Чэнь, услышав эти слова, сразу поняла: тётушка Пань всеми силами старается ей помочь! Как ей было не согласиться? Глаза её наполнились слезами, и, сдерживая всхлипывания, она проговорила:
— Тётушка Пань, благодарю вас от всего сердца!
— Ах, чего уж тут церемониться? Мы же одна семья — в фамилии Линь не бывает двух разных написаний. Иди домой, завтра я пошлю за тобой родного брата. Ничего с собой брать не нужно — я всё ему объясню. А дети пусть приходят ко мне поиграть.
Тётушка Пань ласково похлопала Чэнь по плечу.
Восьмая глава. Несчастье
Когда Чэнь ушла, Сюй закрыла дверь и, войдя в дом, сказала свекрови:
— Матушка, ведь вы же обещали, что пойдёт вторая невестка! Сегодня отец даже велел второму сыну передать ей весточку — чтобы она побыстрее вернулась из родного дома! А теперь…
Сюй осеклась, не договорив.
Она знала: её свекровь отлично всё понимает. Не нужно было говорить всё до конца — Пань и так уловила смысл. Даже если вторая невестка обидится, она сумеет всё свалить на других и остаться ни при чём.
Пань взглянула на Сюй. Старшая невестка была хороша во всём, кроме одного — чересчур уж умна. Всегда старалась выгородить себя, боясь втянуться в неприятности.
— Не волнуйся, у меня для неё найдётся другое дело. Чэнь одна с детьми — и так уже несчастна! Даже если не считаться с ней, дети-то всё равно внуки рода Линь. Ты ведь будешь хозяйкой дома — не зришь ли ты только в ближайшее? Запомни: одного доброго человека спасают десять других.
Сюй сначала покраснела от стыда, но быстро пришла в себя. Свекровь намекнула, что именно она станет хозяйкой дома! Внутри у неё заиграло от радости, но на лице не дрогнул ни один мускул. Она мягко ответила:
— Матушка права, дочь услышала. Я погорячилась!
Пань молча покачала головой, больше ничего не говоря. Ведь старая пословица гласит: чтобы жить в ладу, старшая должна уметь уступать младшей. Если бы она, как свекровь, только и делала, что давила на всех, в доме никогда не наступило бы благополучие.
Махнув рукой, она велела Сюй скорее накрывать на стол. Та послушно вышла. По небу уже стало ясно: хозяин, наверное, скоро вернётся — ведь он только что сказал, что «ещё немного поработает».
А тем временем Чэнь, получив такую удачу, шла домой с лёгким сердцем. Но, подойдя к плетёному забору своего двора, вдруг вспомнила: а как там дела в старом доме?
Она уже собиралась повернуть обратно, чтобы расспросить, как вдруг увидела, что к дому бежит Личунь, тяжело дыша.
— Личунь, разве я не велела тебе сидеть дома и присматривать за братьями и сёстрами? Куда ты бегала? — удивилась Чэнь.
— Мама, я искала тебя! Зашла в дом дедушки с бабушкой, но тебя там не было, и я побежала назад! — Личунь остановилась, согнулась и, упершись руками в колени, судорожно ловила воздух.
Чэнь, глядя на неё, прикрикнула:
— Зачем так неслась? Кто бы подумал — будто за тобой собака гонится!
Но, сказав это, сама подняла рукав и вытерла дочери пот со лба.
Личунь выпрямилась. Мама сегодня в хорошем настроении! Она краем глаза взглянула на мешочек, зажатый под мышкой у Чэнь, — явно хлеба не дали!
Чэнь вытерла ей лоб и, помедлив, спросила:
— Личунь, когда ты заходила в дом дедушки с бабушкой, там что-нибудь случилось?
Личунь крепко сжала губы и упрямо опустила голову:
— У старшей тётки будет ребёнок, но вторая тётка с ней поссорилась, и у старшей тётки пошла кровь. Линь Цзяхуэй сказала, что всё из-за того, что старшая тётка приходила к нам — мол, нахваталась нашего несчастья, вот и случилось несчастье.
Она подняла глаза:
— Мама, давай больше не будем ходить к дедушке с бабушкой! Я буду хорошо работать и присматривать за младшими!
Чэнь нахмурилась — брови, только что разгладившиеся, снова сдвинулись. Она молча обняла Личунь и, слабо похлопав по спине, прошептала:
— Всё из-за меня… Я вас подвела.
Личунь прижалась лицом к её поясу и тихо позвала:
— Мама…
Плечики её слегка задрожали, но слёз не было.
Чэнь помолчала, а потом, стараясь говорить легко, сказала:
— Только что я была у жены старосты. Она нашла мне работу — можно заработать немало! Тогда вам не придётся голодать.
— Куда ты пойдёшь работать? Я помогу! — тут же откликнулась Личунь.
Чэнь присела на корточки и погладила дочь по щёчке:
— Личунь, будь умницей. Сяомань только-только поправилась, а ты — старшая сестра, дома всё на тебе.
Личунь кивнула с решимостью:
— Тогда я буду сидеть дома с братьями и сёстрами! Мама, только поскорее возвращайся!
Чэнь кивнула и, взяв дочь за руку, вошла в дом. Она не заметила, как за углом дома, услышав весь разговор, стоит Линь Сяомань.
Сяомань тихо выдохнула — воздух, который она сдерживала с самого начала, наконец вырвался наружу. Похоже, пора искать способ зарабатывать. Раз уж Чэнь уезжает на заработки, у неё появится время подумать, как всё устроить.
Сяомань незаметно вошла в комнату Линь Сяо Ханя, взглянула на брата — тот, выпив лекарство, снова уснул, — и легла на свою кровать, которую для неё застелила Ли Ся. Личунь, Гу Юй, Ли Ся и Чэнь спали в соседней комнате, и вскоре все они крепко уснули.
Только Сяомань ворочалась на жёсткой деревянной кровати, перебирая в голове планы. Лишь глубокой ночью, когда глаза сами начали слипаться, она наконец уснула.
Когда Сяомань проснулась, на дворе уже было светло.
Чэнь давно уехала с братом жены старосты Пань Даниу в уезд, а Личунь с сёстрами пошли собирать дикие травы! Только вот кто этот малыш, что сидит у её кровати, широко раскрыв чёрные, как смоль, глаза, с острым подбородком и пристально смотрит на неё? Голова Сяомань пошла кругом — она не могла сообразить.
— Линь Сяомань, ты такая лентяйка! Почему ещё не встала? А я уже давно проснулся и такой послушный! — пропищал он детским голоском.
Сяомань почувствовала, как по лбу потекли чёрные полосы, а над головой пролетела стая ворон, каркая.
Она вспомнила: это же тот самый младший брат, Линь Сяо Хань, который вчера весь день лежал на досках, будто статист. Но этот сорванец, самый младший в доме, осмелился назвать себя «старшим братом»!
Сяомань резко вскочила, уперла руку в бок, изобразив чайник, и грозно крикнула:
— Мелкий, я — старшая сестра! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Сейчас как дам по попе!
От неожиданного окрика Линь Сяо Хань испуганно откинулся назад и сел прямо на пол, глупо глядя на стоящую на кровати Сяомань. К счастью, кровать была низкой, и он просто лежал на досках, так что не ударился.
Сяомань не ожидала, что её шутка так напугает малыша. Она тут же спрыгнула с кровати, подняла его и начала ощупывать:
— Ты цел? Нигде не ушибся?
Линь Сяо Хань смотрел на неё, потом тихо спросил:
— Сестра, тебе правда уже лучше?
И, не дожидаясь ответа, крепко обнял её и зарыдал.
Девятая глава. В горы
Сяомань не ожидала, что он вдруг расплачется. Думая, что напугала его по-настоящему, она стала гладить его по спине и успокаивать. Но у неё не было ни малейшего опыта утешать детей — она лишь повторяла «у-у-у», как видела в телевизоре. Однако слёзы Линь Сяо Ханя, словно вода из разбитого крана, никак не прекращались, и голова у Сяомань раскалывалась от этого плача.
Наконец она не выдержала и рявкнула:
— Хватит реветь!
Лицо Линь Сяо Ханя побледнело, и слёзы мгновенно высохли — будто кто-то перекрыл кран.
Сяомань была поражена этим «умением», но, увидев его испуганный, робкий взгляд, смягчилась. Потёрла лоб и тихо спросила:
— А где старшие сёстры?
— Старшая сестра увела вторую и третью собирать дикие травы! Велела мне сидеть дома и присматривать за Сяомань, — ответил малыш. Только что он казался милым, а теперь снова важничает — все остальные зовут её «сестра», а он — по имени.
Сяомань покрутила глазами и сказала:
— Я пойду к старшим сёстрам. Ты оставайся дома, ладно?
Линь Сяо Хань покачал головой:
— Старшая сестра сказала, что твоя болезнь только прошла — нельзя бегать. Подожди дома, а когда я выздоровею, пойдём гулять вместе!
Он с надеждой посмотрел на неё.
Сяомань хотела было отказаться, но слова застряли в горле. Они смотрели друг на друга, как два котёнка, когда вдруг Линь Сяо Хань начал судорожно кашлять — лицо покраснело, дышать не мог.
Сяомань перепугалась: разве он не выздоровел? Почему так кашляет? Не простудился ли? Она уложила его обратно на доски и потрогала лоб.
К счастью, температуры не было. Сяомань облегчённо выдохнула. Линь Сяо Хань, увидев её тревогу, улыбнулся:
— Я же не в первый раз так кашляю. Зачем ты пугаешься? Старшая сестра оставила лекарство на печи — принеси, я выпью и сразу почувствую себя лучше. Тогда смогу с тобой поговорить!
Сяомань сжалась от этих слов. Какой же он заботливый ребёнок! Она погладила его по голове и пошла на кухню за лекарством.
К счастью, дом был маленький — всё находилось на виду. Сяомань возненавидела своё крошечное тельце: даже простую посудину с лекарством ей пришлось выливать с огромным трудом, дрожащими ручками.
Затем, держа обеими руками чашку, она медленно, как улитка, поплелась в комнату. Взглянув на тёмную, горькую жидкость, она вспомнила вчерашнее и, чтобы не вылить всё на пол от отвращения, подняла голову и смотрела только в потолок.
Она подала чашку Линь Сяо Ханю, и тот мгновенно выпил всё до капли. Сяомань добавила ещё одно качество в список его достоинств.
После лекарства Линь Сяо Хань захотел встать, но Сяомань не позволила. Сказала, что пусть лежит и разговаривает с ней. Мальчик и сам чувствовал сонливость после лекарства, поэтому согласился.
Под видом беседы Сяомань вытянула из него почти всю историю семьи — вплоть до того, во сколько лет «настоящая» Сяомань мочилась в постель. (Он помнил всё!)
Сяомань глубоко вдохнула и трижды повторила про себя: «Это не я, не я, не я…» — только так ей удалось унять желание дать кому-нибудь пощёчину.
Линь Сяо Хань устал от рассказов и уснул на досках.
Сяомань догадалась: в лекарстве, наверное, есть снотворное. Глядя на его спящее лицо, она наконец почувствовала себя свободной.
Она вышла и осмотрела дом. На печи стояла миска с овсяной кашей — наверное, Чэнь и Личунь оставили ей. Живот заурчал, но Сяомань решительно отвернулась.
Ей нужен был инструмент для похода в горы, но в доме даже нормальной мотыги не было. Пришлось взять единственную кухонную ножовку, положить в корзину и отправиться к горам.
Сяомань даже не подумала, что даже если бы мотыга была, её трёхлетнее тельце всё равно не смогло бы ею воспользоваться!
По дороге она не встретила ни одного взрослого. Их дом стоял далеко от деревни, а сейчас все были заняты полевыми работами — некогда было ходить в горы за дичью.
«Гора близко, а идти далеко», — гласит поговорка. А уж для трёхлетнего ребёнка путь показался бесконечным. Сяомань шла, наверное, полчаса, прежде чем добралась до подножия горы.
http://bllate.org/book/6455/615964
Готово:
