Линь Юйиню уже исполнилось шестнадцать, но две его невестки — Линь Чжао и Линь Сун — яростно дрались, а старшие братья лишь стояли рядом и переругивались, не пытаясь разнять их. Он сам хотел вмешаться, но, помня о том, что между мужчиной и женщиной должна быть граница, мог лишь беспомощно топать ногами и кричать, чтобы они прекратили драку.
Однако Линь Чжао и Линь Сун были слишком увлечены схваткой, чтобы слушать чьи-то увещевания. Вскоре во дворе поднялся настоящий ад: куры метались, собаки лаяли, дети плакали. Старик Линь, только что пришедший в себя после приступа головокружения и опиравшийся на стену, едва не лишился чувств снова от ярости.
Старуха Линь, пытавшаяся разнять драчунов, неизвестно кем была толкнута и упала на землю. Теперь она сидела прямо там, громко хлопая себя по бедрам и причитая о своей горькой судьбе: как же так вышло, что ей достались две такие несносные невестки — настоящие беды? Её дочь Линь Цайюнь тихо уговаривала мать, но всё было бесполезно.
— Деритесь! Деритесь до смерти! Одну убьёте — будет меньше рта! А ту, что выживет, пусть катится обратно в родительский дом! — закричал старик Линь, хватаясь за грудь от бешенства. — Нам, старым Линям, не потянуть таких барышень!
На мгновение всё замерло. Линь Чжао и Линь Сун тут же разжали пальцы, вцепившиеся в волосы друг друга. Ведь если их прогонят домой, это будет хуже смерти! Хотя… кто захочет умирать, если можно жить?
Старший сын Линя, услышав такие слова отца, сразу всполошился:
— Батюшка, этого нельзя делать! Моя жена родила троих сыновей нашему роду — даже если нет заслуг, есть труд!
От этих слов старик Линь ещё больше задохнулся от гнева: его лицо покраснело, из горла вырывались хрипы, будто из мехов.
— Не хочешь — катись вместе с ней! У меня не один сын, чтобы хоронить меня!
После этих слов второй сын, который тоже собирался что-то сказать, сразу сник. Однако он незаметно подмигнул своей жене, давая понять: скорее говори что-нибудь умилостивляющее. Ведь мягкие слова ничего не стоят и никому не вредят — глупо их не использовать.
Линь Сун, женщина сообразительная, сразу поняла намёк мужа. Прикрыв правой рукой израненное лицо, она подошла к свекру и, всхлипывая, заговорила:
— Простите, батюшка! Я виновата — рассердила вас. Но я ведь за всех обиделась! Сегодня очередь старшей невестки готовить, а мы с поля вернулись голодные. Мне-то что — молодая, потерплю. Но вам с матушкой уже не годы голодать! Если бы вы заболели от голода, это ведь было бы величайшей неблагодарностью!
— Линь Сун! Да ты совсем с ума сошла! — завопила Линь Чжао, подпрыгивая от злости. — Хочешь оклеветать меня, обвинив в непочтительности? Не ожидала от тебя такой волчьей души под человеческой кожей! Я всего лишь сходила к той несчастной на гору, чуть задержалась и сразу поставила рис вариться. А эта, вторая, увидев, что еда ещё не готова, начала колоть меня язвительными замечаниями. Я и так оттуда с позором бежала, а тут ещё и это! Как мне было сдержаться?
Старик Линь холодно фыркнул. Пока он жив, в доме никто не посмеет переворачивать всё вверх дном. Но слова второй невестки имели смысл: если хозяйка дома не может даже обед приготовить… И тут он вспомнил, что старшая сходила именно на ту гору. От одной мысли об этом его настроение испортилось ещё больше. Эта несчастливая звезда, видимо, где бы ни оказалась, всегда наводит смуту в их семье.
— Похоже, мои слова для вас — что вода на камень? — проговорил он хриплым, ледяным голосом. — Ясно сказал: держитесь подальше от того дома. Если у вас свои планы и вы хотите отделиться, тогда убирайтесь немедленно — и без единой вещи!
Услышав первые слова «отделиться», второй сын Линь Юйцай и его жена Линь Сун на миг оживились, но, услышав про «без единой вещи», их лица снова потемнели.
Во дворе воцарилась тишина. Только старуха Линь продолжала выть, сидя на земле. Все переглядывались, не смея произнести ни слова.
Старик Линь бросил на них презрительный взгляд и повернулся к жене:
— Чего ревёшь, как на похоронах? Иди готовь еду!
Старуха, прервав вой на полуслове, едва не подавилась собственным криком. Ей было и обидно, и стыдно: в её возрасте муж при всех так грубо с ней обошёлся! Как теперь управлять домом? Но она понимала: на этот раз старик действительно в бешенстве. Поэтому решила не усугублять положение. К тому же сегодняшняя драка её вовсе не касалась! Она лишь хотела помирить невесток, а её самих же и толкнули наземь.
Она с трудом подавила гнев и проворчала:
— Вы все себя возомнили благородными барышнями? Хотите, чтобы раненая старуха вас обслуживала?
С этими словами она застонала: «Ой-ой-ой!» — и принялась жаловаться на боль в пояснице. Линь Цайюнь поспешила поднять мать, но та оттолкнула её и бросила злобный взгляд на обеих невесток: этим двум разлучницам ещё не конец!
Линь Сун, увидев такое выражение лица свекрови, забыла даже о боли на лице. Она быстро подскочила, взяла старуху за руку и, принизив голову, ласково сказала:
— Матушка, пойдёмте с младшей сестрой в дом, отдохните. Обед приготовим мы с невесткой — я и старшая!
При этом она бросила вызывающий взгляд на Линь Чжао, которая всё ещё стояла как остолбеневшая.
Линь Чжао, услышав эти льстивые слова и увидев такую картину, задрожала от ярости. Вся слава досталась Линь Сун, а работать придётся обеим!
Старуха Линь, не обращая внимания на их перекрёстные взгляды и немое противостояние, фыркнула:
— Неужели думаете, что я буду вас обслуживать? Цайюнь, помоги мне в дом — надо растереться спиртом. Ой, моя старая спина!
Она отстранила руку Линь Сун и, опершись на дочь, направилась в дом.
Едва они дошли до двери, как вдруг раздался испуганный возглас старшего сына:
— Жена! Что с тобой?
Подол её юбки был пропитан кровью, и она еле держалась на ногах. Старуха Линь тут же забыла о своей «боли» и закричала на Линь Юйдэ:
— Ты чего стоишь, как истукан? Быстро уложи жену!
Линь Юйинь, не раздумывая, бросился вон из двора:
— Бегу за лекарем Хуанем!
Старуха вздрогнула: за лекарем — значит, нужны деньги! Она уже открыла рот, чтобы остановить сына, но, увидев, как невестка медленно сползает на землю, сжала губы и проглотила слова.
Все, кто был во дворе, разом ворвались в комнату. Лишь Линь Сун осталась одна посреди пустого двора. В голове у неё мелькнула тревожная мысль: а что, если с Линь Чжао случится беда? Что тогда будет с ней?
Чэнь ещё не дошла до дома стариков Линей, как вдруг увидела, что младший свёкор бежит ей навстречу. Сердце её сжалось: неужели старшая невестка уже всё рассказала? Может, свёкр послал его за ней? Пока она растерянно стояла, Линь Юйинь остановился в трёх шагах, перевёл дух и сказал:
— Третья невестка, если собиралась к нам — лучше пока не ходи.
Чэнь подняла глаза, удивлённо спросив:
— Почему, младший свёкор?
— Да уж поверь, тебе лучше! У нас сейчас ад кромешный. Если тебе что-то нужно, зайди через пару дней. Мне некогда объяснять — бегу к лекарю Хуаню!
Он заметил мешочек в её руке и сразу понял: в доме Чэнь снова нет еды.
Но если она сейчас придёт, отец и мать обольют её грязью. Бедная женщина с кучей детей и так еле держится на плаву! Он ничем не мог помочь, кроме как предупредить.
Услышав, что он бежит к лекарю, Чэнь встревожилась ещё больше:
— Кто заболел? Зачем лекарь? — В её понимании, старуха Линь вызывала врача лишь в крайнем случае.
Линь Юйинь, уже убегая, крикнул через плечо:
— Третья невестка, иди домой! Это не отец и не мать — но всё равно не ходи! А то опять всё на тебя спишут!
Чэнь остановилась. Ей было больно. Кто бы ни заболел, она обязана навестить. Но младший свёкор прав: а вдруг свёкр с свекровью обвинят её во всём?
А если не пойти к ним — значит, не взять зерна в долг. Она-то выдержит голод, но дети? Особенно Сяомань, которая только что оправилась после болезни — её никак нельзя морить голодом!
Она металась у деревенской развилки, когда мимо проходила жена старосты Линь Шусина, неся на плече мотыгу. Увидев Чэнь, стоящую с опущенной головой и теребящую мешочек, та удивилась:
— Мать Личуня, ты чего тут стоишь? Поела уже? Заходи ко мне, есть дело спросить!
Лицо Чэнь покраснело. Она несколько раз шевельнула губами, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Пань, жена старосты, была женщиной проницательной. Её муж, будучи старостой, знал обо всём, что происходило в деревне. Глядя на растерянность Чэнь, она сразу поняла: у той неприятности. Вспомнила, как муж недавно говорил, что семья Линь Шугэня совсем обнищала: даже снохе пришлось брать зерно в долг под проценты. А Линь Шугэнь ничего не делает, чтобы остановить свою жену.
Теперь стало ясно: запасы, взятые в долг, закончились.
Пань вздохнула и решительно схватила Чэнь за руку:
— Пошли ко мне!
Не обращая внимания на сопротивление Чэнь, она потащила её за собой. Пань была крепкой женщиной: с мотыгой на плече и Чэнь за руку она шла так быстро, что вскоре они уже были у её двора.
Услышав скрип калитки, из кухни выглянула голова — это была старшая невестка Пань, Сюй. Увидев, что свекровь ведёт Чэнь, она радушно вышла навстречу:
— Мама, устали? Дайте мотыгу, я отнесу в сарай.
Она забрала инструмент и вернулась с двумя чашками воды: одну подала свекрови, другую — Чэнь. Та, краснея, приняла чашку и поблагодарила.
Сюй, умная женщина, сразу поняла: свекровь хочет поговорить с Чэнь наедине. Поэтому, приняв благодарность, она улыбнулась и вернулась на кухню.
Пань допила воду, поставила чашку и сказала:
— Мать Личуня, дело вот в чём. Вчера мой брат просил найти в деревне кого-нибудь, кто помог бы на свадьбе — мыть посуду, убирать. Завтра уже нужно. Не хочешь ли заняться?
Чэнь нервно сжала пальцы:
— Тётушка, но у меня же дети… Я боюсь…
Она осеклась: ведь Пань предлагает помощь, а она отказывается!
Пань подумала:
— Работа ненадолго — три дня всего. Брат сказал: платят по двадцать восемь монет в день, еда и ночлег обеспечены. Да ещё в конце всем дадут красные конверты. За три дня наберётся около ста монет. А за детьми присмотрят наши старшие — по одному дню каждый. Голодными не останутся.
http://bllate.org/book/6455/615963
Готово:
