Гу Юй кое-что упоминал о людях из Вэя, но лишь мимоходом, в непринуждённой беседе, не углубляясь в детали. Сун Хуэй предполагала, что он, возможно, знал кое-что, но сам не был причастен к делу — и потому сейчас трудно было судить об истинном положении вещей.
Она так погрузилась в размышления, что совершенно не заметила, как рядом с ней появился человек. Мужчина был невзрачной наружности, одет в простую льняную короткую рубаху — ничем не выделялся среди толпы. Руки его почтительно опущены по бокам, и он тихо окликнул:
— Госпожа Сунь, третья дочь… Тайвэй просит вас последовать за мной.
Сун Хуэй удивилась про себя, но внешне сохранила полное спокойствие и еле слышно кивнула. Под охраной мужчины она выбралась из шумной толпы.
У подножия старого дерева стояла карета. Слуги и возница держались скромно, опустив глаза, но каждый шаг их был уверенным и твёрдым — явно не простые домашние слуги.
Сун Хуэй взошла на низкую скамеечку и вошла в карету, выглядевшую совсем обыденно. Распахнув плотно закрытую дверцу, она почувствовала лёгкий аромат недавно горевших благовоний.
Гу Юй, одетый в чёрную облегающую одежду воина, полулежал у стенки кареты. Услышав шорох, он повернул голову и взглянул на вошедшую Сун Хуэй.
— Ты уж слишком смелая, — спокойно произнёс он. — Конь понёсся — и ты всё равно прыгнула?
— Обстоятельства не терпели отлагательств, — кратко объяснила Сун Хуэй причину своего рискованного поступка.
— Но не до такой же степени, — сказал Гу Юй, заметив покрасневшую кожу на её руке, и нахмурился. — Подойди сюда.
Сун Хуэй на мгновение замерла, хотела отказаться, но, увидев его недовольное выражение лица, послушно пересела на его сторону.
Гу Юй отвёл рукав и осмотрел её ладонь. Левая рука Сун Хуэй покраснела — видимо, при прыжке с кареты она ушиблась.
— Как Цинь Чжэ узнал, в какой именно карете ты едешь?
Сун Хуэй сопоставила имя с тем высоким и худощавым мужчиной.
Вспомнив, как её отец Сун Жэньли весело беседовал с ним, она предположила:
— Возможно, вытянул это из моего отца. Вы ведь понимаете: для него быть хоть как-то связанным… с тайвэем… большая честь.
Гу Юй следил за происходящим лишь издалека, и из-за болтливости Сун Жэньли его догадки оказались неточными. Он смотрел на покрасневшую кожу её руки, и раздражение в его глазах не утихало.
Хотя свадебный обряд ещё не состоялся, согласие на взятие в наложницы уже получено — и Гу Юй почувствовал неприятное раздражение, будто его личная собственность стала предметом чужой похвальбы.
Заметив, что настроение Гу Юя всё ещё мрачное, Сун Хуэй перевела разговор:
— Я думала, вы всё это время в Лянпу. Почему вдруг оказались в Шаонани?
— В последнее время в Шаонани и Лянпу кто-то расспрашивает о тебе. Цинь Чжэ близок со своим младшим братом, поэтому появились подозрения, — ответил Гу Юй и, взяв её пальцы, слегка помассировал их. — Я не хотел намеренно подвергать тебя опасности. Просто действия Цинь Чжэ были слишком очевидны. Лучше было ждать его здесь, как заяц под кустом. Он осторожен — если бы мы приняли другие меры, потом стало бы ещё сложнее.
Снаружи раздался голос:
— Тайвэй, когда начинать?
Гу Юй задержал взгляд на округлых, розовых ногтях Сун Хуэй, словно обдумывая что-то, и ответил:
— Не торопитесь. Действуйте по плану.
Увидев, что Сун Хуэй всё ещё подавлена, Гу Юй стал рассказывать ей разные занимательные истории — в основном о пограничных землях: там всё грубее, дикее, драки и стычки обычное дело, испуганные кони тоже не редкость. Заодно он объяснил, как в подобной ситуации действовать лучше.
Сун Хуэй слушала рассеянно, не зная, пригодится ли ей это когда-нибудь.
Цинь Чжэ действительно был осторожен. Хотя дорога в храм Байлин прошла без происшествий, он, похоже, почувствовал неладное и начал отдаляться от процессии, направляясь в сторону глухого северо-западного угла.
— Тайвэй! Цинь Чжэ пытается скрыться!
Гу Юй не выказал особого волнения. Подумав немного, он спокойно ответил:
— Пока забудьте про мелкую рыбу. Следуйте за ним… — Он не договорил, и в его голосе прозвучала внезапная жёсткость воина: — Живым или мёртвым — неважно.
Две кареты отделились от основной группы и двинулись в сторону гор Уся. Преследование началось, и обе стороны больше не скрывали своих истинных лиц.
Из четырёх убегающих карет выскочили два десятка могучих мужчин — широкоплечие, с ярко выраженными чертами лица людей из Вэя. Позади них, легко и стремительно, как на крыльях, неслись стражники Гу Юя — все обладали внутренней силой.
Гу Юй обхватил Сун Хуэй за талию и усадил себе на колени, чтобы она не болталась от тряски. Прижавшись щекой к её уху, он спокойно произнёс:
— Ещё полчаса — и они остановятся.
Сун Хуэй поразилась его прозорливости: едва он договорил, как те двадцать с лишним человек впереди действительно остановились и развернулись, окружая их — будто Гу Юй сам попал в заранее подготовленную засаду.
Половина нападавших с обнажёнными мечами бросилась к карете, остальные прикрывали бегство Цинь Чжэ. Стражники инстинктивно попытались вернуться к Гу Юю, но в шуме и сумятице он чётко скомандовал:
— Второй и третий отряды — взять Цинь Чжэ!
Люди замерли на месте, затем с боевым кличем «Убивать!» бросились вперёд.
В мгновение ока вокруг всё завертелось: свист клинков, разрезающих воздух, крики, звуки ударов и топот ног — всё слилось в громовой рокот.
Шум боя, казалось, был далеко, но в следующий миг он обрушился прямо на них. Огромный меч влетел в карету под углом и обрушился на сидящих внутри. В самый последний момент перед тем, как лезвие достигло Сун Хуэй, из-за её спины блеснула серебристая полоса — Гу Юй перехватил удар.
Он резко провернул клинок, сбив силу удара, затем одним движением отсёк нападавшему руку и, не отступая, вложил весь вес тела в удар кулаком, отправив окровавленного противника лететь в сторону.
Всё происходило слишком быстро, и Сун Хуэй не могла разглядеть деталей. Но с каждым новым фонтаном крови число лежащих на земле тел росло, а стоны раненых и предсмертные вопли становились всё громче.
Разделавшись с четырьмя или пятью нападавшими, Гу Юй вернулся к Сун Хуэй. Его лицо, обычно спокойное и учтивое, теперь выражало нечто совершенно иное — дикую, первобытную жестокость, которую невозможно было описать словами.
Он вытер кровь с лица и постарался говорить мягко:
— Подожди здесь немного. Мне нужно выйти.
Сун Хуэй не знала, как выглядела её собственная улыбка. Она старалась говорить легко:
— Поймать того, кто только что сбежал?
Гу Юй кивнул. Сун Хуэй тихо села у разбитой кареты и сказала:
— Тогда я подожду вас здесь.
Раньше она слышала о войнах, но для неё это всегда было чем-то абстрактным. Жизнь в Шаонани была спокойной и размеренной: какие ткани привезли в лавку, какие новые стихи написал местный поэт, где купить свежий роман — вот что имело значение.
Сун Жэньли пару раз упоминал о военных действиях за обедом, но его дела не доходили до таких далёких земель, так что он говорил лишь вскользь.
Но теперь, глядя на повсюду разбросанные тела и чувствуя густой, липкий запах крови, Сун Хуэй впервые ощутила напряжение настоящей опасности.
Яркие огни сигнальных ракет взмыли в небо над лесом, и почти сразу в ответ из Шаонани поднялись несколько жёлтых сигнальных огней.
Гу Юй натянул поводья и, прищурившись, молча наблюдал за белыми следами в небе. В душе у него родилось раздражение.
— Господин, продолжать преследование?
— Нет, — ответил Гу Юй, погладив гриву коня. — В Шаонани у Цинь Чжэ, должно быть, много своих людей. По возвращении проверьте все гостиницы и дома терпимости — ищите недавно прибывших чужаков… И принесите мне несколько сигнальных ракет.
Гу Юй вернулся к Сун Хуэй с ракетами в руках.
— Играла когда-нибудь? — спросил он, увидев, что она отрицательно качает головой, и протянул руку. — Покажу, как запускать.
Сун Хуэй встала и отряхнула травинки с юбки.
Гу Юй обнял её и, обучая, объяснил секреты запуска сигнальных ракет. Сун Хуэй, заинтересованная, спросила:
— А зачем их сейчас запускать?
— На войне они служат сигналами. Разные цвета — разные приказы. Но сейчас… — Гу Юй тихо хмыкнул, и его тёплое дыхание обожгло ухо Сун Хуэй, — просто ради шалости.
Местность у реки Хуай была открытой, и Цинь Чжэ, очевидно, заранее продумал план. Если он сумеет отвлечь городскую стражу и гарнизон, то сил Гу Юя будет недостаточно, чтобы окружить его. Этот приём «отвлечь внимание на востоке, а ударить на западе» был грубоват, но точно бил по слабому месту Гу Юя — нехватке людей.
Сун Хуэй поняла замысел и, улыбнувшись его проделке, подумала, какие фантазии теперь начнутся в голове у Цинь Чжэ из-за этих беспорядочно запущенных ракет.
— Возвращаемся в город, — сказал Гу Юй.
Стражник с мечом за поясом спросил:
— Тайвэй, в карете Цинь Чжэ осталась одна целая. Запрячь?
— Да, — кивнул Гу Юй.
В траве стрекотали сверчки, а на небе, посветлевшем в сумерках, зажглись звёзды. Сун Хуэй сидела в карете, возвращаясь в Шаонань.
По дороге они болтали.
Сун Хуэй в основном расспрашивала о боевых искусствах. Для неё всё, связанное с внутренней силой и многолетними тренировками, казалось загадочным и таинственным. Ей было любопытно, каково это — овладеть таким мастерством. А вот подробные объяснения Гу Юя о дыхании и координации движений её мало интересовали.
Когда они добрались до Шаонани, у городских ворот стояла длинная очередь. Слуга пошёл узнать причину и вернулся с тревожными новостями: вечером в городе устроили беспорядки, в результате которых погибли и пострадали люди. Сейчас в городе царило напряжение: по улицам патрулировали стражники, а всех входящих и выходящих тщательно проверяли.
Гу Юй постучал в стенку кареты. Сун Хуэй отдернула занавеску.
Он сидел на коне, и в его зрачках отражался оранжевый свет факелов.
— Теперь твой дворец, скорее всего, небезопасен. У меня нет людей, чтобы выделить тебе отдельную охрану. Пока поживёшь у меня, — сказал он и, не дожидаясь ответа, снял с пояса знак своего ранга и бросил слуге: — Передай.
Слуга поклонился. Сун Хуэй даже не успела ответить — решение уже было принято.
Лицо Гу Юя само по себе было пропуском. Его не стали задерживать в очереди — стражники с поклонами проводили его в город и сопроводили до высоких ворот особняка, украшенных фонарями.
Мэйхуа ждала у входа и, увидев Сун Хуэй, поспешила навстречу, тревожно спрашивая:
— Госпожа, я вернулась в город и сразу нашла стражника Гэн Пина, но он сказал, что господин заранее приказал отряду не выходить… Однако добавил, что сам господин тоже за городом… Поэтому я решила подождать здесь.
Сун Хуэй взглянула на её покрасневшее лицо и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Спасибо, что подождала.
Мэйхуа облегчённо выдохнула и улыбнулась в ответ.
Гэн Пин поклонился:
— Постель в гостевом дворе уже готова. Госпожа Сунь может отдыхать.
Сун Хуэй поблагодарила и рассталась с Гу Юем.
За день она успела поваляться на земле и посидеть в траве — одежда была вся в пыли. Поэтому первым делом, оказавшись в отведённых покоях, она решила искупаться.
Когда она мылась, снаружи поднялся шум. Мэйхуа выглянула и, вернувшись, встревоженно сообщила:
— Госпожа, стражник Гэн говорит, что в дом проникли воры, но поймать их не удалось.
— Нужно переезжать?
Мэйхуа, помогая Сун Хуэй вытираться полотенцем, ответила:
— Стражник Гэн считает, что здесь больше небезопасно. Просит собираться и следовать за ним в другое место.
— Поняла.
Сун Хуэй надела нижнее бельё и чистую одежду. Мэйхуа несла фонарь, освещая путь. Ночной ветер развевал ещё влажные волосы Сун Хуэй и колыхал слишком просторную для неё юбку. Пройдя с Гэн Пином около получаса, она поняла, что они направляются к главному двору особняка.
«Неужели?..» — подумала она и уточнила вслух:
— Куда мы идём?
Гэн Пин почтительно разрушил её надежду:
— Во двор господина.
Сун Хуэй уже клевала носом от усталости, но эти слова заставили её мгновенно проснуться. Она подняла глаза к луне, которая ещё только начинала подниматься над горизонтом, и крепко сжала губы.
Гу Юй сидел за столом в спальне и читал письмо.
Он уже принял ванну и накинул белую рубашку, расстегнув ворот и небрежно завязав пояс на талии.
Услышав скрип двери, он поднял взгляд:
— Уже знаешь, что случилось?
Сун Хуэй стояла у двери и кивнула:
— Да.
Гу Юй, заметив её тревогу, улыбнулся:
— Знаешь, что сегодня ночью будешь спать здесь?
Сун Хуэй:
— Только что узнала.
Гу Юй отложил письмо, оперся ладонью на лоб и открыто посмотрел на влажное пятно от волос на её воротнике:
— Ложись на ложе.
Сун Хуэй медленно моргнула пару раз и ответила:
— Хорошо.
С этими словами она действительно подошла к кровати и села.
http://bllate.org/book/6453/615839
Готово:
