В ясную, знойную летнюю ночь жаркие волны разогнали облака, затмевавшие небо, и открыли взору мерцающее звёздное небо. Серебристо-белая звёздная река протянулась с севера на юг, а по её берегам — восточному и западному — друг на друга смотрели звёзды Пастуха и Ткачихи.
Сун Хуэй на мгновение застыла, ослеплённая величием и красотой этого зрелища, и беззвучно улыбнулась, прищурив глаза.
Её кожа была белоснежной, словно изысканный нефрит, и в лунном свете она напоминала небесную деву, сошедшую на землю.
Гу Юй молча задержал взгляд на её лице. Его хмурое выражение несколько смягчилось, и впервые за долгое время он посчитал луну достойной внимания.
Чуньци, наконец отыскав свою госпожу, облегчённо выдохнула. Взглянув на сияющие глаза Сун Хуэй, она почувствовала, как многомесячная тревога и страх спадают с неё, и невольно воскликнула:
— Госпожа непременно будет счастлива в браке!
Сун Хуэй сначала удивилась, но затем, скрываясь за вуалью, улыбнулась прищуренными глазами:
— Пусть твои слова сбудутся.
Лицо Гу Юя снова потемнело. Он молча фыркнул и резко опустил занавеску — раздался громкий «бах!»
Когда Сун Хуэй обернулась, экипаж Гу Юя уже исчез. Она не придала этому значения и подошла к своей карете, чтобы велеть слугам найти потерявшихся Сун Цяо и Сун Цзяцзинь.
Сун Цзяцзинь просто затерялась в толпе, и, вернувшись в карету, получила от Сун Хуэй несколько ласковых утешительных слов.
— А где же пятая госпожа? — спросила Сун Хуэй.
Управляющий, сопровождавший их, нервничал и покрывался испариной:
— Мы тщательно обыскали окрестности, но не нашли её. Третья госпожа, неужели… — голос его дрогнул, — нам стоит немедленно подать властям?
Сун Хуэй сидела на мягкой подушке кареты и равнодушно скользила взглядом по лицам девушек у берега — застенчивым и смущённым.
— Не спешите. Подождём ещё немного.
Мягкий лунный свет создавал томную атмосферу, а смех и шутки юношей и девушек сплелись в одну мелодию. Спустя полчаса Сун Цяо, запыхавшись, наконец вернулась в карету.
Сун Хуэй на мгновение задержала взгляд на её покосившейся диадеме с бабочкой и цветами. Сун Цяо закусила губу и теребила платок:
— Я так обрадовалась, что невольно ушла далеко.
— Понятно. В следующий раз будь осторожнее.
— Прошу, не рассказывай об этом моей матери. Не хочу, чтобы она волновалась.
Сун Хуэй, будто приняв это неправдоподобное объяснение, кивнула:
— В будущем всё же не ходи одна. В темноте это небезопасно.
Сун Цяо нахмурилась, но тут же вернулась к своей обычной капризной манере:
— Знаю-знаю, не надо мне напоминать.
Сун Хуэй обычно строго соблюдала режим, но сегодня, из-за праздника Ци Си, когда в ночь на седьмое число седьмого месяца по лунному календарю воробьи соединяют небеса мостом для Пастуха и Ткачихи, она легла спать на полчаса позже обычного. Возможно, именно из-за пропущенного времени она чувствовала себя даже бодрее, чем днём.
Она не стала мучить себя попытками уснуть, встала с постели, подошла к низкому диванчику и зажгла свечу, чтобы почитать.
Читала она рассеянно: думала о приближающейся свадьбе, о сегодняшней случайной встрече с Гу Юем и, наконец, вспомнила Сун Цяо — румяную, с горящими глазами и томным выражением лица.
Та явно тайно встречалась со своим возлюбленным. При этой мысли Сун Хуэй улыбнулась — ей показалось это забавным.
Ведь это был самый обычный день, но из-за древнего мифа он вдруг стал особенным, наполненным романтикой.
От жары она не закрыла окно и, повернув голову, увидела полную луну, которая в середине осени примет в себя Нефритового Зайца и Чанъэ. Луна высоко висела в небе.
Мягкий лунный свет окутывал деревья и траву, которые тихо колыхались от ветра. Издалека доносились звуки стрекота насекомых. Именно в такой обстановке Сун Хуэй заметила Гу Юя, сидящего на ветке дерева. Он сменил одежду на простой снежно-лиловый халат, волосы были небрежно перевязаны платком, длинные ноги свисали вниз, и он пристально смотрел прямо на неё.
Зная, кто он, Сун Хуэй не могла просто прогнать его. К тому же теперь, когда её помолвка была окончательно решена, она обрела своего рода защиту.
Сун Хуэй накинула лёгкую шаль, оперлась на подоконник и, перебравшись на подоконник, уселась, свесив ноги, точно так же, как Гу Юй.
— Господин, что привело вас сюда?
Гу Юй хмурился. Сун Хуэй уже решила, что он не ответит, но он вдруг произнёс хрипловато:
— Был в дурном настроении. Вот и пришёл.
Сказав это, он бросил на неё взгляд.
Сун Хуэй была в простом белом нижнем платье, волосы небрежно собраны на затылке, а распущенные концы ниспадали на плечи. В лунном свете они казались покрытыми тонким слоем янтарного масла — так она была соблазнительно прекрасна.
Гу Юй облизнул губы и добавил:
— Но теперь, увидев тебя, я почувствовал себя лучше.
Его откровенность застала Сун Хуэй врасплох, но она лишь улыбнулась:
— Для меня величайшая честь — быть для вас средством от тревог и забот.
Когда Сун Хуэй не питала злых намерений и говорила искренне, её слова звучали особенно приятно. Гу Юй, словно умиротворённый тигр, на мгновение забыл, зачем вообще пришёл к ней.
Он выпил, и теперь, сидя на дереве, болтал без умолку, без всякой логики и последовательности, переходя от одной темы к другой. Сун Хуэй ничего не понимала в делах двора и пограничных военных вопросах, но раз он хотел говорить, она терпеливо выслушивала, изредка задавая вопросы, чтобы показать, что внимательно слушает.
Пробыв на ветру почти полчаса, Гу Юй почти протрезвел. Он пристально посмотрел на Сун Хуэй и вдруг спросил:
— Если бы ты стала моей наложницей, это был бы прямой путь к вершине. Почему ты отказываешься?
Сун Хуэй не хотела обидеть его, поэтому мягко улыбнулась:
— Господин, уже поздно. Пора возвращаться.
Гу Юй спрыгнул с дерева и подошёл ближе. От него пахло вином.
— Ты можешь дать мне гарантию, что не пожалеешь об этом выборе?
Его настойчивость показалась Сун Хуэй забавной. Она задумалась и ответила:
— Вероятно, я пожалею, что упустила шанс приблизиться к власти. Если нам посчастливится встретиться снова, я обязательно сообщу вам об этом.
Увидев, что Сун Хуэй не собирается менять решения, Гу Юй раздосадованно махнул рукавом и направился прочь.
Сун Хуэй заметила, что он идёт, пошатываясь, и вынуждена была спрыгнуть с подоконника и последовать за ним.
— В таком виде вас могут принять за вора. Я знаю тихую тропинку. Позвольте проводить вас?
— Веди.
Выйдя из двора, Сун Хуэй повела Гу Юя на юг, в густой бамбуковый лес.
Ему оставалось лишь пересечь лес и перелезть через стену на восточной улице. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг Гу Юй резко потянул её в сторону и прикрыл рот ладонью:
— Кто-то идёт.
Сун Хуэй подавила дискомфорт от близости и, прикусив губу, выглянула из укрытия.
К ним приближалась Сун Цзяцзинь с фонариком в руке и коробкой с едой. Она не заметила Сун Хуэй и Гу Юя, увлечённых тайной беседой, и остановилась на небольшой поляне неподалёку. Повесив фонарь на ветку, она расставила на земле сладости из коробки.
Луна считалась покровительницей женщин, и в праздник Ци Си было принято обращаться к ней с молитвами или признаниями. Очевидно, Сун Цзяцзинь пришла именно для этого.
Сун Цзяцзинь родилась от служанки госпожи Чэнь и всегда была тихой и покорной, полностью подчиняясь Сун Цяо.
Но та, что сейчас стояла перед луной, сложив руки в молитве и изливая душу, ничуть не напоминала прежнюю покорную девушку. Она говорила о недостатках Сун Цяо и просила Лунного Старца связать её нитью судьбы получше, чем у её пятой сестры.
Сун Хуэй задумчиво слушала искреннюю молитву Сун Цзяцзинь и совершенно не заметила, как взгляд Гу Юя потемнел. Он пристально смотрел на маленький клочок её белоснежной шеи и сглотнул.
Жара в эти дни была словно пламя, подброшенное в сухие дрова. Гу Юй, уже и так опьянённый, почувствовал нестерпимую жажду. Его кадык дрогнул, и он вытянул язык, чтобы лизнуть её шею сбоку. А потом, будто вспомнив что-то, с досадой прикусил.
Сун Хуэй почувствовала на шее чужую влажность и застыла, не в силах пошевелиться.
В нынешние времена, когда шесть государств делят Поднебесную, а Великая Нин уже не так сильна, как сто лет назад, многие талантливые люди не находят применения своим способностям, а знатные семьи бессильны изменить ход событий. Поэтому всё чаще встречаются те, кто отвергает три главные добродетели и пять постоянных отношений, позволяя себе вольности и нарушая устои.
Сегодняшняя встреча подтвердила эту истину.
Сун Хуэй оставалась неподвижной, пока Сун Цзяцзинь не закончила свои признания и не ушла. Только тогда она осторожно оттолкнула Гу Юя, увеличив расстояние между ними.
Она хотела спросить, что он имел в виду, но, увидев его расслабленные брови и узкие, весело блестящие глаза, проглотила вопрос.
Она постепенно поняла: когда Гу Юй хочет соблюдать правила благородного поведения, он безупречен как истинный джентльмен. Но стоит ему отказаться от этих условностей — и он ничем не отличается от завсегдатаев публичных домов.
Ресницы Сун Хуэй дрогнули. Она сделала вид, что ничего не произошло, и мягко улыбнулась:
— Ночь тёмная, дорога скользкая. Господин, будьте осторожны.
Гу Юй оскалил белоснежные зубы и широко улыбнулся:
— Принято.
Гу Юй давно не видел снов, но этой ночью ему приснилось нечто розовое и прекрасное: рядом была возлюбленная, улыбающаяся и приглашающая разделить с ним наслаждения.
Проснувшись с испачканными нижними одеждами, он, тем не менее, чувствовал себя превосходно — будто мастер боевых искусств, наконец достигший просветления и открывший каналы Жэнь и Ду.
В то время как Гу Юй был бодр и свеж, Сун Хуэй спала плохо. На следующий день она выглядела уставшей и не могла сосредоточиться ни на чём.
Чуньци решила, что её мучает жара, и, обмахивая её опахалом, тихо сказала:
— Госпожа, на кухне купили десять арбузов. Сестра Лайчжу сказала, что вы можете взять один. Хотите?
Сун Хуэй медленно пришла в себя:
— М-м… хорошо.
Чуньци, получив разрешение, отправилась на кухню с деревянной биркой, на которой было вырезано имя Сун Хуэй. Сятао, по приказу госпожи, расставила под деревом шезлонг и высокий столик.
Яркие лучи солнца пробивались сквозь облачную завесу. Сун Хуэй устроилась в шезлонге и вдруг почувствовала сонливость.
Она закрыла глаза и задремала, но вскоре услышала шёпот и открыла глаза.
Лю Миншэн нес круглый, сочный арбуз. Чуньци шла рядом и что-то ему говорила.
Увидев Сун Хуэй, Лю Миншэн быстро приблизился и почтительно поклонился.
Чуньци встала позади госпожи и тихо пояснила:
— Арбуз оказался тяжёлым. По пути обратно случайно встретила брата Миншэна, и он помог донести.
— Благодарю вас, управляющий Лю, — мягко сказала Сун Хуэй, её голос был подобен весеннему ветерку. — Раз уж вы здесь, отведайте кусочек арбуза перед уходом.
Лю Миншэн не стал отказываться и вежливо согласился.
Сун Хуэй велела Чуньци и Сятао разрезать арбуз, а сама, взглянув на Лю Миншэна, спросила:
— Зачем вы пришли?
— Просто встретил Чуньци и зашёл, — ответил он, незаметно бросив на неё взгляд. — Кроме того, есть кое-что, о чём хотел поговорить с госпожой.
Сун Хуэй смотрела на редкие, лёгкие облака и тихо произнесла:
— Говорите. Что случилось?
— Сегодня утром приходил торговец слугами. В доме появились около двадцати новых слуг, все — лет по десять. Их имена записаны в моём реестре. Хотел спросить, нет ли у госпожи особых указаний по поводу них.
— Уже время набирать новых?
В глазах Лю Миншэна мелькнула лёгкая грусть:
— Да. Прошло уже пять лет с тех пор, как я поступил в дом.
Улыбка Сун Хуэй стала чуть более непринуждённой:
— Впервые мы встретились в конюшне, верно?
Тёплый ветерок коснулся лица Лю Миншэна, и он на мгновение задумался, вспоминая своё растерянное состояние новичка:
— Не только в конюшне. Я также встречал госпожу в саду. Вы тогда подарили мне тарелку с лепёшками из османтуса.
— Этого я не помню. Как быстро пролетели эти пять лет.
Лю Миншэн опустил голову, и в его голосе прозвучала искренняя благодарность:
— Благодарю вас, госпожа, за поддержку все эти годы.
Старый управляющий Чжан уже в возрасте, и, если ничего не изменится, Лю Миншэн будет всё больше пользоваться доверием Сун Жэньли, пока полностью не заменит старого управляющего.
Сун Хуэй читала книгу и, услышав слова Лю Миншэна, едва заметно улыбнулась:
— Не стоит благодарности. Мы просто помогали друг другу.
Чуньци и Сятао вернулись с сочными красными ломтиками арбуза. Сун Хуэй прервала беседу и перешла к делу:
— В этом году не нужно приводить их ко мне. Через месяц я покину дом и, скорее всего, не успею ими воспользоваться.
— Однако перед отъездом помогите мне выяснить одну вещь, — Сун Хуэй подняла глаза к ясному небу, и в её взгляде мелькнули чувства. — Возможно, это последнее поручение.
Выражение лица Лю Миншэна на мгновение изменилось, стало сложным. Он снова опустил голову:
— Готов выполнить любое ваше приказание, госпожа.
Сун Хуэй привычно постучала пальцами по столу дважды и тихо сказала:
— В последнее время пятая госпожа, кажется, слишком часто встречается с кем-то. Выясните, с кем именно. Если не удастся установить личность, составьте список: когда она выходила, куда ходила.
http://bllate.org/book/6453/615825
Готово:
