Воздушные змеи всех цветов радуги резали глаза Гу Юю, и он, не глядя, указал на одного из них и без всякой связи спросил:
— Тебе нечего у меня спросить?
Сун Хуэй наконец выбрала себе воздушного змея и тоже подняла руку:
— Мне, пожалуй, спрашивать нечего. Если у господина есть что сказать — я слушаю.
Гу Юй невольно взглянул на неё.
Воздушные змеи, то взмывая, то опускаясь, словно поддерживаемые невидимой силой, спокойно парили в бескрайнем небе.
Она стояла в ослепительном солнечном свете: черты лица изящны, а в её расслабленной осанке чувствовалась лёгкая отстранённость.
Она по-прежнему не смотрела на него и, слегка улыбаясь, произнесла:
— Господин нарушил мою помолвку, но должен понимать: если бы я сама не захотела стать наложницей, то, даже если бы вы сто раз испортили мою свадьбу, это ничего бы не изменило. Я никого не выделяю — подойдёт кто угодно.
Гу Юй сглотнул, промолчал и впервые почувствовал, что дело зашло в тупик.
Сун Хуэй заплатила за змея и уже собиралась уходить, как вдруг из-за угла выскочила Сун Цяо и ласково обняла её за руку:
— Сестрица, ты знакома с этим господином?
Сун Хуэй не хотела лишних осложнений, опустила ресницы и ответила:
— Просто мы одновременно заинтересовались этим змеем. Я не могла выбрать, и господин любезно дал совет.
Сегодня Гу Юй был одет в охотничий костюм цвета лунного света с подчёркнутой талией и длинными полами; штанины заправлены в кожаные сапоги, отчего его стан казался особенно стройным, а осанка — бодрой и мужественной.
Сун Цяо сняла вуаль, открывая румяное, застенчивое личико, и мягко произнесла:
— Господин, я тоже впервые запускаю воздушного змея. Не могли бы вы показать, как его правильно запустить? Я уже пробовала, но никак не получается.
Гу Юй, однако, не был расположен проявлять учтивость — его настроение явно испортилось, и он ответил резко:
— Если не умеешь запускать змея, так и не надо. Зачем беспокоить меня?
Улыбка Сун Цяо застыла на лице, щёки дрогнули, и она с трудом выдавила:
— Господин прав.
Гу Юй сделал вид, что не знает Сун Хуэй, даже не кивнул ей и, взяв своего змея, направился прочь.
Сун Цяо никогда не желала показывать слабость перед Сун Хуэй и, сохраняя лицо, сказала:
— Воздушный змей взлетает только там, где сильный ветер. Я просто выбрала не то место, сестрица. Тебе стоит быть внимательнее.
Сун Хуэй спокойно выслушала и мягко улыбнулась в ответ:
— Спасибо, сестрёнка.
Она не спешила искать место для запуска змея, а продолжила неспешно бродить по прилавкам, будто совершенно забыв, в чём смысл праздника Дуаньу.
Чуньци шла за ней и тихо спросила:
— Госпожа, тот господин… это ведь тот самый, которого мы видели на весеннем пиру?
— Да, — ответила Сун Хуэй, слегка повернув голову. — Если у тебя есть вопросы, подумай хорошенько, прежде чем задавать их: стоит ли тебе это знать.
Она посмотрела на служанку с тёплым, но решительным взглядом и мягко, но с ноткой упрёка добавила:
— Правда ведь?
Чуньци проглотила уже готовый вопрос:
— Вы правы, госпожа.
Сун Хуэй вручила ей змея:
— Раз уж вышла погулять, не ходи всё время за мной. Иди, запусти змея.
Чуньци, отбросив тревоги, оживилась.
Сун Хуэй указала на прилавок с сахарными фигурками:
— Я куплю себе сладость, далеко не уйду.
Чуньци наконец взяла змея.
Торговцы расположились вдоль берега реки, каждый на свой манер заманивая покупателей.
У прилавка с сахарными фигурками развевался треугольный флаг с криво выведенным иероглифом «сахар». Рядом на земле сидел юноша в грубой одежде, рядом с ним — чёрный горшок над углями. Он громко распевал:
— Сладкие фигурки! Кто хочет сахарную фигурку?
Заметив приближающуюся Сун Хуэй, он прищурился и приветливо улыбнулся:
— Госпожа, не желаете сахарную фигурку?
Сун Хуэй кивнула и заказала зайчика.
— Хорошо, сейчас сделаю! — воскликнул торговец, вытерев рукавом маленький деревянный стульчик и пододвинув его к ней.
Сун Хуэй поправила платье и села. Она наблюдала, как юноша поддувает угли и черпает большую ложку сахара в котелок.
Сахар в котелке расплавился, превратившись в янтарную сиропообразную массу.
Сун Хуэй смотрела на пузырьки, лопающиеся в кипящей массе, и вдруг спросила:
— Ничего нового?
Торговец не испугался её неожиданного вопроса, продолжая помешивать сироп, чтобы не пригорел, и тихо ответил:
— Как вы и велели, госпожа, мы оставили след, ведущий к старосте Гу.
Он приподнял голову, и в свете дня стали видны его чёрные, как смоль, глаза. Ему было лет тринадцать–четырнадцать, над верхней губой едва пробивался пушок.
— Господин нашёл письма, подтверждающие связь старосты Гу с семьёй Чжоу, и теперь убеждён, что пожар устроили они сообща. Нас даже не заподозрили.
— То, что вас не поймали сейчас, не гарантирует безопасности в будущем. Будь осторожен.
Юноша одной рукой покачивал котелок, другой не переставал мешать сироп и равнодушно ответил:
— Я и сам это знаю.
Сун Хуэй слегка нахмурилась:
— Лайцин.
— Не волнуйтесь, госпожа, я не стану действовать без вашего ведома.
— Узнай кое-что для меня.
— Приказывайте, госпожа.
Пока он отвечал, Лайцин наклонил котелок и начал выливать сироп, рисуя зайчика.
Сун Хуэй, глядя, как появляются очертания сахарного зайца, продолжила:
— Он не из Шаонани, скорее всего из Линъаня. Его зовут Гу Юй, статус, вероятно, высокий. Он знаком с сыном уездного начальника — начни с этого и разузнай, кто он.
— Если речь об усадьбе уездного начальника, сразу не получится.
Сун Хуэй:
— Это не срочно.
Лайцин протянул готового сахарного зайца. Сун Хуэй поблагодарила и расплатилась.
Лайцин прищурился и приветливо улыбнулся:
— Заходите ещё, госпожа!
Сун Хуэй в ответ лишь ласково улыбнулась.
Она отошла от прилавка, а за её спиной голос Лайцина снова зазвучал звонко и радостно:
— Сладкие и красивые сахарные фигурки! Могу сделать любых зверей и цветы! Всего по две монетки!
Компания Сун Хуэй гуляла почти до вечера. Как только Сун Цяо увидела сестру, тут же спросила, получилось ли у неё запустить змея. Сун Хуэй, конечно, нет. Услышав это, Сун Цяо не смогла скрыть торжествующей улыбки:
— А у меня получилось! Он взлетел так высоко, что чуть не закончилась верёвка!
— Какая ты молодец!
Сун Сюйвань вытерла ей потное личико и погладила по щеке:
— Ладно, пора возвращаться. Бабушка с матушкой уже, наверное, заждались.
Сун Цяо вдруг почувствовала голод и, забыв хвастаться, заторопилась домой.
*
Су Цюйжун проспал весь день в постоялом дворе и поднялся лишь, услышав, как открылась дверь соседней комнаты.
Он не стал стучать, а просто вошёл, зевая:
— Ты куда пропал, не сказав ни слова? Почему вернулся так поздно?
Гу Юй сидел за столом и молча пил воду, стакан за стаканом.
Су Цюйжун немного пришёл в себя:
— Что с тобой? Ты же говорил, что бабушка тяжело больна и зовёт тебя в Линъань. Зачем тогда остановился по дороге, чтобы запустить воздушного змея?
Его слова только разозлили Гу Юя ещё больше.
Тот холодно бросил, не церемонясь с другом:
— Это не твоё дело.
Су Цюйжун понял, что Гу Юй действительно в ярости. Он потёр переносицу и сменил тему:
— Я хотел спросить, когда выезжаем. Если не сегодня, я пойду в таверну выпить.
— Поедем. Конечно, поедем. Собирай вещи — через четверть часа выезжаем.
Получив чёткий ответ, Су Цюйжун не стал задерживаться и вышел.
Гу Юй сделал ещё один большой глоток воды, встал и направился к двери, но, уже почти выйдя, вернулся и уставился на змея, висевшего на стене. Ему почудилось, будто он снова видит Сун Хуэй под ярким солнцем, без вуали, как она откусила кусочек сахарного зайца.
Она высунула розовый язычок и лизнула ухо зайца — будто коснулась самого его сердца.
Гу Юю стало не по себе.
Сун Хуэй оказалась куда труднее, чем больная бабушка в Линъане.
Он раздражённо сорвал змея со стены и взял с собой.
Когда Су Цюйжун спустился вниз с багажом, он увидел своего лучшего друга в дорожной одежде, держащего змея за нитку и уже ждущего его.
Экипаж остановился у ворот дома. Сун Хуэй сошла по подножке, и управляющий Чжан, весь в радости, вышел ей навстречу. Поклонившись, он обратился к Сун Хуэйлань:
— Старшая госпожа, ваш муж прибыл час назад.
— Он должен был вернуться лишь через полмесяца, — удивилась Сун Хуэйлань, но шаги её стали заметно быстрее. Поднявшись на крыльцо, она вдруг остановилась:
— Где он сейчас?
— Господин велел оставить зятя на обед и просил всех сразу идти в главный зал после возвращения.
— Если бы он опоздал хоть немного, я бы уже уехала.
Управляющий Чжан, знавший Сун Хуэйлань с детства, улыбнулся с отеческой теплотой:
— Зять сказал, что специально рассчитал время, чтобы забрать вас домой.
Сун Цяо с завистью воскликнула:
— Сестрица, ваш муж так вас любит!
На лице Сун Хуэйлань появился редкий для неё румянец, и она слегка топнула ногой:
— Опять болтаешь!
С этими словами она приподняла подол и переступила через высокий порог, исчезая из виду, словно порхнувшая бабочка.
Сун Хуэй улыбнулась, наблюдая за ней, и тень, оставшаяся после встречи с Гу Юем, немного рассеялась.
Она шла медленно и вошла в зал, когда все уже весело беседовали.
Сун Хуэй не хотела привлекать внимания, но зять, Дин Хань, как только увидел её, тепло окликнул:
— Хуэй-эр!
Сун Хуэй не могла не подойти, сделала реверанс и поздоровалась.
Дин Хань был широкоплеч, с квадратным лицом и загорелой кожей — следствие частых поездок по торговым делам. У глаз и в уголках рта уже проступали морщинки.
Он вручил Сун Хуэй коробочку из чёрного дерева:
— Подарок для тебя.
Сун Хуэй приняла коробку и поблагодарила.
Старшая госпожа окликнула:
— Третья! Подойди ко мне.
Сун Хуэй невольно окинула взглядом присутствующих: госпожа Чэнь едва заметно опустила уголки губ, а Сун Жэньли, напротив, выглядел явно довольным. Она тут же поняла, о чём пойдёт речь.
Она села на свободное место справа от старшей госпожи, позволив той погладить её по руке.
— Ты уже совсем выросла, — сказала старшая госпожа. — Пора подумать о замужестве. Мне, конечно, жаль отпускать тебя, но такова судьба. Не стесняйся.
Сун Хуэй тут же изобразила смущение и робость и посмотрела на Сун Жэньли. Тот, улыбаясь, сказал:
— Жених из Лопу. Познакомился с ним в Цюсине. Его семья занимается торговлей красителями, положение приличное. Я видел его портрет — юноша статный и благородный. Надеюсь, тебе понравится.
Отказаться в такой ситуации было невозможно.
Сун Хуэй опустила глаза, в них читались радость и скромная застенчивость:
— Пусть отец решает за меня.
Дом Дин Ханя и Сун Хуэйлань находился в пятидесяти ли от Шаонани, поэтому после обеда они не задержались и сразу уехали.
Сун Сюйвань уехала чуть позже, когда небо уже начало темнеть.
Как только гости ушли, дом погрузился в тишину. Сун Хуэй вернулась в свои покои и велела Чуньци и Сятао приготовить горячую воду для ванны.
Служанки хором ответили «да» и пошли к маленькой кухне с фонариками.
Сверчки заливисто стрекотали, а бледно-жёлтый лунный свет, словно тонкая вуаль, окутывал стены и черепичные крыши. Сун Хуэй сидела на низком диванчике, держа книгу вверх ногами, и откровенно предавалась размышлениям.
Днём, встретив Гу Юя, она изо всех сил сохраняла спокойствие и не выдала волнения, но теперь, когда человек, которого она избегала, вдруг появился в Шаонани, её охватило странное чувство вины.
Если Гу Юй поймёт, что она уклоняется от встречи, его гнев, учитывая разницу в их положении, может стать для неё настоящей катастрофой. Эта мысль вызывала тревогу и беспокойство.
Она выжила в их противостоянии не столько благодаря своему умению говорить обходительно и точно угадывать чужие мысли, сколько потому, что Гу Юй не стал её наказывать за «непочтительность».
Лучше всего, если их пути больше не пересекутся. Но если встреча неизбежна, ей придётся проявить ещё больше терпения.
Фитиль свечи треснул, пламя дрогнуло, и Сун Хуэй, моргнув, вернулась к реальности, увидев входящую Сятао.
— Госпожа, вода готова. Сейчас принесём.
Сун Хуэй отложила книгу и тихо ответила:
— Хорошо.
За ширмой она сняла платье и вошла в ванну, позволяя горячей воде покраснить кожу.
http://bllate.org/book/6453/615823
Готово:
