Слёзы Гуань Юй-эр только что навернулись на глаза, но, услышав слова госпожи, она тут же сдержала их. Асянь вытерла собственные слёзы и, взяв подругу за руку, усадила рядом. Она помедлила мгновение, но всё же решилась. Наклонившись к самому уху Гуань Юй-эр, она едва слышно прошептала:
— Я только что в особняке Фана… видела мёртвую женщину. Крови было целый таз! А господин Фан стоял прямо рядом…
Сердце Гуань Юй-эр дрогнуло, но прежде чем она успела обдумать услышанное, громкий удар в барабан заставил её вздрогнуть. Свадебная повитуха запела, а ведущий торжественно возгласил:
— Наступил благоприятный час!
Тётушки и свахи завертелись в суете, и все обряды потекли один за другим, будто череда жемчужин на нитке. Гуань Юй-эр, укрытая алым покрывалом, позволила себя увести. Вперёд она ничего не видела, лишь протянула вперёд свою тонкую белую руку — и тут же чья-то длинная ладонь мягко подхватила её.
Рука была гораздо крупнее её собственной — удлинённая, бледная. Сквозь край покрывала Гуань Юй-эр смутно различала её: чёткие суставы, изящные пальцы, но покрытые тонким слоем мозолей. От прикосновения нежной кожи к этим шершавым мозолям её будто укололо. В этот миг ей вспомнились слова Асянь. Рука дрогнула, и она попыталась отдернуть её на дюйм назад — но он тут же сжал её чуть сильнее.
Не больно и не слишком туго — просто крепко, без права на отступление. Он повёл её к свадебным носилкам.
Зазвучала весёлая свадебная музыка, захлопали хлопушки. Гуань Юй-эр не спала всю ночь — всё время провела за нарядами. Теперь же она чувствовала усталость и лишь крепче сжимала в руке свой платок. Носилки несли плавно и ровно — восьмёрка носильщиков, богато украшенные, полные торжественной роскоши.
Гуань Юй-эр редко ездила в носилках: обычно она предпочитала автомобиль или рикшу. В больших городах молодёжь давно перешла на западные свадьбы — невесту везут на машине, молодожёны идут в церковь, где невеста в белом платье, жених в строгом костюме, а венчает их священник. Такие церемонии просты и лишены многих старинных обычаев.
Правда, господин Гуань хоть и считал себя человеком нового времени, на деле был лишь наполовину. Если кто-то говорил, что его ребёнок хочет учиться за границей, он одобрительно кивал; но когда Гуань Юй-эр заговорила о том же, он решительно воспротивился. Да и сам господин Гуань не переносил автомобилей — стоило ему сесть внутрь, как начиналась тошнота и болезнь, от которой он потом неделю не вставал с постели.
Автомобиль у них, конечно, имелся — но лишь для показа, чтобы подчеркнуть богатство. Заставить же его сесть в машину было невозможно даже девяти быкам.
Господин Гуань не любил западные свадьбы и особенно ненавидел, когда невеста надевала белое — считал это дурным предзнаменованием. А старинные свадьбы были пышными, с множеством благопожеланий, роскошных и шумных. Он безмерно любил свою дочь и хотел, чтобы она вышла замуж с помпой, чтобы всё было весело, шумно и радостно.
Гуань Юй-эр садилась в носилки разве что в детстве — и то вместе с госпожой, прижавшись к ней. Теперь же она ехала одна. Внутри всё было алым, но ещё не рассвело, и казалось, будто она заперта в тёмном ящике. Мысль о том, что после свадьбы она уже не будет «барышней Гуань», а станет «госпожой Фан» или «мадам Фан», вызывала тревогу. Её имя изменится, дом изменится, люди вокруг — всё станет чужим и незнакомым. Будущее внезапно показалось ей неподвластным контролю, и в груди вдруг вспыхнул страх.
Шторы на окнах носилок были из шёлковой парчи. Гуань Юй-эр захотела узнать, который час и светло ли на улице, и чуть приоткрыла занавеску из-под покрывала. Свет хлынул внутрь, и тёплые солнечные лучи коснулись её ладони. От этого ей стало немного легче.
— Что случилось?
Гуань Юй-эр чуть не подпрыгнула от неожиданности. Хриплый, низкий голос, словно шепот у самого уха, заставил её вздрогнуть. Фан Цзиньхэ, вероятно, скакал верхом рядом и, заметив приоткрытую штору, наклонился к носилкам.
Она тут же задёрнула занавеску. Слова Асянь снова всплыли в памяти. Гуань Юй-эр глубоко вдохнула и начала представлять, каков же на самом деле Фан Цзиньхэ.
Женщины обычно воображают либо самое лучшее, либо самое худшее. Асянь подала повод к худшему, и Гуань Юй-эр, склонная к излишним размышлениям, пошла ещё дальше. Она уже рисовала Фан Цзиньхэ в образе изящного джентльмена снаружи, но на деле — жестокого мучителя и безжалостного убийцы!
И тут же перенесла эти мрачные фантазии на себя: представляла, как её заставляют стирать бельё, не дают есть, как она в отчаянии швыряет одежду на пол, а Фан Цзиньхэ вскакивает, чтобы её избить!
Но он ещё не успел ударить, как носилки вдруг остановились. Свадебная музыка стала громче, пение повитух заполнило воздух. Гуань Юй-эр, растерянная, прервала свои мрачные грезы и не успела вспомнить, до какого момента дошла в своём воображении. Её вывели из носилок, и Фан Цзиньхэ повёл её в зал. Повитухи бормотали заклинания, распевая благопожелания у каждой двери. Новобрачные совершили жертвоприношение Небу и Земле, и лишь к вечеру ведущий начал зачитывать свадебное свидетельство:
— В этот счастливый день два рода соединились узами брака, заключив вечный союз. Пусть сегодня цветут персики, принося гармонию в дом, а в будущем пусть потомство множится, как тыквы на лозе. Да будет этот союз скреплён клятвой до седин, записанной на священных свитках, и да впишет Красный Лист вашу судьбу в Книгу Судеб. Свидетельствую!
— Поклон Небу и Земле!
— Поклон родителям!
— Поклон друг другу!
— Обряд окончен!
— Ведите в брачные покои!
Гуань Юй-эр сидела на краю кровати. На постели были рассыпаны арахис, лонганы, финики и прочие символы удачи, перевязанные красными нитями. На подносе лежали фрукты с благоприятным значением.
В комнате горели и электрические лампы, и алые свечи, наполняя брачные покои тёплым оранжевым светом. Руки Гуань Юй-эр были холодны: она ела лишь лёгкую пищу перед началом церемонии, а теперь, когда наступила ночь, голод давал о себе знать. По правилам этикета ей нельзя было есть до окончания обряда, хотя на деле многие невесты всё же перекусывали.
Гуань Юй-эр родилась в знатной семье, где строго соблюдали ритуалы, особенно в таких важных делах, как свадьба. В бедных домах могли быть вольности, но в знати всё делалось по канону. Гуань Юй-эр умела держать себя и терпеть.
Но на самом деле ей было не по себе.
Обычно жених проводил с гостями весь вечер, а невеста ждала в одиночестве. Гуань Юй-эр, укрытая покрывалом, почти ничего не видела и клевала носом от усталости. Сон манил её всё сильнее, и казалось, будто сам Дедушка Сон пришёл забрать её — прямо у жениха из-под носа.
Внезапно дверь скрипнула. Гуань Юй-эр вздрогнула и мгновенно проснулась. Шаги приближались. Она опустила взгляд и увидела обувь — без сомнения, это был Фан Цзиньхэ. Похоже, жених победил Дедушку Сона в борьбе за невесту.
Было всего шесть-семь часов вечера, и по обычаю Фан Цзиньхэ должен был ещё долго угощать гостей. Его появление было неожиданно ранним.
Гуань Юй-эр занервничала. Дома она была избалована: знала, что отец и госпожа всегда её поддержат, и могла позволить себе вольности. Но теперь она стала женой Фана, и всё изменилось. Она ещё не знала, каков Фан Цзиньхэ — добрый или злой, будет ли он её уважать или нет. Всё это зависело от будущего.
А слова Асянь всё ещё звучали в ушах. Гуань Юй-эр не надеялась на защиту — лишь молила, чтобы он не мучил её.
Она испугалась.
Красные туфли приблизились ещё на шаг. Покрывало слегка колыхнулось. Она опустила глаза и увидела лишь носки его обуви. Затем почувствовала, как край покрывала дрогнул.
Она затаила дыхание. Перед ней появилась длинная рука, бережно подхватившая край алого покрывала. В тот самый миг, когда она затаила дыхание, покрывало поднялось, и прохладный ветерок коснулся её щёк, проникнув даже в глаза. Длинные ресницы дрогнули, и перед ней открылась картина брачных покоев — алые тона и тёплый свет свечей. Она подняла голову и на мгновение оцепенела: перед ней стоял мужчина в красном свадебном одеянии.
Его черты были острыми, как клинки, — резкие, выразительные, почти холодные в своей красоте. Такой вид поразил Гуань Юй-эр: его присутствие совершенно не соответствовало фотографии.
Тонкие золотистые очки были сняты, обнажив узкие, глубокие глаза, в которых читалась пронзительная острота.
Гуань Юй-эр испугалась. На снимке он казался учёным, изысканным и красивым, но настоящий Фан Цзиньхэ обладал сильной, почти звериной аурой. Его взгляд был глубоким, черты — резкими, и он напоминал дикого зверя, способного в мгновение ока перегрызть горло жертве.
Он был очень высок — почти на целую голову выше Гуань Юй-эр. Она сидела, он стоял, и это создавало ещё большее ощущение давления и опасности, которое усиливало её страх. Образ, нарисованный словами Асянь, внезапно обрёл плоть и кровь.
Она инстинктивно отпрянула, но Фан Цзиньхэ слегка наклонился и, прищурившись, уставился на неё, словно хищник, готовящийся к атаке.
— Ну и что, хочешь сбежать? — усмехнулся он.
Гуань Юй-эр чуть не расплакалась. Её голос дрожал и был едва слышен:
— Ты… почему не идёшь угощать гостей?
Фан Цзиньхэ цокнул языком. Он заметил, как её рука дрожит — словно испуганный крольчонок, жалкий и робкий, не смеющий убежать, но ужасно напуганный. Это вызвало в нём странное чувство — будто кошачий коготок царапнул по сердцу, но в то же время он почувствовал удовольствие и даже лёгкую злорадную радость. «Ну и каково тебе теперь?» — подумал он про себя.
Обычно Фан Цзиньхэ носил очки и изображал из себя образованного господина: в строгом костюме, с изысканными манерами, говорил медленно и умело уходил от прямых ответов.
На самом же деле он почти не имел образования. Год назад он ещё жил на грани жизни и смерти, а полгода назад едва умел читать. Но он был упорен, умел читать людей и быстро освоил искусство обмана.
Он нанял учителя, выучил грамоту и запомнил несколько красивых выражений для видимости. Кроме того, он повидал многое в жизни, общался с разными людьми и умел подстраиваться под любую ситуацию — говорил с людьми на их языке, а с призраками — на их. Так он научился держать марку, и мало кто мог разгадать его истинную суть.
Семья Гуань, кстати, имела с ним давнюю связь.
В юности Фан Цзиньхэ был продан в Пинъян. Одна из служанок в доме Гуань заметила его сообразительность и купила. У него тогда не было настоящего имени — и служанка, увидев цветущее гвоздичное дерево во дворе, назвала его Сяо Гуйцзы.
Дом Гуань был старинным аристократическим родом. В те времена, когда Фан Цзиньхэ попал туда, семья ещё процветала. Старый порядок ещё не ушёл окончательно, и в доме Гуань жили даже евнухи, которых называли «Сяо Юньцзы», «Сяо Юаньцзы» и так далее.
Фан Цзиньхэ тогда не знал, что его имя звучит унизительно. Он думал, что это знатное имя, и радовался, что попал в богатый дом, где будет сыт и одет.
Он был последним ребёнком, купленным в дом Гуань. В тот раз привезли только его — худого, чёрного от грязи, двенадцати или тринадцати лет от роду, но выглядел он на восемь–девять. Слуги в доме Гуань жили в достатке и были упитанны, как господа, а Фан Цзиньхэ казался обезьянкой, вывалянной в грязи. Никто не обращал на него внимания, и ему доставалась самая тяжёлая работа.
Но судьба каждого человека складывается по-разному. Иногда это зависит от рода, иногда — от встречи с определённым человеком. Но в конечном счёте всё решает характер.
Характер Фан Цзиньхэ отличался от других. Ему не требовалось чьё-то внимание. Он мог молчать целыми днями, как маленький замкнутый сосуд. Он ловко справлялся с работой и всё делал вовремя.
Но ел он много и быстро.
В доме Гуань не голодали даже слуги, но другие дети лишь изредка разговаривали с ним за едой, смеясь над тем, как он жадно поглощает пищу, будто нищий. Иногда они даже поддразнивали его, подавая еду понемногу, чтобы посмотреть, сколько он сможет съесть. Для них это было развлечением — как цирк с обезьянкой или шутом.
Фан Цзиньхэ не считал это глупостью. Для него любой способ получения выгоды не был глуп. Пусть смеются — ему важно было лишь выжить и наесться досыта.
Но со временем интерес к нему пропал, и он стал получать всё меньше еды, хотя работал больше всех. Голод мучил его сильнее прежнего.
Однажды управляющий велел ему отнести в главный двор корзину с капустой — обычный носильщик пропал, и как раз рядом оказался Фан Цзиньхэ, чистивший бочку. Он был невысок, но силён. Управляющий велел ему попробовать — и тот действительно поднял корзину.
Это был его первый вход во внутренний двор — святая святых, где жили господа. Говорили, что там всё убрано роскошнее, чем во дворце императора. Фан Цзиньхэ, увидев это, остолбенел. Но сначала он отнёс капусту на кухню.
Он всегда чётко разделял задачи: если нужно сделать одно — не позволяй другому помешать. Если бы он опоздал с капустой, управляющий спросил бы, где он задержался. Поэтому лучше было сначала выполнить поручение, а уж потом любоваться дворцом.
Цветы цвели ярко и пёстро, павильоны были изящны, как он никогда не видывал, а сам двор был настолько велик, что можно было заблудиться.
«Вот бы мне такой двор».
http://bllate.org/book/6454/615875
Готово:
