Чуньци помогала хозяйке принимать ванну. Та лежала с закрытыми глазами, будто дремала, и служанка, стараясь не нарушить покой, тихо спросила:
— Девушка, насчёт господина… не сходить ли мне разузнать?
Голос Сун Хуэй, согретый паром, звучал чуть одурманенно, но холодная сдержанность в нём не ослабла ни на йоту:
— Не нужно. Найдётся немало тех, кто удовлетворит за меня любопытство.
Чуньци не до конца поняла смысл этих слов, но раз хозяйка так сказала — значит, есть на то причины. Не задавая лишних вопросов, она аккуратно полила водой из ковша обнажённую шею Сун Хуэй у самого затылка.
На следующее утро, когда Чуньци отправилась на кухню за завтраком, она наконец осознала, что имела в виду её госпожа.
Тётушка Чэнь, её самая близкая подруга на кухне, замешивая тесто, заметила:
— Этот третий зять на три года старше барышни — самое подходящее различие в возрасте. Мужчина должен быть постарше, чтобы уметь заботиться о жене. Если слишком молод — откуда ему знать, как проявлять заботу?
— Тётушка права, — кивнула Чуньци.
Тётушка Чэнь отложила тесто, приоткрыла крышку пароварки и вынула два пышных, ароматных пампушка.
— Когда станешь в нашем возрасте, сама всё поймёшь. Эй, жена Сюйчжэня! Подай третьей барышне миску каши и тарелку солений!
Женщина, к которой обратились, подкладывала дрова в печь и, услышав просьбу, подняла голову:
— Девочка, сама налей. Руки заняты.
Чуньци кивнула и подошла к плите, чтобы всё сделать самой.
Жена Сюйчжэня между делом спросила:
— Муж говорит, будто этот третий зять пообещал пятьдесят му хорошей земли в качестве свадебного подарка. Правда ли это?
Чуньци покачала головой:
— Не знаю. Госпожа ничего не говорила.
За то время, пока она забирала завтрак, Чуньци успела услышать немало слухов об этом ещё не встречавшемся ей новом зяте. Вернувшись, она собрала все обрывки разговоров и рассказала их Сун Хуэй за трапезой.
Человека, которого рекомендовал Дин Хань, звали Инь Кэвэй. Он был на три года старше Сун Хуэй и имел старшего брата и сестру. Брат занимал должность уездного начальника в Лопу, а сестра вышла замуж за местного лопуского торговца хлопком.
Сун Хуэй разломила пампушек, щедро прослоила его соленьями и, не слишком соблюдая приличия, взяла в руки и откусила.
Семья Инь Кэвэя явно владела и деньгами, и властью; называть их просто «состоятельными» было бы чересчур скромно.
Если судить только по родословной и положению, эта внезапно свалившаяся свадьба казалась всё более выгодной. Однако полагаться лишь на слова Дин Ханя было нельзя.
Она доела пампушек, выпила несколько глотков каши и велела Сятао убрать посуду. Чуньци, зная привычки хозяйки, налила ей чашку цветочного чая.
Сун Хуэй пригубила край чашки и задумчиво уставилась на угол стола, ярко освещённый солнцем. Спустя некоторое время она поставила чашку на стол — крышка тихо звякнула: «Клань».
— Переодень меня. Мне нужно сходить к матушке.
Сун Хуэй отправилась к госпоже Чэнь не по какому-то трудному делу — она лишь хотела пригласить портних из шелковой мастерской «Сюйчуньфан», чтобы переделать свои прошлогодние платья. Услышав, что речь не идёт о приданом, госпожа Чэнь охотно согласилась и даже предложила взять несколько отрезов ткани на новые наряды.
Сун Хуэй, конечно же, не стала отказываться и с благодарной улыбкой поблагодарила свекровь.
Получив разрешение, по дороге обратно в свои покои она сразу же послала человека в «Сюйчуньфан».
Примерно через час Чуньци ввела в комнату молодую женщину с причёской замужней дамы. Черты лица у неё были невыразительные, но приятные, а взгляд — мягкий и тёплый.
Сун Хуэй закрыла книгу и слегка улыбнулась:
— Сестра Сюй, опять вас потревожить.
Сюй Шуйцин уже слышала по пути, что Сун Хуэй помолвлена, и, сделав реверанс, сказала:
— Какие могут быть хлопоты? Это я радуюсь вашему счастью.
— Прошлогодние платья в этом году стали немного тесны. Придётся их переделать. Кроме того, хочу сшить несколько новых нарядов.
— Я принесла образцы самых модных расцветок последнего времени. Выбирайте сами.
Сун Хуэй взяла альбом с лоскутами и улыбнулась:
— Сестра всегда обо всём позаботится.
— Вы умеете говорить комплименты. Каждый раз, когда я возвращаюсь домой после встречи с вами, мой муж говорит, что моя улыбка не сходит с лица — хожу, глупо хихикая, будто дурочка.
Сун Хуэй позволила Сюй Шуйцин снять мерки мягким сантиметром. Её лицо, озарённое солнечным светом, будто покрылось тёплым золотистым сиянием.
— Ваш муж, кажется, родом из Лопу?
— Да, госпожа помнит. Мой муж действительно из Лопу.
— Какое совпадение, — улыбнулась Сун Хуэй, глядя на цифры на сантиметре. — Скажите, сестра, вы, случайно, не слышали о семье Инь, торгующей чаем?
Лицо Сюй Шуйцин выразило лёгкое удивление:
— Так вы выходите замуж именно за эту семью?.. За третьего сына?
— Да, — ответила Сун Хуэй, продолжая наблюдать за сантиметром. — Вы что-нибудь о нём знаете?
— Откуда мне, простой женщине, знать такие вещи? Но два года назад, когда мы жили в Лопу, девушки из «Башни Звёздного Взора» часто говорили, что третий сын Инь прекрасен собой и обладает безупречными манерами…
Сюй Шуйцин вдруг осознала, что слишком много болтает, и на лице её появилось смущение.
Она опустила голову и закончила снимать остальные мерки:
— Талию можно ушить ещё на сантиметр, а вот вырез лучше расширить на два сантиметра. Как вам так?
— Делайте, как считаете нужным, — сказала Сун Хуэй и указала на ярко-красный лоскут. — А этот красив?
— Для молодой девушки — очень подходит.
Сюй Шуйцин, казалось, что-то вспомнила. На лице её промелькнула внутренняя борьба, и, убедившись, что вокруг никого нет, она понизила голос:
— Этот третий сын Инь во всём хорош, но у него дома полно наложниц. Боюсь, он не лучший выбор для вас.
Увидев, что Сун Хуэй смотрит на неё, она натянуто улыбнулась:
— Но ведь я два года как не была в Лопу. Наверное, человек уже изменился. Не может же он постоянно торчать в публичных домах и куртизанских заведениях… Госпожа, не стоит слишком тревожиться.
В этот момент Чуньци вошла с подносом чая и сладостей. Сун Хуэй предложила ей перекусить.
Сюй Шуйцин выглядела обеспокоенной. Она отмахнулась, уточнила требования к новым нарядам, взяла платья, которые нужно было переделать, и поспешно ушла.
Сятао проводила её, а Чуньци, глядя ей вслед, спросила:
— Госпожа, почему портниха так быстро ушла?
Сун Хуэй взяла кусочек пирожного:
— Наверное, её сыну скоро пора домой из школы. Будучи мачехой, она должна быть особенно осторожной во всём.
Её взгляд упал на забытый сантиметр, и она вдруг вспомнила ту Сюй Шуйцин, которая только-только приехала в Шаонань вместе с мужем — худая, бледная, с улыбкой, хрупкой, как утренняя роса. Люди тогда шептались за её спиной, говоря, что она «приносит несчастье»: будто бы её первый муж, владелец красильной мастерской, всего лишь отправился проверить счета — и погиб от рук горных разбойников.
Сун Хуэй не собиралась обсуждать со служанкой эти пустые сплетни. Сняв обувь, она лениво устроилась на низком диванчике и, пользуясь ярким солнечным светом из окна, принялась читать недавно купленную повесть, совершенно не давая словам Сюй Шуйцин повлиять на себя.
В последующие дни она нашла возможность расспросить нескольких странствующих торговцев, регулярно курсировавших между Шаонанем и Лопу, и подтвердила репутацию Инь Саньланя как завзятого повесы.
Честно говоря, в случае с таким человеком, как Инь Кэвэй — красивым, богатым и из хорошей семьи — подобные «любовные похождения» не были чем-то необычным.
В те времена ночёвка мужчины в публичном доме считалась проявлением открытости и непринуждённости, а наличие множества жён и наложниц, соперничающих за внимание, лишь подтверждало его обаяние. Если бы Сун Хуэй заявила, что не может этого принять, её сочли бы преувеличивающей и странной.
Время незаметно подкралось к июню.
Под палящим солнцем и душной жарой, под неумолкающий стрекот цикад Сун Хуэй и Инь Кэвэй обменялись свадебными гороскопами и назначили дату свадьбы. Осенью, когда наступит прохлада и ясная погода, она отправится в Лопу в качестве невесты.
Свадебный подарок семьи Инь оказался щедрым, и госпожа Чэнь, не желая выглядеть скупой, открыла кладовую, чтобы подготовить приданое для Сун Хуэй.
Сун Хуэй, разумеется, кое-что подправила в списке, и хотя в итоге приданое не состояло сплошь из драгоценностей, оно, по крайней мере, не вызывало презрения.
Свадебные хлопоты оказались чрезвычайно утомительными. Сун Хуэй была занята каждый день и даже не находила времени на чтение повестей. И вот, когда она почти забыла о Гу Юе, Лайцин передал ей записку: нужный человек найден.
Сун Хуэй отложила все текущие дела и назначила встречу с Лайцином.
Она уже была готова к тому, что Гу Юй происходит из знатного рода, но, услышав слова «первый ранг аристократии», не смогла сдержать внутреннего трепета.
Империя Данин давно утратила силу, власть сосредоточилась в руках могущественных аристократических кланов, контролировавших высшие эшелоны власти. Представители первого ранга могли содержать частные армии и обладали влиянием, превосходящим даже императорскую власть.
Потомки таких кланов ценились выше даже императорской семьи и кровных принцев. Сун Хуэй, дочь простого торговца, даже не смела думать о том, чтобы иметь с ними дело. Единственным утешением было то, что представители столь высокого рода, занятые государственными делами, наверняка давно забыли о ней — обычной девушке из купеческой семьи.
Статус Гу Юя напугал Сун Хуэй, но, возможно, именно из-за чрезмерной нереальности этой угрозы она не ощутила настоящего страха — даже ночью ей не снились кошмары, и она спокойно проспала до самого утра.
Чуньци, услышав шорох в комнате, позвала сквозь дверь:
— Госпожа?
Сун Хуэй сбросила одеяло и села на кровати:
— Входи.
Чуньци вошла, открыла окно и подала ей чашку цветочного чая.
Сун Хуэй прикрыла глаза и тихо пригубила чай. Голос её был хрипловат:
— Который час?
— Первый час змеи.
Сун Хуэй потерла виски:
— Почему не разбудила?
— Госпожа Чэнь велела вам сегодня вечером сопровождать пятую барышню на церемонию поклонения звёздам. Поэтому я решила дать вам отдохнуть подольше днём.
Сун Хуэй выглядела уставшей, будто её душа ещё не вернулась в тело. Чуньци невольно заговорила тише:
— Госпожа, вы что, совсем забыли? Сегодня праздник Цицзе.
Сун Хуэй на мгновение растерялась, но постепенно пришла в себя.
В этот день, седьмого числа седьмого месяца, девушки молились звезде Ткачихи, прося красоты или удачного замужества, а замужние женщины — о рождении сына. Обычно госпожа Чэнь находила повод не пускать её на праздники, но теперь, когда свадьба уже решена и молиться Ткачихе больше не нужно, она вдруг настояла, чтобы Сун Хуэй пошла.
— Эти дни были такими суматошными, я и правда забыла, — сказала Сун Хуэй, сделала ещё глоток чая и отложила эту мелочь в сторону. — Когда сегодня должен прийти мастер из ювелирной мастерской «Чжао Сян»?
— Договорились на второй час козы.
Сун Хуэй кивнула, давая понять, что запомнила:
— Принеси воды, хочу умыться.
После умывания она снова уселась на диванчик с повестью.
— Утренняя каша ещё тёплая. Не хотите немного?
Сун Хуэй терпеливо начала читать повесть с первой страницы и, не отрывая взгляда, машинально отказалась:
— Нет, подожду обеда.
От жары аппетита у неё не было, и в обед она съела всего пару ложек. Лишь вечером, когда стало прохладнее, она смогла осилить половину миски жидкой каши.
После ужина Сун Хуэй снова углубилась в чтение. Чуньци стояла рядом с диваном и, казалось, хотела что-то сказать.
Сун Хуэй, заметив её нахмуренное лицо, улыбнулась:
— Если хочешь что-то сказать — говори.
— Я приготовила разноцветные нитки. Госпожа не желает ли попробовать продеть иголку?
Сун Хуэй, хоть и была помолвлена, совершенно не собиралась в последнюю минуту осваивать вышивку, и это начинало тревожить Чуньци.
Сун Хуэй собиралась отказаться, но потом подумала, что это, вероятно, последний праздник Цицзе перед свадьбой, и смягчилась:
— Принеси сюда.
Луна незаметно поднялась над верхушками ив. Сун Хуэй сидела на диване и, глядя на луну, продевала нитку в иголки. Когда она справилась с седьмой иголкой, Чуньци восхитилась:
— Какая ловкая у нас госпожа!
И, радостно улыбаясь, пошла выбирать наряд для вечерней церемонии.
Примерно в десятом часу Сун Цяо, побывавшая на празднике с подругами, вернулась домой. Сун Хуэй взяла под руку младшую сестру Сун Цзяцзинь, и они сели в карету Сун Цяо, направляясь к берегу реки Хуай.
Госпожа Чэнь велела им ехать вместе, опасаясь, что ночью будет небезопасно, и надеясь, что сёстры будут присматривать друг за другом. Однако Сун Цяо, неизвестно почему, едва сошла с кареты, молча исчезла в толпе.
Сун Хуэй не особенно хотела её искать, но, вспомнив раздражённое лицо госпожи Чэнь, с досадой пошла в том направлении, куда скрылась Сун Цяо.
На берегу реки Хуай собралось столько юношей и девушек, что Сун Хуэй не только не нашла Сун Цяо, но и потеряла Сун Цзяцзинь.
У неё пропало всё желание любоваться звёздами. Она развернулась и пошла искать свою карету, чтобы послать слуг на поиски.
Когда она подошла к своей карете, то увидела, что рядом с ней стоит не прежняя семейная карета Чэнь, а чужая — с золочёными углами, окрашенная в ярко-красный цвет, с изысканной резьбой по корпусу.
Вокруг кареты стояли слуги в шёлковых одеждах, лица их выражали безмолвное высокомерие, словно демонстрируя высокое положение хозяина.
Сун Хуэй не собиралась расспрашивать, но, мельком взглянув в окно, увидела Гу Юя в белоснежном широком халате. Его черты лица были прекрасны, а вся фигура излучала роскошь и величие, совершенно не похожие на прежние. Даже в тусклом ночном свете его невозможно было не назвать «бесподобным юношей из благородного рода».
Сун Хуэй хотела сделать реверанс и поздороваться, но Гу Юй, будто не узнав её, холодно отвёл взгляд на далёкие лодки с фонарями.
Сун Хуэй замерла на месте и собиралась обойти карету стороной.
В этот момент издалека раздался восхищённый возглас: «Уа-а-а!» Она обернулась и подняла глаза к тёмно-синему небу.
http://bllate.org/book/6453/615824
Готово:
