Оба выжидали: кто первым заговорит, тот уже проиграл. Ведь по интонации и подбору слов легко угадать намерения и обнаружить слабые места. Да и мужчина этот был далеко не красавец — плакать ему было не к лицу, жалости не вызовет.
На самом деле Гуань Юй-эр отличалась мягким сердцем, но редко поддавалась сочувствию лишь на основании чужих слов. Ей нужно было увидеть дело собственными глазами. К тому же этот человек говорил наполовину правду, наполовину ложь. Она отлично умела читать по выражению лица и мелким жестам и уже примерно поняла его суть и замысел.
Этот повар Цзян был из тех, кто давит на слабых и трепещет перед сильными. Он решил, что она мягкосердечна, и пришёл просить милости.
Впрочем, «просить» — не совсем верно. Он не просто просил: он обвинял, поливал грязью и даже позволял себе пренебрежение к новой хозяйке.
Гуань Юй-эр терпеть не могла таких, кто, прося помощи, ещё и винит тебя. Если бы он просто искренне попросил, она, возможно, и пошла бы навстречу. Но теперь — ни за что.
Она прищурилась, не спеша приподняла веки, будто коротала время, и с лёгкой небрежностью произнесла:
— Ты говоришь, что готовишь уже больше десяти лет. Так расскажи, где именно ты работал поваром раньше?
Как только Гуань Юй-эр заговорила, у повара Цзяна сердце ёкнуло. Её беззаботный тон напоминал манеры знатной госпожи, привыкшей к власти и умеющей добиваться своего. Цзян не мог понять, как она будет действовать дальше. Всё шло не так, как он ожидал, и внутри у него всё похолодело.
— Я… я раньше работал в ресторане «Тяньсянло», целых пятнадцать лет! А когда господин Фан приехал в Пинъян, он нанял меня в особняк.
Гуань Юй-эр улыбнулась:
— Я тоже люблю блюда из «Тяньсянло». У меня, знаешь ли, особенный вкус: стоит попробовать — и сразу понимаю, кто именно готовил. Я знаю тамошних поваров: есть Ли, есть Ван, недавно взяли молодого повара Яна, что делает сладости. Но чтобы Цзян? Ни разу не слышала такого имени и не пробовала твоих блюд. Откуда же ты взялся в «Тяньсянло»?
У повара Цзяна пот выступил на лбу:
— Я… я не главный повар, а только супы варил. А в «Тяньсянло» супы — не главное, госпожа, наверное, просто не замечала…
Он действительно работал в «Тяньсянло», но лишь как подмастерье. Пятнадцать лет стоял у плиты, но так и остался мелким поварёнком. Когда господин Фан пришёл нанимать поваров, Цзян нагло втёрся в доверие.
Рук у него было достаточно, и он чувствовал, что его талант много лет прозябал в тени. В особняке Фана он наконец-то почувствовал себя главным поваром. А тут новая хозяйка пришла — и господин Фан тут же захотел его уволить!
Гуань Юй-эр бросила на него холодный взгляд:
— Раз ты варил супы пятнадцать лет, почему же твоё мастерство таково? Получаешь деньги — отдавай за них должное. Жалованье в особняке Фана сопоставимо с тем, что получают главные повара в «Тяньсянло». Если ты не оправдываешь доверия, как можешь требовать справедливости от других?
Лицо повара Цзяна покраснело, черты застыли:
— Вкусы у всех разные, госпожа! Вы только что приехали, наверное, ещё не привыкли к нашей кухне!
Гуань Юй-эр не стала спорить:
— Какие вкусы? Это не вкус, а низкое качество! Ты испортил свежайшие мидии!
Она снова прищурилась, и голос её стал ещё медленнее, почти рассеянным:
— Говоришь, я не проявила милосердия? Что ж, проявлю. Свари мне ещё один суп. Если будет хорошо — останешься.
Цзян побледнел и покраснел одновременно:
— Я… я не осмеливался обвинять госпожу в жестокости…
Гуань Юй-эр уже не слушала. Она направилась на кухню.
Повар Цзян вскочил с пола. Он понимал: решать будет только её вкус, но это был его единственный шанс!
Он совершенно забыл, с каким расчётом пришёл сюда, полагая, что хозяйка мягкая и уступчивая. Всего за время, пока горит благовонная палочка, он полностью оказался в её власти. Вместо прежнего обвинения он теперь искренне молил о милости — или хотя бы о справедливой оценке.
Цзян действительно готовил больше десяти лет. Он знал все тонкости, все этапы приготовления. Через час он подал миску супа.
Гуань Юй-эр наблюдала за каждым его движением, но даже не попробовала.
— Не вкусно, — сказала она.
— Госпожа! Вы даже ложки в рот не взяли! — в душе у Цзяна родилась обида. Ему показалось, что она с самого начала издевалась над ним, будто он обезьянка для потехи.
Гуань Юй-эр не ответила. Она лишь опустила глаза и написала на листке бумаги несколько строк:
— Прочти и приготовь заново. Если снова не устроит… — её прекрасные глаза стали ледяными, — тогда больше не становись поваром.
Она сказала не «не работай у нас», а «не становись поваром» — это было прямое отрицание его профессии!
Цзян вспыхнул от гнева. «Какая-то девчонка, всего лишь едок, — думал он, — и смеет учить меня, опытного повара?»
Но, взглянув на бумагу, он замер.
Он постоял немного, размышляя, а затем последовал указаниям, чётко написанным чёрным по белому.
Когда он сам попробовал суп, то застыл в изумлении.
На листке были лишь точные указания: время каждого этапа, количество и виды приправ для устранения запаха, степень очистки мидий… Как такое возможно?
Такие мелочи — и вкус стал совсем иным?
Все эти годы в «Тяньсянло» он был лишь помощником. Он подглядывал за мастерами, старался повторить их блюда, но у него всегда чего-то не хватало — будто не хватало силы, глубины…
Теперь он понял: разница — в этих тонкостях. Всего лишь небольшие отклонения — и результат кардинально меняется.
На следующий день повар Цзян собрал свои пожитки и молча покинул особняк Фана. Слуги начали по-новому смотреть на новую хозяйку.
Она оказалась вовсе не той, кого можно легко обвести вокруг пальца. Она не проявляла милосердия, не смягчалась и умела держать себя в руках. Да и разве простая хозяйка могла так точно указать повару, как варить суп, чтобы тот сам признал своё поражение?
Вскоре слуги обнаружили, что новая госпожа разбирается не только в кулинарии. Она прекрасно ориентировалась в ремонте, садоводстве, закупках материалов, тканях, ювелирных изделиях, косметике — во всём этом она говорила, как настоящий мастер!
Слуги только диву давались и начали обсуждать, как же жила госпожа Гуань в своём родном доме.
Разумеется, никто больше не осмеливался нарушать порядок. Более того, слуги теперь сами спрашивали совета у хозяйки, прежде чем что-то делать.
На самом деле Гуань Юй-эр не была экспертом во всём. Просто она любила разбираться и изучать. Еда, одежда, предметы обихода — всё должно быть идеальным. Поэтому она узнавала, как именно делается то или иное, чтобы добиться наилучшего результата. Сама готовить или шить? Ни за что! Она лишь давала указания. Иногда ошибалась, но в целом её советы были на удивление точны.
И этого было достаточно.
Когда Фан Цзиньхэ узнал обо всём этом, он едва не лопнул от гордости:
— Вот уж не ожидал! Моя жена — не простушка! Знает, как управлять слугами, разбирается во всём на свете… Что же у неё в голове? Сколько же в этой милой головке всяких замыслов!
— А что ещё она говорила? — спросил он неторопливо у служанки, пришедшей жаловаться, что госпожа Гуань собирается захватить всю власть в доме, вести себя вызывающе и не уважать хозяина.
Служанка была молода и недурна собой. Она не поняла тона Фан Цзиньхэ. Увидев его суровое лицо, она решила, что он уже устал от юной жены, которая держится лишь за счёт красоты и знатного происхождения. Ведь все знали: господину Фану вскоре понадобится наложница, а кому, как не ей — красивой и услужливой служанке?
Сердце её забилось быстрее. Она уже представляла себя на месте наложницы.
— Она ещё сказала… — служанка бросила взгляд на красивое лицо Фан Цзиньхэ и почувствовала, как в груди всё затрепетало, — что вы её балуете, и даже если она дыру в небе проделает, ничего не будет! Ведь она — хозяйка дома Фан! Всё имущество и земли — её!
Фан Цзиньхэ тихо рассмеялся. Сначала служанка подумала, что это холодный смех, но потом услышала в нём нежность. И увидела, как его глаза блестят, а уголки губ приподнялись в улыбке.
— Ох, какая же она задиристая! — с ласковым укором произнёс он.
Сердце служанки облилось ледяной водой. А затем она услышала его голос — рассеянный, но ледяной:
— Ты отлично болтаешь языком. В особняке Фана для таких места нет. Убирайся.
Гуань Юй-эр умело распоряжалась временем: не уставала, но успевала читать. За месяц она усвоила основы медицинских принципов, записала множество народных рецептов и размышлений, набросала целую тетрадь и уже кое-что поняла о взаимосвязи лекарств и питания для здоровья.
Однажды она заметила, что Фан Цзиньхэ тоже стал увлекаться чтением.
Он, видимо, осознавал свои пробелы в образовании. Сначала начал заниматься каллиграфией, беря за образец её черновики. Днём он был занят до позднего вечера, возвращался лишь к шести–семи, ужинал и уходил в кабинет, где усердно выводил иероглифы.
Гуань Юй-эр мало что знала о нём: ни его происхождения, ни прошлого, ни того, как он стал председателем торговой палаты. Она была капризной натуры — раз он не рассказывал, она не спрашивала. Так они и жили, будто не супруги, а пара, только начавшая встречаться.
Говорят, «девушка» и «юноша» — учёные названия влюблённых, но эти слова звучат наивнее, чем просто «возлюбленные». Они всё ещё присматривались друг к другу, не зная до конца истинных намерений. Гуань Юй-эр была любопытна. Она молча строила догадки и даже придумала ему целую биографию.
Она уже поняла, что Фан Цзиньхэ почти необразован. Люди без образования обычно происходят из бедных семей или просто не могли учиться.
На его полках стояли лишь азбуки и простые учебники. Письмо выглядело неуверенно, как у новичка, но всё же твёрже, чем у ребёнка.
Значит, он начал грамоте совсем недавно. Как же он стал председателем торговой палаты? Наверное, раньше не учился вовсе. Мужчина без роду-племени и образования добивается успеха лишь одним путём — рискуя жизнью, шагая по лезвию.
Как полководец, что выходит из сражений живым, чтобы потом получить титул и почести. Его заслуги — не в книгах, а в ранах и шрамах. Всё даётся нелегко.
«Фан Цзиньхэ нелегко досталось всё, что у него есть», — сделала вывод Гуань Юй-эр.
Ему и днём некогда, а вечером он упорно учится, как будто аскет, стремящийся к просветлению.
Ей стало приятно от этого. Большинство женщин испытывают симпатию к упорным и целеустремлённым мужчинам, особенно если те ещё и красивы. Гуань Юй-эр не была исключением. Ей нравились люди с твёрдым характером. Впервые она подумала: «Пусть он и надевает очки, чтобы казаться учёным, но на самом деле это даже милее, чем настоящая учёность».
Он стремился к лучшему и заботился о семье. Да и с ней обращался очень щедро и терпеливо.
Гуань Юй-эр умела отличать добро от зла. Она редко судила по словам — больше смотрела на поступки и выражение лица. То, что она чувствовала себя в особняке Фана совершенно свободно, уже говорило о его великодушии. А ведь он даже передал ей управление финансами — поступок, редкий даже среди современных мужчин.
Это было поистине необычно. Хотя сейчас многие следуют западным обычаям, и женщины часто управляют домом, но лишь те, кто действительно способен. Гуань Юй-эр не считала себя особо талантливой, особенно так скоро после свадьбы. Тем не менее, Фан Цзиньхэ уже фактически передал ей дом — и это её поразило.
Он доверял ей безоговорочно, словно отдавал в руки свою судьбу. И теперь она вдруг почувствовала ответственность — и по-настоящему ощутила, что это её дом.
Однажды вечером Гуань Юй-эр принесла ему миску питательного супа и постояла у окна, наблюдая за ним. Забота о муже — долг жены, но она впервые в жизни носила кому-то еду и чувствовала неловкость. Ей было стыдно показаться слишком заботливой — вдруг он решит, что она влюблена?
Лето вступало в свои права, и комары уже начали кружить вокруг света, ища тёплую кожу.
Гуань Юй-эр, с нежной кожей, обычно не выходила по вечерам без благовоний от насекомых. Но сегодня она впервые нарушила правило — и комар тут же укусил её за запястье.
— Ай! — тихо вскрикнула она.
Фан Цзиньхэ поднял глаза и увидел её у окна.
— Любимая, ты как сюда попала? — он быстро вышел встречать её.
Щёки Гуань Юй-эр слегка порозовели. В свете лампы она казалась ночной горной феей, соблазнительной и загадочной. Фан Цзиньхэ почувствовал, как его мысли о чтении и письме развеялись, и поспешил к ней.
Заметив в её руках миску с супом, он сразу же взял её.
http://bllate.org/book/6454/615881
Готово:
