе не придётся работать в чужом доме! — Личунь говорила с горящими щеками и лёгким волнением в голосе.
— Что? Это лекарство? — Чэнь с сомнением поднесла к носу один корень многолетника и понюхала.
Сяомань, видя, что мать всё ещё не верит, потянула её за рукав:
— Мама, я голодная!
Ну что поделать — разве маленькая девочка может использовать иные уловки?
У Чэнь сразу навернулись слёзы. Дети, видимо, сильно проголодались, раз пошли копать эту траву на продажу. Раз Личунь сказала, что им подсказал какой-то человек, значит, врать не станет. Даже если эту траву не купят, хуже от того не станет — можно просто спросить.
Чэнь посмотрела на небо, подхватила корзину, взяла за руки обеих дочерей и направилась к аптеке.
Пройдя несколько улиц, они остановились у знакомого здания. Над широкими воротами висела чёрная, отполированная до блеска доска с тремя иероглифами: «Баодэтан». Здесь раньше покупали лекарства и для Сяомань, и для Сяохань.
Чэнь немного помедлила, стиснула зубы и вошла внутрь. В аптеке ученик управляющего Фаня как раз отпускал лекарство одному клиенту. Заметив новых посетителей, он быстро закончил расчёт:
— С вас сто пятьдесят шесть монет!
Он ловко завернул травы, завязал узелок и протянул покупателю свёрток. Получив деньги, ученик подошёл к Чэнь:
— Тётушка Линь, вы снова за старым рецептом? — спросил он с улыбкой и уже направился к шкафам с привычными снадобьями.
Лицо Чэнь мгновенно покраснело. Она замахала руками:
— Нет-нет, молодой мастер! Сегодня я не за лекарствами. Я хотела спросить… здесь ли господин Фань?
Ученик на миг замер, но, подумав, что в доме Чэнь двое больных и, возможно, она хочет взять лекарства в долг, с сочувствием сказал:
— Подождите немного, тётушка Линь, я сейчас позову учителя!
Сяомань послушно стояла за спиной матери, но глазами внимательно осматривала всё вокруг. Вот оно, настоящее древнее лекарство! По сути, почти как современная аптека, только прилавок такой высокий, что взрослому человеку видна лишь голова.
В другой части зала стоял восьмигранник — стол, на котором лежали бумага, чернильница и кисть. Там, наверное, сидел лекарь и выписывал рецепты. Сейчас за столом никого не было — возможно, доктор был в задней комнате или ушёл лечить кого-то на дому.
Сяомань ещё разгляделась, как вдруг за прилавком откинулся занавес. Изнутри вышел мужчина лет пятидесяти в тёмно-пурпурном халате с узором «ваньцзы». У него была бородка клином, седина пробивалась в волосах и бороде. Лицо — узкое и длинное, скулы выступали, уголки глаз приподняты, переносица слегка выпуклая, а кончик носа загнут внутрь. Всё в нём выдавало человека расчётливого и проницательного.
Управляющий Фань слегка улыбнулся Чэнь и поклонился:
— Чем могу помочь, госпожа Чэнь?
При этом его взгляд скользнул по корзине у её ног.
Чэнь неловко поклонилась:
— Здравствуйте, господин Фань. Я принесла кое-что… не знаю, покупаете ли вы такое. Если нет — ничего страшного.
Она уже начала махать руками, будто заранее отказываясь от просьбы.
Сяомань мысленно застонала и прикрыла лицо руками: «Мама, ну как же так! При таком подходе вообще не будет никаких переговоров!»
Управляющий поднял руку:
— Что именно вы хотите продать? Мы закупаем только лекарственные травы.
Он не хвастался: бедняки редко умеют читать, и мало кто из них знает травы. Обычно только лекари учат своих учеников распознавать растения. А сверху в корзине Чэнь явно лежала дикая зелень.
Это же аптека, а не столовая! Даже если Чэнь в беде, он не может нарушать правило: «помогай в беде, но не в нищете».
Чэнь не стала долго размышлять и сразу отодвинула зелень, вытащив один корень многолетника:
— Господин Фань, посмотрите, вот это.
Фань бросил на него рассеянный взгляд — и вдруг замер. Многолетник! Хотя это и не женьшень, но трава вполне востребованная среди простых людей.
Его отношение сразу изменилось:
— Госпожа Чэнь, раз вы пришли продавать лекарства, давайте поговорим внутри.
Чэнь обрадовалась и кивнула. Раз Фань приглашает их во двор, значит, траву точно можно продать! Она подхватила корзину и, держа за руки обеих дочерей, последовала за управляющим за прилавок.
Пройдя через дверь, Сяомань невольно ахнула. Внутри раскинулся просторный двор с колодцем посредине. На многочисленных стеллажах и на скамьях сушились разные травы в плоских и круглых корзинах.
— Юйшэн, принеси чаю! — громко крикнул Фань, едва переступив порог.
Из глубины двора раздался хриплый голос:
— Есть!
Чэнь не смела ничего говорить и стояла в ожидании. Сяомань нетерпеливо дёрнула сестру за рукав: «Мама так ничего не добьётся!» Личунь лишь покачала головой.
Сяомань чуть не рванулась сама вести переговоры, но вспомнила: в её нынешнем возрасте и то, что говорит связно — уже чудо. Если же она начнёт торговаться, как взрослый, её точно сочтут нечистью!
Тут появился парень с подносом. Он осторожно поднёс чашку и, высоко подняв руки, протянул её Фаню.
Сяомань взглянула на него и чуть не испугалась. Парню было лет пятнадцать-шестнадцать, лицо круглое, на носу веснушки, но руки и ноги у него были необычно длинные и крупные. Голос хриплый — наверное, как раз переходный возраст.
Фань взял чашку и передал Чэнь:
— Прошу вас, госпожа Чэнь, отведайте чай. Положите корзину — Юйшэн присмотрит за вашим товаром.
Чэнь поспешно поставила корзину на землю и двумя руками приняла чашку, не переставая благодарить.
Юйшэн, услышав слова управляющего, молча поставил поднос и подошёл к корзине. Он аккуратно выложил зелень на пол, не выбрасывая, затем взял круглую сушёную корзину и высыпал туда многолетник. Внимательно перебрал каждый корень, понюхал несколько штук и, получив одобрительный кивок от Фаня, зашёл в комнату за весами.
— Управляющий, всего восемь цзиней и девять лян, — доложил Юйшэн, взвесив траву.
Лицо Сяомань изменилось. Она не знала точного веса, но в корзине было явно больше десяти цзиней! Этот парень выглядит таким простодушным, а на деле — настоящий жулик!
http://bllate.org/book/6455/615967
Готово:
