Время года было в самый раз: ни затяжных весенних дождей, ни лютого зимнего холода, пронизывающего до костей. Небо — чистое, как вымытое, облака — пушистые, как вата, и всё вокруг такое тёплое и солнечное, что душа радуется.
Сун Хуэй прохаживалась по двору примерно полчаса, когда стражник Гэн привёл во двор худощавого мужчину лет тридцати пяти. Госпожа Чжун поставила для неё стул прямо во дворе. Мужчина, улыбаясь, учтиво поклонился Сун Хуэй и подал ей тетрадь в тёмно-синей обложке.
Торговец невольниками с гордостью принялся расхваливать свой товар:
— Все наши девушки и мальчики прошли обучение — вам не придётся учить их с нуля. Все сообразительные, да и возраст у них ещё небольшой. Прожив у вас лет десять, станут вам преданы душой и телом.
— Не нужно. Есть ли кто-нибудь постарше, да ещё и из Лянпу?
— Ну… такие есть, но они в основном не соглашаются на крепостной контракт. Их имена записаны в конце тетради.
Раньше в доме Сун всем этим занималась лично госпожа Чэнь, и Сун Хуэй впервые имела дело с подобными вопросами. Она читала медленно, часто останавливалась и расспрашивала о каждом кандидате. Торговец не проявлял нетерпения — отвечал на все вопросы чётко и добросовестно.
— Я выберу несколько человек. Не сочтите за труд сходить и привести их ко мне.
— Конечно, госпожа.
Сун Хуэй задала ещё пару вопросов наугад и выбрала двух юношей и двух девушек, поручив стражнику Гэну оформить контракты в усадьбе уездного начальника.
Оба юноши были родом из Лянпу, из бедных семей, и искали подработку; они подписали временные контракты. Две девушки ранее служили в местных купеческих домах, но по какой-то причине были уволены. Сун Хуэй не стала вникать в подробности и взяла их обеих.
Сунь Мин отвёл четверых новичков в боковую комнату. Госпожа Чжун, обмахивая Сун Хуэй веером, тихо пробормотала:
— Мэйхуа ещё ничего, а вот Хун Жуй всё время крутит глазами. С порога начала вас разглядывать, да и голос у неё какой-то странный… явно неспокойная натура. Госпожа, зачем вы её выбрали?
— Как раз наоборот: такую неспокойную особу сразу найти в невольничьем ряду — настоящее везение, — уклончиво ответила Сун Хуэй, мягко улыбнулась и поднялась. — Мне немного утомительно стало. Пойду вздремну. Когда вернётся стражник Гэн, разбудите меня, пожалуйста.
Сун Хуэй проснулась от голоса госпожи Чжун. Сначала она плохо разбирала слова, но, надев верхнюю одежду и усевшись на низкий диванчик, отчётливо услышала разговор, приглушённый стрекотанием цикад.
Хотя дом, казалось, управлялся без особой строгости, правил здесь хватало. Госпожа Чжун как раз объясняла четверым новичкам, каких порядков следует придерживаться.
Установление правил должно было быть для Сун Хуэй привычным делом, но, будучи наложницей, она не занималась управлением внутренним хозяйством. Поэтому она лишь листала книгу и слушала мимоходом, не стараясь запомнить каждую деталь.
Через некоторое время во дворе послышался голос Гэн Пина.
Госпожа Чжун сказала, что он весь в поту, и велела Мэйхуа принести воды. Гэн Пин поблагодарил и сообщил, что договоры оформлены, просив передать их госпоже.
— Госпожа ещё спит. Позже я сама отдам ей документы. Нужно ли что-то дополнительно передать?
Гэн Пин сделал большой глоток воды и с облегчением выдохнул:
— Всё готово, ничего особенного передавать не надо. Просто отдайте ей.
— Поняла.
Гэн Пин допил воду до дна, поблагодарил Мэйхуа и упомянул, что господин Гу Юй вечером вернётся домой поужинать.
— Господин вернётся ужинать?
— Да. Я тоже сначала подумал, что ослышался, но сегодня в полдень он специально упомянул об этом. Должно быть, так и есть.
Пока они разговаривали, вдруг вклинился нежный женский голосок:
— Стражник Гэн, не желаете ли ещё воды?
— Благодарю, — вежливо ответил Гэн Пин, после чего вернулся к прежнему тону и продолжил беседу с госпожой Чжун: — Кроме того, господин просил приготовить рыбу, как в прошлый раз.
Госпожа Чжун перестала объяснять правила и отправила новичков по делам, после чего продолжила разговор:
— Но господин же не любит рыбу.
— Действительно странно. Возможно, ему надоели северо-западные блюда, и вкус изменился… — госпожа Чжун не стала углубляться в причины и перевела разговор на другое: — Кстати, господин заметил в Юньчжоу подходящую должность для младшего брата Чжун. Через несколько дней можно отправить письмо и спросить, интересно ли ему.
— Господин мне об этом не говорил.
— Ты же знаешь его характер…
Оба давно служили при Гу Юе, и любой разговор легко переходил от одной темы к другой.
Сун Хуэй оторвалась от книги и увидела, как на земле удлинялись две тени от закатного солнца. Они болтали о всякой ерунде, ничего важного не говоря, но их лёгкие движения и тени, повторяющие каждый жест, вдруг подняли ей настроение без всякой причины.
Госпожа Чжун, рассчитав, когда Сун Хуэй должна проснуться, вошла в спальню и обнаружила, что та уже встала. Она перестала ступать бесшумно и подошла к ней:
— Госпожа, давно вы проснулись? Почему не позвали?
— Только что, — ответила Сун Хуэй, переворачивая страницу. — Просто услышала голос стражника Гэна.
— Да, он завершил оформление документов в управе и принёс контракты, — госпожа Чжун подала Сун Хуэй бумаги с красной печатью. — Я не стала будить вас, думала, что ещё спите.
Сун Хуэй взяла документы, проверила содержание и, убедившись, что всё в порядке, убрала их в резной ящик диванчика.
— Пока не трогайте Цзи Цинлиня и Чан Туна. Приведите ко мне Хун Жуй и Мэйхуа.
— У меня тоже есть, что сказать, — госпожа Чжун, увидев, что Сун Хуэй не возражает, продолжила: — Я наблюдала за Хун Жуй два часа — её придётся переучивать с самого начала. Может, сначала пусть Мэйхуа будет при вас?
Сун Хуэй снова уткнулась в книгу, рассеянно ответив:
— Мне всё равно. Я справлюсь. Просто приведите их.
Госпожа Чжун подумала, что с её присмотром ничего плохого случиться не может, и кивнула:
— Хорошо, госпожа.
Хун Жуй была старшей из четырёх новых слуг — ей уже исполнилось восемнадцать. Хотя её черты лица были заурядными, грудь сильно выпирала под одеждой, а округлые бёдра при ходьбе покачивались, придавая ей манеру кокетливой наложницы.
Войдя в комнату, она грациозно сделала реверанс и представилась. Не выказывая никакого смущения от новой обстановки, она начала сыпать комплиментами, называя Сун Хуэй необычайно красивой.
Сун Хуэй позволяла ей говорить, изредка отрываясь от книги, чтобы бросить безразличное «ах», «о» или «спасибо».
Её тон не был грубым — она улыбалась и вела себя мягко и вежливо.
Но именно эта безразличная реакция сбивала Хун Жуй с толку. Она никак не могла понять характер новой хозяйки. Поговорив немного, девушка замолчала.
Тогда Мэйхуа наконец нашла возможность вставить слово и почтительно поздоровалась с Сун Хуэй.
Сун Хуэй внимательно осмотрела её с ног до головы, после чего снова уставилась в книгу:
— Подождите немного. Дочитаю эту главу, потом поговорим.
Хун Жуй и Мэйхуа переглянулись с недоумением и хором ответили:
— Слушаемся, госпожа.
Сун Хуэй не излучала ни малейшего давления и не пыталась казаться важной. Она спокойно листала страницы, медленно и беззвучно, но этого оказалось достаточно, чтобы полностью подавить напористую фамильярность Хун Жуй, проявленную с самого начала.
Находясь в этой атмосфере, слуги чувствовали лёгкое напряжение, но не могли понять причину — списывали всё на непривычность новой обстановки.
Хун Жуй, очевидно, думала так же и перестала сыпать лестью, решив понаблюдать.
Сун Хуэй дочитала главу до конца, отложила книгу и заговорила с ними.
Интересовалась она, как ни странно, именно Хун Жуй.
В записях торговца значилось, что Хун Жуй служила у бабушки в доме антиквара Чэнь, но подробностей о её обязанностях не было. Увидев интерес хозяйки, Хун Жуй решила блеснуть и привела примеры:
— Например, старшая госпожа недовольна, что наложницы слишком много тратят на одежду и еду, и я намекаю об этом жене… Или, скажем, старшая госпожа поссорилась со вторым молодым господином, а я выступаю посредницей…
Она ещё не закончила рассказ, как в комнату вошёл Гу Юй. Он не ожидал увидеть первой не Сун Хуэй, и брови его непроизвольно нахмурились.
Хун Жуй пристально смотрела на него несколько мгновений, после чего её щёки вспыхнули от смущения.
Гу Юй взглянул на Сун Хуэй:
— Кто это?
— Сегодня купленные служанки.
Гу Юй вспомнил, что разрешил Сун Хуэй нанять прислугу, и кивнул:
— А, понятно. Вон.
Хун Жуй неохотно двинулась к двери, но Мэйхуа уже сделала реверанс и вышла. Хун Жуй сдержала слова, которые уже вертелись на языке, и тихо произнесла:
— Простите, ухожу.
Покачивая бёдрами, она вышла из комнаты.
Гу Юй спросил:
— О чём вы говорили?
Сун Хуэй задумалась, но не могла вспомнить, о чём именно рассказывала Хун Жуй.
Она честно призналась в этом.
Гу Юй рассмеялся:
— И всё это время так внимательно слушала?
Сун Хуэй сошла с дивана, надела туфли и тихо объяснила:
— Я просто старалась запомнить имена. У неё было столько бывших хозяев…
— Разве в рассказах главное — имена?
Сун Хуэй улыбнулась, прищурив глаза:
— Господин не знает: иногда история становится интересной только тогда, когда правильно сопоставишь имена.
— «Цзянху»?
Улыбка Сун Хуэй исчезла, и она серьёзно ответила:
— Мне не нравится эта книга.
Гу Юй рассмеялся ещё громче — её противоречивость его забавляла.
Он и так был красив: чёрные, как уголь, брови, прямой нос, а когда он смеялся без всякой скрытности, его тонкие веки слегка приподнимались, придавая лицу лёгкую дерзость и аристократическую раскованность.
Честно говоря, Сун Хуэй хоть и не любила свой статус наложницы, но не испытывала к Гу Юю обиды. Она давно поняла: в жизни редко всё складывается по желанию. Она знала, что не так уж особенна и не стоит выше других, поэтому просто выбрала из немногих возможных вариантов тот, что показался чуть лучше остальных. Этого было достаточно.
Сун Хуэй смотрела на чёткие линии его профиля и тоже улыбнулась:
— Попросить госпожу Чжун накрыть ужин?
— Да, накрывайте.
Глава двадцать четвёртая. Ответное письмо.
Тёплый свет свечи окутывал комнату. Госпожа Чжун молча стояла в углу, лишь изредка слышался лёгкий звон палочек по фарфору, который тут же заглушали тихие голоса мужчины и женщины.
Обычно в их общении инициативу брал на себя Гу Юй, но на этот раз он слушал, а Сун Хуэй рассказывала.
Она говорила не о важных делах, а о всякой ерунде, вытаскивая рыбные косточки и с редкой для неё гордостью повествуя, как в десятилетнем возрасте поймала десять рыб за один час.
Любой другой, говоря с Гу Юем в таком тоне, вызвал бы у него раздражение. Но Сун Хуэй умела держать меру: её самодовольство казалось наивным и даже немного трогательным. К тому же рассказ был занятный.
Гу Юй не понимал толком, что такое рыбалка — за несколько монет можно купить целую корзину рыбы. Но радость Сун Хуэй выглядела искренней, и он решил поверить, что это действительно большое достижение.
— Тогда я встала в час ночи и пошла к реке, пока рыбаки ещё не начали ловить…
— Я тоже пробовала сети, но это сложно — нужно умение. А удочка проще…
— Господин знает про угрей? Их ловят в иле, а на крючок насаживают — так рыба клевать охотнее…
Её болтовня была такой милой и непосредственной, что сама Сун Хуэй казалась всё более очаровательной.
Гу Юй остался у неё до часа Собаки. Проводив его, Сун Хуэй приняла ванну и снова уселась с книгой на низкий диванчик.
Госпожа Чжун поставила рядом подсвечник:
— Госпожа, не ложитесь спать?
— Днём долго спала, сейчас не хочется. Идите отдыхать, не надо за мной ухаживать.
— Как можно! — госпожа Чжун понимала, что её силы не те, что у молодёжи, и предложила: — Позову Мэйхуа. Если что понадобится — позовёте её.
— Хорошо.
Сун Хуэй услышала два щелчка двери — сначала открылась, потом закрылась — и почувствовала резкий, даже немного тошнотворный аромат. В комнату вошла не Мэйхуа, а Хун Жуй в розовом наряде, явно принаряженная. Она окинула взглядом комнату и без стеснения выразила разочарование:
— Госпожа, разве господин Гу не остаётся у вас на ночь?
— Нет.
— Как так? Ведь ужинали же вместе!
— Наверное, у него ещё дела.
— Но нельзя же работать всю ночь! Это вредно для здоровья…
Хун Жуй называла её «госпожа», но спрашивала, не останется ли Гу Юй ночевать в её комнате. Очевидно, за время ужина она успела разузнать достаточно, чтобы догадаться: Сун Хуэй — наложница Гу Юя.
http://bllate.org/book/6453/615833
Готово:
