Линь Сяомань с досадой повторила:
— Старшая сестра, вторая сестра, третья сестра, это и правда лекарственное растение — многолетник. Видите? Его можно есть даже сырым.
С этими словами она взяла из корзины вымытый корень многолетника и откусила от него крупный кусок. Хрустя и жуя с таким аппетитом, что стало ясно: в руках у неё вовсе не деревянный корешок.
Личунь, Гу Юй и Ли Ся мгновенно раскрыли глаза от изумления. Что же на самом деле ест младшая сестра? А вдруг ей станет плохо — что тогда делать?
Личунь бросилась вперёд и одним рывком вырвала у Сяомань корень:
— Младшая сестра, немедленно выплюнь!
Сяомань беспомощно посмотрела на сестёр и, ускорив речь, выпалила:
— Со мной всё в порядке! После того как старший братик выпил лекарство и уснул, я пошла гулять к подножию горы. Там встретила одного дядюшку. Он сказал, что корень цветка, который я сорвала, — лекарственное растение. Я провела его туда, где рос цветок, и он помог мне выкопать его, отдав мне часть. Ещё сказал, что эта трава очень ценная!
Закончив эту длинную речь, Сяомань глубоко выдохнула.
Такой поток слов ошеломил Личунь, и Гу Юй с Ли Ся тоже остолбенели.
Личунь с сомнением посмотрела на корень многолетника, уже откушенный младшей сестрой, крепко сжала губы, собралась с духом, зажмурилась и решительно откусила кусок. Гу Юй и Ли Ся напряжённо следили за старшей сестрой: а вдруг с ней что-то случится?
Но вкус во рту заставил Личунь мгновенно распахнуть глаза — в них читалось изумление. Она не поверила своим ощущениям и откусила ещё раз. Затем радостно протянула корень Гу Юй:
— Вторая сестра, попробуйте и вы! Действительно можно есть!
Гу Юй и Ли Ся, всё ещё с недоверием, взяли у Личунь многолетник и тоже откусили по кусочку. Затем одновременно кивнули с восторгом:
— Правда вкусно! Даже сладковато!
Сяомань до этого тревожно наблюдала за ними, но теперь, увидев их реакцию, наконец перевела дух. К счастью, сёстры ещё дети — и на этот раз поверили её объяснениям без подозрений.
— Младшая сестра, это правда можно продать за деньги? Что нам делать? — радостно спросила Личунь, сжимая руку Сяомань.
Сяомань кивнула:
— Конечно, можно продать! Я уже всё вымыла. Дядюшка говорил, что это растение нужно обрабатывать особым способом, но не знаю, возьмут ли в аптеке в таком виде. Старшая сестра, в посёлке есть аптека? Давайте сходим туда и спросим!
Личунь нахмурилась.
— Нам нужно идти в посёлок? Но мамы нет дома, да и мы ещё слишком малы. Если пойдём в посёлок, нас могут похитить торговцы людьми. Мама всегда строго наказывала нам не выходить из деревни без надобности, — сказала Ли Ся, выразив вслух опасения Личунь.
Сяомань задумалась. Действительно, старшей из них всего восемь лет. Но ведь выкопанный многолетник нельзя просто оставить дома, пока все голодают?
Гу Юй робко произнесла:
— А можем мы попросить жену старосты отвести нас в посёлок к маме? А потом пусть мама сама отведёт нас в аптеку?
Глаза всех троих сразу загорелись — отличная идея! Особенно Личунь: ведь именно жена старосты устроила их матери работу, так что просить её — самое разумное решение.
Но в доме обязательно должен кто-то остаться — а что делать со старшим братом? Не брать же его с собой в посёлок! Они и так уже причиняют жене старосты неудобства, а мама всегда говорила: «Не надоедайте людям».
— Старшая сестра, завтра я останусь дома! Кто-то же должен присматривать за старшим братом. Пусть ты идёшь с младшей сестрой, а я с третьей сестрой буду сторожить дом, — снова медленно сказала Гу Юй.
Сяомань с восхищением посмотрела на вторую сестру. Та редко говорит, но всегда угадывает, о чём думают другие, — у неё настоящее золотое сердце.
Личунь подумала и кивнула, обращаясь к Ли Ся:
— Третья сестра, в посёлке слишком много незнакомых людей. Я возьму с собой только младшую сестру. Если пойдёте вы обе, я не смогу за всеми уследить. Останься дома и помоги второй сестре. Я сейчас схожу к жене старосты и спрошу, может ли она завтра взять нас с младшей сестрой в посёлок.
Ли Ся надула губы и с завистью посмотрела на младшую сестру, но понимала: старшая права. Просто ей самой ещё ни разу не доводилось побывать в посёлке!
— Старшая сестра, когда вернёшься, обязательно расскажи, что там есть в посёлке! — капризно попросила она.
Личунь с досадой кивнула. Она и младшая сестра едут по делу, а третья уже представляет себе прогулку.
Ли Ся обрадовалась и потянула Гу Юй к корзине с дикими травами, которые они выкопали утром:
— Давай высыпем всё это! Младшая сестра, иди пока поешь, а мы сами всё вымоем!
Личунь одобрительно кивнула Сяомань:
— Отнеси еду в дом и подели с братом. А я схожу к жене старосты. Если вернусь, а ты ещё не поела, завтра возьму с собой третью сестру, а тебя не возьму!
Сяомань поняла, что старшая сестра заботится о ней, и молча кивнула. Она вынула из корзины две миски с едой и занесла их в дом.
На самом деле сёстры сильно ошибались. Сяомань вовсе не была такой самоотверженной. Просто её душа — взрослого современного человека, и взять еду из рук ребёнка ей было бы непростительно стыдно.
Но и не из тех она, кто готов умереть с голоду ради гордости. Ведь гордость не накормит.
Пань как раз беседовала с Сюй, когда увидела, что Личунь выглядывает из-за угла. Она вышла наружу и тихо спросила:
— Что случилось, Личунь?
Её собственные запасы зерна не росли на ветру. Увидев сегодня, как девочки копают дикие травы, Пань велела Сюй отнести им две пшеничные булочки из свежей выпечки, которую сделал её брат Пань Даниу. Ведь она обещала Чэнь присматривать за её детьми.
Хэ, свекровь Пань, едва не успела сесть в повозку Пань Даниу, но всё же опоздала. Поэтому Чэнь вместо неё поехала в посёлок помогать, а Хэ осталась дома работать. Она была в дурном настроении и теперь злилась ещё больше, видя, как свекровь отдаёт булочки из пшеничной муки, привезённой дядей, детям Чэнь.
Из-за этого дома чуть не вспыхнул скандал. К счастью, Пань сумела всё уладить. Но появление Личунь сейчас могло всё испортить.
Личунь робко опустила голову и осторожно спросила:
— Бабушка-староста, вы завтра не собираетесь в посёлок?
Пань внутренне насторожилась, но внешне сохранила спокойствие:
— Да, завтра мне действительно нужно в посёлок. Откуда ты знаешь?
Личунь тут же подняла голову, радостно воскликнув:
— Правда? Бабушка-староста, не могли бы вы взять меня и младшую сестру с собой? Мы хотим найти маму. Мы вернёмся, как только вы закончите свои дела!
Лицо Пань стало строже:
— Личунь, твоя мама едет не на прогулку. Если вы с младшей сестрой приедете в посёлок, как она будет работать? Я доброй душой устроила ей эту работу. Если из-за вас она её бросит, мне-то всё равно, но как быть с моими родственниками? Им будет стыдно!
Личунь замотала головой:
— Бабушка-староста, я не хочу, чтобы мама бросала работу! Просто младшая сестра пошла на поправку, и я хочу взять у мамы немного денег, чтобы сходить в аптеку за лекарством.
Хотя Личунь была ещё мала, она уже знала: не стоит хвастаться богатством.
К тому же дело ещё не сделано. Если она сейчас пообещает, что трава продастся, а потом окажется, что нет, как тогда быть?
Услышав объяснение Личунь, Пань смягчилась. Только что Хэ устроила такой скандал, что даже доброй Пань стало обидно. Если бы Личунь пришла с просьбой, не считаясь с обстоятельствами, Пань бы точно расстроилась и в следующий раз не стала бы помогать таким неблагодарным.
Но теперь она поняла: семья Чэнь и правда в беде. У неё двое больных детей-близнецов: старший — глуповатый, младшая — хрупкая и слабая. Всё, что зарабатывает Чэнь и выращивает в поле, уходит на лекарства.
Пань подумала: раз уж завтра она и так едет в посёлок, а Пань Даниу заедет за ней, то взять с собой двух девочек — не проблема.
— Хорошо, — сказала она Личунь. — Завтра приходи ко мне в час Тигра! И помни: в посёлке нельзя бегать без спроса.
Личунь от радости поклонилась несколько раз подряд и бросилась домой, чтобы сообщить сёстрам эту радостную новость.
Пань проводила её взглядом и покачала головой:
— Всё-таки ребёнок...
Дома Сяомань уже поела вместе с Линь Сяо Ханем, и после приёма лекарства он снова погрузился в сон. Гу Юй и Ли Ся успели тщательно вымыть почти полную корзину многолетника.
Как только Личунь сообщила, что жена старосты согласилась отвезти их с младшей сестрой в посёлок, все радостно закричали. Ли Ся с восторгом смотрела на корни многолетника:
— Младшая сестра, правда ли, что это растение дорогое?
Сяомань на мгновение задумалась. Она не знала, в какую эпоху попала, но многолетник — известное тонизирующее средство, вряд ли его не принимают в аптеках. Поэтому она уверенно кивнула.
Ли Ся тут же обратилась к старшей и второй сестре:
— Давайте ещё немного накопаем! Тогда сможем продать больше и заработать больше денег!
Личунь и Гу Юй переглянулись — третья сестра права. Даже если получится продать за копейку, это всё равно лучше, чем ничего.
Они попросили Сяомань показать место, где она выкопала многолетник, и каждая набрала ещё немало корней. Дома, когда всё вымыли, оказалось, что набралось целых две большие корзины — наверняка не меньше десяти цзиней.
Так как на следующий день нужно было вставать в час Тигра, все ложились спать пораньше. Ужином стала похлёбка из диких трав: в новую порцию добавили остатки утренней похлёбки. Хотя крупы было мало, а трав — много, зато появился хоть какой-то злаковый привкус, а не просто запах травы.
На следующий день, ещё до часа Тигра, Личунь уже встала. Сяомань тоже проснулась, ведь ей предстояло ехать в посёлок.
Они быстро оделись, и Личунь переложила многолетник из корзины в плетёную коробку за спиной. Сверху она прикрыла корни вчерашними дикими травами, чтобы никто не догадался, что внутри.
Затем, надев коробку на спину, Личунь взяла Сяомань за руку, и они направились к дому жены старосты. Несмотря на ранний час, у ворот уже стояла повозка, запряжённая волом.
Сяомань с любопытством разглядывала повозку — она никогда раньше не видела воловьей упряжки!
В этот момент Пань откинула занавес на задней части повозки и, увидев девочек, крикнула:
— Личунь, поторопись! Мы уже собираемся ехать!
— Иду! — отозвалась Личунь, подбежала к повозке, первой усадила Сяомань, затем поставила коробку рядом с ней и сама с трудом забралась внутрь.
Сяомань с интересом осмотрела салон. Там уже сидели три женщины в косоворотках и длинных штанах, поверх которых были повязаны грубые холщовые юбки.
Та, что в синем, наверное, и была женой старосты. Хотя Личунь звала её «бабушкой», Сяомань подумала, что та выглядит не старше сорока. Но в древности рано выходили замуж, так что в её возрасте вполне могли быть внучки.
Остальные две женщины с любопытством смотрели на Сяомань. В деревне Юньлай она была известной личностью: с рождения не плакала и не смеялась, а в три года всё ещё была словно деревянная кукла. Такой же известной была и её брат-близнец Линь Сяо Хань.
Пань тоже с интересом посмотрела на тяжёлую коробку и спросила Личунь:
— Личунь, что у тебя в коробке? Похоже, очень тяжёлая?
Личунь смущённо теребила пальцы и тихо ответила:
— Младшая сестра уже почти здорова. Я подумала, что вчерашние дикие травы, может, удастся продать за несколько монет. На случай, если у мамы не окажется денег, чтобы показать младшую сестру лекарю.
http://bllate.org/book/6455/615966
Готово:
